Cela a fonctionné pendant deux ans. Puis Christine a rencontré Shane Schroeder.
Vendredi après-midi, Jérémie gara sa Ford F-250 noire devant la maison de Christine. Le quartier était résidentiel et confortable, typique de la classe moyenne : maisons individuelles avec petits jardins, paniers de basket dans les allées, drapeaux américains sur les porches. La maison de Christine se trouvait au fond d’une impasse, la pelouse légèrement envahie par les herbes hautes.
Emily a fait irruption par la porte d’entrée avant même qu’il ait fini de se garer, son sac à dos rebondissant sur ses épaules. Elle grandissait trop vite : déjà plus grande que sa mère, avec les cheveux noirs de Jeremiah et les yeux expressifs de Christine. Mais aujourd’hui, quelque chose était différent. Son sourire n’atteignait pas tout à fait ses yeux.
« Salut papa. » Elle se jeta dans ses bras et le serra plus longtemps que d’habitude.
« Hé, ma petite. » Il l’observa. « Ça va ? »
« Oui. Tu m’as manqué. » Elle recula en jetant un coup d’œil à la maison. « On peut y aller ? »
« Tu ne veux pas dire au revoir à ta maman ? »
« Elle n’est pas là. Elle est chez Shane. »
Jérémie ressentit une pointe d’irritation. « Elle savait que je venais te chercher. »
« Je sais. » Emily monta rapidement dans le camion, comme si elle avait hâte de partir.
Alors qu’ils s’éloignaient, Jérémie aperçut une Dodge Charger argentée garée de l’autre côté de la rue, vitres teintées. Il eut un mauvais pressentiment. Avant même qu’il puisse analyser ce qu’il pensait, Emily se mit à raconter sa semaine à l’école, et il se laissa emporter par ses histoires.
Ce soir-là, dans son appartement sur la base, ils ont commandé des pizzas et regardé des films, leur rituel. Mais Jeremiah remarqua qu’Emily consultait sans cesse son téléphone, son visage se crispant à chaque fois.
« Il se passe quelque chose ? » a-t-il demandé pendant une pause publicitaire.
Emily hésita. « Maman se comporte bizarrement ces derniers temps. »
« Bizarre comment ? »
« Elle est juste… différente. Plus nerveuse. Shane est beaucoup plus présent maintenant. Genre, tout le temps. »
« Tu ne l’aimes pas ? »
Emily choisit soigneusement ses mots. « Il est gentil avec moi quand maman est là. Mais quand elle n’est pas là… » Sa voix s’éteignit.
L’instinct de Jérémie, aiguisé par des années d’observation du comportement ennemi, se mit en alerte maximale. « Et quand elle ne l’est pas, que se passe-t-il ? »
« Il dit des choses bizarres. Des commentaires sur mon apparence ou mes vêtements. Et il reçoit parfois des amis à la maison. Ils boivent beaucoup et font du bruit. »
« Vous a-t-il déjà touchée de manière inappropriée ? »
« Non. Rien de tel. C’est juste sa façon de me regarder parfois. Ça me met mal à l’aise. »
Jérémie garda un ton calme, même si la fureur montait en lui. « Pourquoi n’as-tu rien dit à ta mère ? »
« J’ai essayé. Elle a dit que j’exagérais. Que Shane essayait juste d’être amical et que je ne lui laissais pas sa chance. » La voix d’Emily s’est brisée. « Elle l’aime vraiment, papa. Je ne veux pas tout gâcher. »
« Emily, écoute-moi. » Jérémie se tourna complètement vers elle. « Ta sécurité et ton bien-être sont plus importants que les sentiments de n’importe qui, même ceux de ta mère. Si cet homme te met mal à l’aise, c’est important. »
« Promets-moi que tu n’en feras pas toute une histoire ? Je ne veux pas que maman soit fâchée contre moi. »
Jérémie l’avait promis, mais il avait déjà des plans. Dès lundi matin, il parlerait à Christine. Et si cela ne fonctionnait pas, il trouverait un autre moyen de gérer Shane Schroeder.
