Jérémie était déjà en mouvement, se dirigeant vers son camion. « Que se passe-t-il ? »
« Maman est sortie. Shane est là avec Lel et Guy. Ils sont ivres. Complètement ivres. Et ils… » Sa respiration se coupa. « Ils parlent de moi. Shane a dit que puisque je « cause des problèmes », je lui dois quelque chose. Ils parient sur qui passera la nuit avec moi. »
Le monde se cristallisa dans une clarté parfaite et terrifiante. L’entraînement de Jérémie prit le dessus, réprimant la rage qui menaçait de le submerger et la canalisant en un calcul froid.
« Où êtes-vous en ce moment ? »
« Salle de bain. J’ai verrouillé la porte. Ils ne savent pas que je t’ai appelé. »
« Sage fille. Écoute. Va dans ta chambre. Ferme la porte à clé. Si tu peux, bloque-la avec ta commode. Barricade-toi. »
« Papa… Shane a dit que tu étais à des milliers de kilomètres. Que tu ne pouvais pas m’aider. » Sa voix se brisa. « J’ai entendu l’un d’eux rire. Il a dit que tu m’avais abandonnée. »
« Je ne t’ai pas abandonné, et je suis à vingt-trois minutes d’ici, mais j’ai besoin que tu sois fort pour moi. Peux-tu faire ça ? »
“Oui.”
«Va-t’en. Enferme-toi. J’arrive.»
Il l’entendit bouger. La porte de la salle de bain s’ouvrit. Une voix masculine en arrière-plan, pâteuse et désagréable : « Où vas-tu, ma belle ? La fête ne fait que commencer. »
« Dix minutes », lui dit Jérémie, même si c’était impossible. « Tiens bon pendant dix minutes. »
Il raccrocha et appela immédiatement Kyle. « Rassemble tout le monde. Toute l’unité. L’adresse de Christine. Tout de suite. »
“Ce qui se passe?”
« Emily est en danger immédiat. Trois hommes adultes, en état d’ivresse, profèrent des menaces à caractère sexuel. J’ai besoin d’une force disproportionnée. »
« J’y suis. Cinq minutes. »
Jérémie appela ensuite Ross. « Contacte tes potes du commissariat d’Oceanside. Agression sexuelle en cours au domicile de Christine Kulie. Schroeder et sa bande sont sur place. Dis-leur de mobiliser toutes leurs voitures. »
“Fait.”
Jérémie était maintenant dans son camion, le moteur vrombit. Il sortit son arme de poing personnelle de la boîte verrouillée sous son siège : un SIG Sauer P226 qu’il avait porté lors de trois déploiements au combat. Vérification du chargeur : quinze cartouches. Une chambrée.
Il conduisait comme si l’enfer le poursuivait, grillant les feux rouges et atteignant des vitesses qui lui auraient valu une arrestation si quelqu’un avait tenté de l’arrêter.
Son téléphone sonna. Kyle.
« On y va. Huit véhicules, vingt-deux personnes. Arrivée prévue dans six minutes. »
« J’arrive dans quatre minutes. »
«Attends-nous, Jérémie. N’y va pas seul.»
« Je ne peux pas le promettre. »
La rue tranquille de Christine, en banlieue, n’avait jamais rien vu de tel que le convoi qui s’y est engouffré quatre minutes et demie plus tard. Le pick-up de Jeremiah ouvrait la marche, suivi d’une procession de pick-ups militaires, de camions tactiques, de véhicules personnels – et même un Humvee que Kyle avait réussi à se procurer. Vingt-deux Marines, en uniforme ou presque, beaucoup encore en tenue de sport, tous armés jusqu’aux dents et incarnant la colère divine.
À peine avait-il garé le camion qu’il en était déjà sorti, arme au poing, et se dirigeait vers la maison. Il voyait la lumière à travers les fenêtres. La musique était trop forte.
Kyle apparut à ses côtés. « Doucement. On va faire ça correctement. Ta fille compte sur toi pour être intelligent. On y va fort, mais on y va intelligemment. »
Jérémie prit une inspiration. Laissons l’entraînement reprendre le dessus.
« Ross et Thomas, couvrez l’arrière. Kyle, tu es avec moi, à l’entrée. Les autres, établissez un périmètre. Personne ne quitte la zone. »
Ils se déplaçaient avec une précision chirurgicale. Jérémie atteignit la porte d’entrée et essaya la poignée. Verrouillée. Sans même frapper, il la défonça d’un coup de pied, le cadre se brisant dans un craquement satisfaisant.
La scène à l’intérieur était exactement celle décrite par Emily : Shane Schroeder, Lel Dodge et Guy Herrera dans le salon. Des bouteilles et des verres partout. Des jetons de poker sur la table basse. Les trois hommes se retournèrent, le choc et la peur se lisant sur leurs visages, tandis que des Marines armés faisaient irruption.
