Ma famille m’a traité de raté alors que je dépensais 57 000 $ pour rénover leur maison. Ils comptaient me déshériter. Ils avaient oublié que j’étais entrepreneur. Je ne me suis pas contenté de les poursuivre en justice. J’ai utilisé un privilège de constructeur, des enregistrements audio et leurs propres courriels pour leur détruire la vie.

Pendant que je construisais, Nadia Brooks exerçait une forte pression. Le volet juridique était mon second projet, et je l’ai mené avec la même efficacité impitoyable. Le temps des confrontations émotionnelles était révolu. Il s’agissait d’une manœuvre tactique. Nadia a envoyé la première offre de règlement officielle. Comme prévu, les conditions étaient impitoyables : payer la totalité des 57 480 $ plus les intérêts, calculés à partir de la date de l’hypothèque, plus tous mes frais d’avocat acquittés. Elle leur a accordé une seule concession : un plan de paiement échelonné sur 18 mois. La dernière phrase était sans appel : si vous refusez cette offre ou manquez un seul paiement, nous demanderons immédiatement au tribunal la saisie et la vente aux enchères publiques du bien.

La réponse de Miles était prévisible. Il agissait toujours, on ne sait comment, comme l’avocat de Gloria. Sa lettre était un modèle d’arrogance déplacée. Quatre pages de menaces juridiques. Il qualifiait ma demande de prêt de futile et abusive. Il affirmait que mes factures étaient totalement infondées. Il menaçait d’une contre-attaque judiciaire massive pour diffamation, calomnie et atteinte à la vie privée, faisant clairement référence à l’enregistrement audio. Il m’accusait d’infliger une détresse émotionnelle grave à ma mère malade. Il exigeait que je retire ma demande de prêt sous 48 heures, faute de quoi il réclamerait des dommages et intérêts immédiats et punitifs.

J’ai transféré le courriel à Nadia. Elle m’a répondu en moins de 30 minutes : « C’est un idiot. Il a mis ses menaces par écrit. Tu vas voir. »

La réponse de Nadia n’était pas un pamphlet de quatre pages, mais trois paragraphes. Elle a répondu non seulement à Miles, mais a également mis en copie Gloria, Briana et l’avocat de mon père chargé du divorce. « Monsieur Proctor », commençait sa lettre, « nous estimons que vos allégations sont totalement infondées. Nous ne retirerons pas la demande de saisie. De plus, nous considérons que votre décision de représenter votre famille dans une affaire où vous êtes un co-conspirateur avéré constitue une violation flagrante, contraire à l’éthique et passible de sanctions de votre devoir professionnel. Vous trouverez ci-joint, en annexe A, la transcription intégrale de vos échanges de courriels avec Mme Gloria Ramirez concernant la précédente stratégie de donation d’actifs, que nous considérons comme un complot en vue de commettre une fraude. Vous trouverez ci-joint, en annexe B, le SMS que vous avez envoyé à mon client lui proposant une représentation gratuite, que nous identifions comme une tentative potentielle de subornation de témoin. Nous nous réjouissons de vous voir à l’audience de saisie. »

Nadia et moi n’avons jamais parlé de ce qui s’est passé ensuite. Mais deux jours plus tard, un petit avis est paru dans la revue juridique locale. Le barreau de l’État avait ouvert une enquête déontologique formelle à l’encontre de Miles Proctor suite à une plainte anonyme. Sa contre-plainte a été classée sans suite. Son nom a disparu de toutes les listes de correspondants juridiques. Il était anéanti.

La pression juridique a cependant engendré un nouveau problème. Mon téléphone s’est mis à sonner en pleine nuit – à 3 h, à 4 h 15 du matin – toujours d’un numéro masqué. La première fois, j’ai décroché et je n’ai entendu qu’une respiration. La deuxième fois, j’ai perçu une voix étouffée, comme étranglée, qui ressemblait étrangement à celle de ma mère, avant que la communication ne soit coupée. Après le cinquième appel en deux nuits, j’ai cessé de répondre. J’ai remis mes relevés téléphoniques à la police, déposé une plainte pour harcèlement et transmis le numéro de dossier à Nadia. Elle s’en est servie pour demander une ordonnance de protection d’urgence contre Gloria. Les appels ont cessé.

Le silence qui suivit fut rompu par l’arrivée inattendue d’une enveloppe crème impeccable à mon atelier. Elle venait d’Elise Hail. Son mot était bref, écrit d’une encre vive et rageuse : « Madame Ramirez, je ne vous connais pas, ni votre famille, mais les documents que vous m’avez envoyés contenaient la vérité dont j’avais besoin. Merci de m’avoir ouvert les yeux. Je ne me laisserai plus berner. » À l’intérieur se trouvait une copie de sa propre requête. Il s’agissait d’une demande de divorce d’urgence, de pension alimentaire et de partage à parts égales de tous les biens, y compris la totalité des parts de la SARL Northwind. Elle comptait bien récupérer jusqu’au dernier centime que lui et Gloria lui avaient volé.