Lundi matin, Jérémie a appelé Christine avant sa première séance d’entraînement. Elle a répondu à la quatrième sonnerie, la voix distraite.
« Jérémie. Est-ce qu’Emily va bien ? »
« Elle va bien. Je l’ai déposée à l’école il y a une heure. Il faut qu’on parle de Shane. »
Un silence. « Et lui ? »
« Emily dit qu’il la met mal à l’aise. Qu’il dit des choses inappropriées. »
« Oh non, pas encore ! » Le ton de Christine trahissait son exaspération. « Elle m’a dit la même chose la semaine dernière. Shane a été adorable avec elle. Elle a juste du mal à accepter que je sois en couple. »
« Ce n’est pas de ça qu’il s’agit. Elle a dit qu’il faisait des commentaires sur son apparence, sa façon de s’habiller… »
« Il lui a dit une fois avant l’école qu’elle était jolie. C’est de la politesse. Jérémie, tu vois de la malice dans une interaction humaine tout à fait normale. »
« Mon intuition me dit le contraire. »
« Ton intuition t’a déjà trompée. » Ces mots résonnèrent comme une gifle. « Tu vois des menaces partout parce que c’est ce qu’on t’a appris à faire. Mais Shane est un homme bien. Il travaille dans la vente automobile, il me traite bien et il a été patient avec Emily malgré sa froideur. »
« Surveillez la situation. C’est tout ce que je demande. »
« Je suis sa mère. Je n’ai pas besoin que vous me disiez comment protéger ma fille. »
Christine a raccroché.
Jérémie fixa son téléphone. Puis il ouvrit une nouvelle conversation et tapa un nom : Thomas Falner.
Tommy était sergent-chef du renseignement, spécialiste de la surveillance et de la collecte d’informations, et il devait la vie à Jeremiah. Ce dernier l’avait sauvé d’une embuscade à Falloujah sept ans auparavant, recevant des éclats d’obus au passage.
Besoin d’un service. Personnel. Vous avez le temps pour un café ?
Toujours. Indiquez le lieu.
Ils se rencontrèrent dans un restaurant d’Oceanside. Tommy s’installa dans la banquette en face de Jeremiah avec son sourire décontracté habituel. Il était mince et nerveux, avec un visage banal qui le prédestinait parfaitement au travail de renseignement.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Tommy après avoir passé commande.
Jérémie a exposé la situation : le malaise d’Emily, le rejet de Christine, son propre instinct criant au danger.
«Vous voulez que je me penche sur ce Shane ?»
« Un examen approfondi de ses antécédents. Tout : son emploi, ses finances, son casier judiciaire, ses fréquentations. Je dois savoir qui il est. Si je découvre quelque chose, je m’en occupe. »
Tommy acquiesça. « Donnez-moi soixante-douze heures. »
L’appel est arrivé jeudi soir. Jérémie était en train de consulter des rapports d’entraînement lorsque son téléphone s’est illuminé avec le numéro de Tommy.
« Parle-moi », dit Jérémie.
« Shane Schroeder est un mauvais présage. » La voix de Tommy était grave. « Son vrai nom est Shane Allen Schroeder, trente-huit ans. Il travaille dans la vente automobile, mais c’est surtout une couverture. Casier judiciaire vierge pour une agression à dix-sept ans. Adulte, il a été arrêté deux fois pour violence conjugale et une fois pour possession de stupéfiants en vue de la revente. Il a plaidé coupable à chaque fois. »
La main de Jérémie se crispa sur le téléphone.