Shane reprit ses esprits le premier, tentant de fanfaronner. « C’est quoi ce bordel ? Vous ne pouvez pas juste… »
« Tais-toi. » La voix de Jérémie était glaciale. « Où est ma fille ? »
« Votre fille ? Je ne vois pas de quoi vous parlez. Christine n’est pas là et… »
Jérémie traversa la pièce en trois enjambées et plaça son arme sous le menton de Shane. « Je vais vous le demander une dernière fois. Où est Emily ? »
« À l’étage », haleta Shane. « Sa chambre. Mais on n’a rien fait, je te jure… »
Kyle les dépassa, montant les escaliers trois par trois. « Emily, c’est Kyle Holt, l’ami de ton père ! Tu es en sécurité maintenant ! »
Une porte s’ouvrit. Jérémie entendit la voix de sa fille — tremblante, mais vivante. « Où est mon père ? »
« Juste ici, ma chérie. » Jérémie ne quittait pas Shane des yeux. « Kyle va te faire tomber. Ne regarde pas ces hommes. »
Kyle apparut en haut des escaliers avec Emily, qui paraissait petite et terrifiée. Il s’interposa entre elle et les trois hommes, la conduisant rapidement vers la porte d’entrée où d’autres Marines l’attendaient pour la faire sortir.
Ce n’est que lorsqu’elle fut inconsciente que Jeremiah retira le pistolet de la gorge de Shane. Il le remit dans son étui, puis attrapa Shane par la chemise et le remit sur pied.
« Tu as fait une erreur », dit Jérémie d’une voix calme. « Tu as menacé ma fille. Tu pensais que j’étais trop loin pour te toucher. Tu avais tort. »
La bravade de Shane s’évapora, remplacée par une terreur authentique. Ce qu’il vit sur le visage de Jeremiah le fit pâlir.
« Écoute, mec, on était juste bourrés, on discutait juste. On n’allait pas vraiment… »
Jérémie l’a frappé. Un seul coup, parfaitement placé, qui a cassé le nez de Shane et l’a fait s’écrouler au sol. Le sang coulait sur le visage de Shane tandis qu’il se recroquevillait en gémissant.
« Fais-les sortir d’ici », dit Jérémie à Kyle. « La police est en route. »
Comme par magie, les sirènes hurlèrent au loin, se rapprochant de plus en plus.
Jérémie sortit et trouva Emily enveloppée dans une couverture trouvée par quelqu’un, entourée de Marines protecteurs qui la traitaient comme leur propre fille. À sa vue, elle se dégagea et courut dans ses bras.
« Je savais que tu viendrais », sanglota-t-elle contre sa poitrine. « Je le savais. »
« Toujours », promit-il en la serrant fort dans ses bras. « Je viendrai toujours te chercher. »
La police d’Oceanside est arrivée trois minutes plus tard, plusieurs véhicules gyrophares allumés. L’officier responsable a évalué la situation – véhicules militaires, policiers armés, trois hommes dans la maison visiblement marqués par les combats – et a sagement décidé de régler l’affaire au commissariat.
Shane, Lel et Guy ont été arrêtés pour menaces terroristes contre un mineur, mise en danger d’enfant et ivresse publique. Le fait que la police d’Oceanside les soupçonnait déjà d’activités liées à la drogue laissait présager qu’ils n’étaient pas près d’être relâchés.
Christine arriva vingt minutes plus tard, paniquée. Quoi que Shane lui ait raconté sur ses projets pour la soirée, ce n’était certainement pas « me saouler avec mes copains criminels et terroriser ta fille ».
La scène qui suivit fut affreuse. Christine tenta d’abord de défendre Shane – « Il doit y avoir un malentendu » – jusqu’à ce qu’un agent la prenne à part et lui explique exactement ce qui s’était passé, ce qu’Emily avait entendu et ce qui se serait produit si Jeremiah n’était pas arrivé.
Jérémie la vit réaliser son erreur, son visage se décomposer. Elle le regarda de l’autre côté de la pelouse, et pour la première fois depuis des années, il vit un véritable remords dans ses yeux.
Mais il était trop tard pour les excuses. Emily se tenait à côté de lui, tremblante encore, et rien de ce que Christine pourrait dire ne changerait ce qui avait failli se produire sous son toit.
La salle d’interrogatoire du commissariat d’Oceanside empestait le café rassis et les produits nettoyants industriels. Jeremiah était assis dans une salle tandis qu’Emily faisait sa déposition dans une autre, en présence d’une assistante sociale et d’une inspectrice. Il avait insisté pour que tout soit enregistré : chaque mot prononcé par Emily, chaque détail des menaces qu’elle avait entendues.
