À l’aube, Kyle est arrivé avec du café et des sandwichs pour le petit-déjeuner.
« Comment va-t-elle ? » demanda Kyle à voix basse.
« Elle dort. Enfin. Mais elle fait des cauchemars. Elle s’est réveillée trois fois. »
«Elle va avoir besoin d’une thérapie.»
« Je m’en occupe déjà. J’ai appelé une conseillère spécialisée dans les traumatismes. Une ancienne psychologue de la Marine. Elle voit Emily cet après-midi. »
Kyle lui tendit un café. « Les gars demandent de ses nouvelles. Ils veulent savoir si elle a besoin de quelque chose. »
Jérémie sentit sa gorge se serrer. Son unité — des hommes endurcis qui avaient combattu, tué des ennemis et vu mourir des frères — s’inquiétait pour sa fille adolescente.
«Remerciez-les. Dites-leur qu’elle est en vie grâce à eux.»
« Ils le savent. Ils savent aussi que vous y seriez allé seul s’il avait fallu. »
« Bien sûr que oui. »
Kyle sourit. « C’est pourquoi on ne te laissera plus jamais aller nulle part seule. Tu es coincée avec nous maintenant. Tous les vingt-deux — le bataillon d’oncles officieux d’Emily. »
Malgré tout, Jérémie sourit.
La semaine suivante fut un tourbillon de réunions juridiques, de séances de thérapie et de tentatives pour limiter les dégâts. Les services de protection de l’enfance ont longuement interrogé Emily, mais ont conclu que le domicile de Jeremiah était sûr et approprié. Christine a fait l’objet de sa propre enquête et, bien qu’elle n’ait pas été poursuivie au pénal, elle a été contrainte de suivre des cours de parentalité et de se soumettre à une évaluation psychologique.
L’audience de garde d’urgence a eu lieu huit jours après l’incident. La juge Marissa Russell a examiné l’affaire d’un air sévère.
« Monsieur Phillips, dit-elle, votre dossier militaire est exemplaire. Votre réaction face à l’urgence concernant votre fille était appropriée et lui a probablement sauvé la vie. Madame Kulie, votre jugement dans cette affaire a été catastrophique. J’accorde à Monsieur Phillips la garde exclusive d’Emily, avec effet immédiat. Madame Kulie, vous bénéficierez d’un droit de visite supervisé une fois par semaine jusqu’à ce que le tribunal estime que vous avez réglé les problèmes qui ont conduit à cette situation. »
Christine n’a pas protesté. Elle a signé les papiers d’une main tremblante, les yeux rivés sur le visage d’Emily.
À la sortie du palais de justice, Emily a serré sa mère dans ses bras.
« Je t’aime toujours, maman, mais je ne peux plus vivre avec toi. »
« Je sais », murmura Christine. « Je suis tellement désolée, chéri. Je suis tellement désolée. »
Shane, Lel et Guy restèrent en détention. Leur caution fut fixée à cinq cent mille dollars chacun, une somme exorbitante pour des hommes impliqués dans le trafic de drogue et des escroqueries. L’équipe de la détective Bowen mena l’enquête. Deux semaines après l’incident, elle appela Jeremiah.
« Nous nous sommes attaqués aux fournisseurs de Schroeder », a-t-elle déclaré. « Nous avons démantelé un réseau de distribution basé à Carlsbad. Nous avons saisi pour un demi-million de dollars de drogue. Quatorze personnes ont été arrêtées. Schroeder était l’intermédiaire dont nous avions besoin. »
« Est-ce que ça va tenir ? »
« Ah oui. Des accusations fédérales maintenant. Le procureur est impliqué. Schroeder risque au minimum dix à quinze ans. Plus si on prouve son implication dans un complot plus vaste. Ajoutez à cela les accusations liées à Emily et il mourra en prison. »
Jérémie aurait dû éprouver de la satisfaction. Il n’en éprouva pas. Il se sentit vide.
« Il n’est pas le seul », a-t-il dit. « Vous avez dit qu’il avait déjà fait ça. Et les autres filles ? »
« Nous prenons contact avec eux. Nous constituons un dossier établissant un schéma comportemental. S’ils sont disposés à témoigner, ils auront besoin de protection et de soutien. Nous y travaillons. »
Après avoir raccroché, Jérémie resta assis dans son bureau, le regard vide. Emily était saine et sauve. Shane irait en prison. Justice, si tant est qu’il y en eût une, serait faite.
Mais cela ne semblait pas suffisant.
Ce soir-là, Tommy est passé avec un pack de six bières et l’air soucieux.
« Tu as une mine affreuse », dit Tommy.
“Merci.”