« Ce sont ses fréquentations qui sont intéressantes », poursuivit Tommy. « Il traîne avec une bande : Lel Dodge et Guy Herrera. Casier judiciaire. Dodge a fait de la prison pour vol à main armée ; Herrera pour agression avec circonstances aggravantes. Pas des gros bonnets, mais liés à des gens peu recommandables. Petit trafic de drogue. Peut-être aussi un peu d’usure. »
« Et Christine n’en a aucune idée. »
« Apparemment pas. Schroeder est doué pour jouer les innocents. Il sépare sa vie criminelle de sa vie légale. » Tommy marqua une pause. « Il y a plus. J’ai trouvé quelque chose sur ses réseaux sociaux – caché, mais bien là. Des photos d’adolescentes. Rien d’illégal en soi, mais la façon dont il en parle dans ses messages privés… » Le dégoût de Tommy était palpable. « Ce type est un prédateur, Jeremiah. Il est attiré par les mères célibataires avec leurs filles. »
Le monde s’est figé. « Envoyez-moi tout. »
« C’est déjà fait. Vérifie tes e-mails cryptés. » La voix de Tommy s’adoucit. « Qu’est-ce que tu vas faire ? »
« Tout ce que je dois faire. »
Jérémie passa les deux jours suivants à constituer un dossier. Les informations de Tommy étaient accablantes, mais il lui fallait davantage d’éléments, quelque chose d’assez concret pour forcer Christine à voir la vérité. Il contacta Ross Russell, un autre membre de son unité qui avait des contacts dans les forces de l’ordre locales. Ross avait trente-quatre ans, était méthodique et patient, et disposait de nombreux contacts au sein des services de police du sud de la Californie.
« Tu peux avoir des images de surveillance de Shane Schroeder ? » demanda Jeremiah. « Rien d’officiel, juste voir si des collègues de la police d’Oceanside le surveillent. »
Ross a passé des coups de fil. La réponse est arrivée quelques heures plus tard : la police d’Oceanside surveillait Schroeder dans le cadre d’une enquête plus vaste sur des réseaux de trafic de drogue, mais ne disposait pas encore d’éléments suffisants pour procéder à une arrestation. Ils constituaient un dossier.
« Ils avancent lentement », a rapporté Ross. « Ils essaient de remonter la hiérarchie. Schroeder n’est qu’un intermédiaire, pas la cible. »
« Combien de temps avant qu’ils ne déménagent ? »
« Ça pourrait prendre des mois. Voire plus. »
Jérémie n’avait plus des mois à vivre. Emily vivait dans cette maison, exposée à Schroeder et à ses complices. Chaque jour était un danger.
Il a pris une décision. Vendredi après-midi, il a rappelé Christine.
« J’ai des informations sur Shane que vous devez voir », a-t-il déclaré sans préambule.
« Jérémie, s’il te plaît, ne commence pas. »
« Il a un casier judiciaire — violences conjugales, affaires de drogue. Il fréquente des gens dangereux. J’ai des preuves. C’est vrai. Je peux le prouver. »
Silence.
« Où as-tu trouvé ça ? »
« Est-ce important ? C’est vrai. Je peux le prouver. »
« Vous avez chargé quelqu’un d’enquêter sur lui. » La voix de Christine s’éleva. « Vous n’en aviez pas le droit. »
« J’ai parfaitement le droit d’assurer la sécurité d’Emily. »
« Tu es paranoïaque et possessif. C’est précisément pour ça qu’on a divorcé. » Mais une pointe d’incertitude se glissa dans sa voix. « Envoie-moi ce que tu as. »
Jérémie l’a fait.
Une heure plus tard, son téléphone sonna.
« Il y a des trucs pour mineurs sous scellés là-dedans », dit Christine à voix basse. « Comment t’as fait pour les avoir ? »
« J’ai des ressources. Christine, cet homme est dangereux. Tu dois mettre fin à cette relation. »
« Je vais lui parler. Je vais lui poser des questions à ce sujet. »
« Non. » Le mot sortit sèchement. « S’il est aussi dangereux que je le pense, le confronter pourrait empirer les choses. Mets fin à tout ça. Invente une excuse s’il le faut. »
« Je peux gérer mes propres relations. »
« Pouvez-vous le faire ? Parce que de mon point de vue, vous mettez notre fille en danger pour un homme que vous connaissez à peine. »
Christine raccrocha de nouveau, mais cette fois Jérémie pensa qu’il avait réussi à la joindre.
Il avait tort.