L’inspectrice Maria Bowen a mené l’interrogatoire d’Emily avec une patience impressionnante. La quarantaine, le regard doux mais marqué par l’expérience, elle a ensuite rejoint Jeremiah.
« Votre fille est incroyablement courageuse », a déclaré Bowen en s’asseyant en face de lui. « Sa déclaration est détaillée et cohérente. Schroeder et ses complices risquent des accusations graves : complot en vue de commettre une agression sexuelle sur mineur, mise en danger d’enfant, menaces criminelles. Le procureur va se régaler. »
« Et l’enquête sur les stupéfiants dont Ross a parlé ? »
Bowen haussa un sourcil. « Comment le savez-vous ? »
« J’ai des ressources. »
« L’enquête se poursuit. Cet incident pourrait nous permettre d’avancer plus vite. Schroeder et ses complices sont en détention, et leur caution sera exorbitante compte tenu des charges retenues contre eux. Pendant leur incarcération, nous pouvons nous concentrer sur le trafic de drogue sans craindre qu’ils ne prennent la fuite. »
« Bien. » Jérémie se pencha en avant. « Il y a autre chose. »
Bowen sortit un dossier. « Nous avons perquisitionné la maison. Nous avons trouvé le téléphone de Schroeder. Il n’a pas eu la présence d’esprit de le verrouiller avant notre arrivée. Il y a des messages. Des photos. Il manipule votre fille depuis des semaines. Il n’y a pas eu de violence physique, mais ses intentions sont claires. Il a déjà agi ainsi. »
« Avant », répéta Jérémie, la glace dans les veines.
« Nous examinons les dossiers de ses relations précédentes. Trois autres mères célibataires, toutes avec des filles adolescentes. Même schéma : se lier d’amitié avec la mère, isoler progressivement la fille, faire des remarques déplacées, et la situation s’aggraver. Une jeune fille a fugué plutôt que de porter plainte. Une autre mère a rompu avec lui avant qu’il ne puisse agir. Votre fille est la première à avoir eu le courage d’appeler à l’aide, car elle savait que vous viendriez. »
« Vous lui avez sauvé la vie ce soir, monsieur Phillips. » Bowen a clos le dossier. « Mais je vais être honnête. La suite est compliquée. Votre ex-femme va devoir répondre de ses actes et pourrait être accusée de mise en danger d’enfant pour avoir laissé Emily seule avec ces hommes. Les services de protection de l’enfance vont s’en mêler. Ça va se compliquer. »
«Je veux la garde exclusive.»
« Je ne suis pas juge aux affaires familiales, mais si je l’étais, vous l’auriez. Votre dossier est exemplaire. Votre réaction était appropriée et a peut-être même sauvé une vie. Le jugement de Mme Kulie était catastrophique. »
À travers le mur, Jérémie entendait Christine – d’abord sur la défensive, puis s’effondrant sous le choc de la réalité. Elle avait été manipulée, dupée par un prédateur qui la considérait comme un moyen d’accéder à sa fille.
Lorsqu’ils furent enfin libérés à deux heures du matin, Christine s’approcha de Jeremiah sur le parking. Ses yeux étaient rouges d’avoir pleuré ; son visage était hagard.
« Je ne savais pas », murmura-t-elle. « Jérémie, je te jure que je ne savais pas. »
« Tu ne voulais pas savoir », dit-il. « Je t’avais dit qu’il était dangereux. Je t’en ai donné la preuve. Tu as choisi de le croire lui plutôt que moi. Plutôt qu’Emily. »
« Il était tellement convaincant. Il avait une explication pour tout. Il m’a fait croire que j’étais paranoïaque. »
« C’est ce que font les prédateurs, Christine. Ils vous font perdre votre pouvoir. Ils vous manipulent. Et vous le laissez faire. »
Elle tressaillit. « Que va-t-il se passer maintenant ? »
« Maintenant, les services de protection de l’enfance enquêtent. Le tribunal des affaires familiales examine la garde. Et je ferai tout pour qu’Emily n’ait plus jamais à avoir peur chez elle. »
« Tu me l’enlèves. »
« Tu l’as perdue à l’instant où tu as choisi Shane Schroeder plutôt que la sécurité de ta fille. »
Jérémie commença à s’éloigner, puis s’arrêta. « Je ne te hais pas. Mais je ne te confierai plus jamais Emily. Tu devras vivre avec ça. »
Emily resta avec Jeremiah cette nuit-là, blottie sur son canapé sous une couverture des Marines. Il était assis sur une chaise à proximité, veillant sur elle, l’esprit tourmenté par tout ce qui s’était passé.
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