« Emily ? »
« Ça va mieux. On y arrive. Des cauchemars. Elle n’aime pas être seule. Mais elle est forte. »
« Elle s’en sortira. Et vous ? »
Jérémie prit une longue gorgée de bière. « Je n’arrête pas de penser à ce qui a failli se passer. Si elle n’avait pas appelé. Si j’avais été en mission. Si j’avais hésité ne serait-ce qu’une minute. »
« Mais vous, non. Vous avez agi. Vous l’avez sauvée. »
« Cette fois… » Jérémie fixa le mur. « Et toutes les autres filles que Schroeder a prises pour cibles ? Celles qui n’avaient personne comme moi à qui parler ? Le système est censé les protéger. Il a failli. »
« Le système est défaillant. Nous le savons tous les deux. »
« Alors, que faisons-nous à ce sujet ? »
Tommy resta silencieux un long moment. « Que me demandez-vous ? »
« Je me demande si la justice est suffisante. Schroeder finira par aller en prison, mais ceux qui étaient au-dessus de lui — le réseau qui a rendu tout cela possible — sont toujours en liberté, toujours actifs. »
«Vous parlez de quelque chose qui est en dehors du cadre légal.»
« Peut-être bien. »
Tommy posa sa bière. « C’est une route dangereuse. »
« J’ai emprunté des routes dangereuses à Helmand, à Falloujah, dans une douzaine d’endroits où les règles n’étaient pas respectées. Il est peut-être temps d’en parcourir une ici aussi. »
“Pour quoi?”
« Pas de vengeance. De la prévention. Pour qu’aucune autre fille n’ait à vivre ce qu’Emily a vécu. »
Tommy le regarda longuement. « Si tu décides d’emprunter ce chemin, tu ne le parcourras pas seul. »
Trois semaines après l’incident, Emily s’acclimatait à sa nouvelle vie sur la base. Le lycée d’Oceanside était suffisamment proche pour que Jeremiah puisse l’y déposer et venir la chercher tous les jours. La routine l’aidait. La prévisibilité. La certitude que son père était toujours à proximité. Mais Jeremiah n’arrivait pas à trouver la paix. Chaque fois qu’il regardait sa fille, il pensait aux autres victimes, celles dont avait parlé le détective Bowen, celles qui n’avaient pas pu être secourues à temps.
Il commença ses recherches – discrètement, méthodiquement – en utilisant les compétences que Tommy lui avait transmises au fil des années dans les services de renseignement. Le schéma de Schroeder se dessina. Rencontrer des mères célibataires chez le concessionnaire. Agir vite. Toujours des femmes avec des adolescentes. Toujours la même lente escalade. Cinq familles en huit ans, que Jeremiah put retrouver. Cinq filles. Cinq cicatrices.
« Ce n’est pas suffisant », dit-il à Tommy dans un garage faiblement éclairé où l’odeur d’acier froid et d’huile imprégnait tout. « Il est mort pour Emily, certes. Mais le pipeline qui l’alimentait ? Il est toujours là. »
« Il y a un fournisseur derrière tout ça », dit Tommy. « Il s’appelle Leonard Cherry. Import-export depuis Carlsbad. Du sérieux devant, mais de la corruption derrière. Il blanchit l’argent, distribue, protège. Il rend utiles des prédateurs comme Schroeder. »
“Où?”
« Parc de bureaux près de Palomar. Troisième étage. Il conserve les dossiers d’assurance de tout le monde. Noms. Argent. Conversations. Le genre de choses qui peuvent envoyer quelqu’un en prison si elles sont découvertes. »
Jérémie fixa les documents imprimés. Des chiffres et des flèches. Des photos avec des dates dans un coin. « Ensuite, nous lui apporterons la lumière. »
Kyle entra, les mains sur les hanches. « Dis-le à voix haute pour que je puisse décider si je dois te dissuader. »
« On frappe Cherry là où ça fait mal », a déclaré Jeremiah. « Du cash. Ensuite, on récupère ses dossiers. Pas pour le faire chanter. Pour les besoins du procès. »
« Ça fait deux opérations », dit Ross, caché derrière une pile de tables pliantes. « Une opération bruyante et une autre discrète. Vous voulez le distraire ? Commencez par son centre d’encaissement de chèques. Il y enverra des hommes de main. Pendant qu’il perd de l’argent, vous vous infiltrez dans son repaire et vous prenez ce qu’il est trop arrogant pour sécuriser. »
« Les règles d’engagement », demanda Tommy. « Énoncez-les. »
« Pas de meurtre », a déclaré Jérémie. « Sauf si quelqu’un est sur le point de mourir. Nous ne sommes pas des meurtriers. Nous entrons, nous sortons, et nous remettons la vérité à ceux qui peuvent la faire taire. »
Vendredi, le ciel était froid et dégagé. Dans un centre commercial désert, Kyle et Ross se déplaçaient comme des ombres, capuches relevées, visages impassibles, posture banale. Ross activa l’alarme. Kyle crocheta la serrure. L’air de l’arrière-boutique empestait le papier, la sueur et le café rassis. Deux gardes. Complaisants. Des balles de caoutchouc les abattirent sans un mot. Le vrai coffre-fort était dans le sol. Ross alluma le détonateur. Le métal crépita. La chaleur consuma l’acier. Trois minutes plus tard, la porte s’ouvrit en grand sur des liasses de billets solidement attachées.
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