Samedi matin, Christine a envoyé un message laconique : « J’ai parlé à Shane. Il m’a tout expliqué : ses erreurs passées, ses mauvaises fréquentations… mais il a changé. Je le crois. Arrête de t’en mêler, s’il te plaît. »
Jérémie fixa le message, incrédule. Schroeder s’en était sorti par la parole. Les prédateurs y parvenaient toujours : charmants, pleins d’explications.
Il a essayé d’appeler. Christine n’a pas répondu. Le dimanche, elle avait bloqué son numéro pour tous les appels, sauf pour les contacts d’urgence liés à Emily.
Kyle l’a trouvé ce soir-là à la salle de sport, en train de défouler sa frustration sur un sac de frappe.
« On dirait que tu es sur le point de tuer quelqu’un », a remarqué Kyle.
Jérémie a enchaîné un direct-crochet qui a fait osciller le sac. « Christine ne veut rien entendre. Schroeder l’a convaincue qu’il s’est amendé. »
« Alors, quelle est votre stratégie ? »
« Je n’en ai pas. Je ne peux pas obtenir d’ordonnance restrictive avec les éléments dont je dispose. C’est circonstanciel. Je ne peux pas prouver un danger immédiat. Tout ce que je peux faire, c’est tout documenter et espérer que Christine reprenne ses esprits avant qu’il n’arrive quelque chose. »
« Et Emily ? »
« Elle est censée venir passer le week-end prochain chez moi. Je lui parlerai à ce moment-là. Je verrai si la situation s’est aggravée. »
Kyle le regarda enchaîner une autre combinaison. « Tu n’as jamais pensé à la prendre ? À la garder ici ? »
« Tous les jours. Mais c’est un enlèvement. Je perdrais définitivement la garde d’Emily et je finirais probablement en prison. Emily serait alors coincée là-bas, sans personne pour la protéger. »
« Systèmes », murmura Kyle.
« Oui », dit Jérémie. « Mais c’est le système que nous avons. »
La semaine s’éternisa. Jérémie se plongea dans le travail, dirigeant son unité à travers des exercices complexes. Mais son esprit était ailleurs. Il appelait Emily tous les soirs, écoutant attentivement le ton de sa voix, cherchant le moindre signe de détresse.
Jeudi soir, sa voix semblait tendue.
« Maman et Shane se sont disputés à ton sujet », a-t-elle dit.
« Quel genre de combat ? »
« Shane a dit que tu essayais de ruiner leur relation, que tu répandais des mensonges sur lui. Maman l’a défendu, mais elle semblait contrariée. Ensuite, des amis de Shane sont arrivés et ils se sont tous enivrés. Je suis restée dans ma chambre. »
« Lel et Guy ? »
« Ouais. Ces types-là. Ils sont flippants, papa. Ils me fixent du regard. »
« Écoutez-moi attentivement. Verrouillez votre porte lorsqu’ils sont là. Si vous vous sentez en danger à un moment donné, appelez d’abord le 911, puis appelez-moi. Compris ? »
« Tu me fais peur. »
« Bien. Il faut que tu aies suffisamment peur pour faire attention. Promets-le-moi, Emily. »
« Je le promets. »
Vendredi soir, Jérémie était en réunion avec son unité lorsque son téléphone vibra. Le nom d’Emily s’affichait. Il s’excusa et répondit.
« Hé, mon petit. Je vais bientôt partir te chercher… »
« Papa. » Sa voix n’était qu’un murmure. C’était faux. Tout était faux. « Papa, j’ai besoin d’aide. »
Yo Make również polubił
Le directeur général a demandé à voir le chirurgien en chef de l’hôpital – et s’est figé lorsqu’elle est entrée dans la pièce. « Deux ans d’écart entre 2019 et 2021 »
Ma famille pendant le dernier adieu à mon mari
Mes beaux-enfants ont dit qu’ils ne répondaient qu’à leurs parents biologiques. J’ai donc changé les serrures, annulé tous les privilèges à mon nom et dit à leur père qu’il viendrait les chercher ce soir.
Ma fille a reçu 33 millions de dollars et m’a mis à la porte — 3 jours plus tard, elle me suppliait de l’aider.