Pendant ce temps, Gloria était en pleine descente aux enfers. L’avocat de mon père avait réussi à obtenir une ordonnance d’expulsion immédiate grâce à la clause relative aux malversations financières et à mon signalement pour harcèlement. Gloria a été temporairement expulsée du domicile conjugal le temps de la procédure de divorce. Le bien qu’elle avait tant convoité était désormais inaccessible. Ses comptes bancaires étaient gelés. Son prêt relais était en défaut de paiement. Son nouveau départ avec Darren s’est transformé en cauchemar juridique. Elle a été contrainte de louer un petit appartement d’une chambre dans un complexe délabré en bordure d’autoroute. Ses réseaux sociaux, autrefois inondés quotidiennement de photos de nouveaux sacs à main, de déjeuners raffinés et de déclarations de bonheur familial, sont devenus totalement silencieux.

Une partie de moi, l’ancienne Emma, ​​attendait ce sentiment de triomphe, cette satisfaction de la voir à terre, de la prendre à son propre piège. Mais il n’est jamais venu. Je n’ai ressenti ni joie ni rage. J’étais calme et disciplinée. Je ne suis pas passée devant son triste appartement. Je n’ai pas consulté ses réseaux sociaux. Son effondrement était un événement à part. Un échec structurel dû à ses propres erreurs de conception. Cela n’avait rien à voir avec moi. J’étais trop occupée à décoller le papier peint de ma nouvelle cuisine.

Mon père, en revanche, reprenait peu à peu des forces. Il avait entamé une thérapie. Je ne le savais que parce que son avocat l’avait mentionné à Nadia lors de la procédure. Un après-midi de fin février, en rentrant d’un chantier, je suis passé devant Maple Steam. Une nouvelle pancarte peinte à la main était scotchée à la vitrine. « Nous rouvrons », pouvait-on lire, « avec notre menu de Noël original. Car il n’est jamais trop tard pour un nouveau départ. »

Il reprenait ses vacances. Il était aussi en pleine reconstruction.

Ce soir-là, j’étais assise à ma table à dessin, dans le calme de ma maison. Le clair de lune éclairait la neige dans le jardin. J’organisais ma semaine. Sur mon bureau, j’avais trois dossiers. Le premier, intitulé « Projets », contenait les plans des maisons de ville. Le deuxième, intitulé « Illégal », contenait le dernier compte rendu de Nadia concernant l’audience de saisie immobilière. Le troisième, intitulé « Avenir », contenait le plan d’affaires d’un atelier d’ébénisterie sur mesure que je souhaitais ajouter à Brighthammer. Il n’y avait pas de dossier intitulé « Famille ». Ce dossier, ce projet, était clos.

Le palais de justice du comté de Riverton n’avait rien d’un édifice grandiose. C’était un bâtiment en briques des années 1970, imprégné d’une odeur de café rassis et de nettoyant industriel à base de pin. La médiation préalable au procès se tenait dans une salle de conférence sans fenêtres, au quatrième étage. Les murs étaient peints d’un beige pâle et maladif. J’étais assise d’un côté de la longue table cirée, avec Nadia Brooks. Mes dossiers étaient soigneusement empilés devant moi : un exemplaire pour moi, un pour la médiatrice.

De l’autre côté de la table se trouvait l’ennemie. Gloria était assise au milieu, raide comme un piquet, le visage figé par une rage poudrée. Elle portait un tailleur coûteux que je ne reconnaissais pas, manifestement acheté pour l’occasion. À côté d’elle se trouvait Miles. Il avait mauvaise mine. Pâle, il transpirait abondamment aux tempes et ses mains s’agitaient nerveusement dans une mallette bon marché. L’enquête du barreau l’avait visiblement marqué. Il n’était plus le gendre brillant et arrogant. C’était un homme acculé et désespéré. Brianna était assise à côté de lui, silencieuse, les yeux rouges et gonflés, fixant le grain du bois de la table. À l’autre bout de la table, délibérément à l’écart, était assis mon père. Il ne regardait pas Gloria. Il était représenté par sa propre avocate, une femme d’un certain âge, Me Alvarez, à l’allure perspicace, qui tenait soigneusement ses dossiers.

Le médiateur, M. Chen, un juge semi-retraité au visage marqué par l’expérience, était assis en bout de table. Il soupira en ajustant ses lunettes. « Bon, dit-il d’un ton neutre. C’est une affaire familiale, ce qui signifie que ça va être compliqué. Essayons d’éviter les conflits. Madame Brooks, vous avez déposé la plainte initiale. La parole est à vous. Commençons par le fond. »

Il prit le gros dossier que Nadia avait déposé. « J’ai examiné le dossier. À première vue, » dit-il en regardant Miles par-dessus ses lunettes, « il est impeccable. La procédure est irréprochable. Les déclarations sous serment sont notariées. Les factures sont détaillées. Le travail est documenté. Et le dossier a été déposé bien avant le délai légal de 90 jours. C’est un dossier de mécanicien aussi solide que je n’en ai jamais vu. »

Miles a imprudemment décidé de prendre la parole. « Votre Honneur — ou Monsieur le Médiateur — nous proposons que cette requête soit rejetée. Elle est… elle est futile. »

« Frivole ? » Le médiateur haussa un sourcil. « Sur quels fondements, Monsieur Proctor ? La somme – 57 480 $ – n’est pas une somme frivole. »

« Pour des raisons de… de lien de parenté », balbutia Miles en feuilletant ses papiers. « Il s’agit… c’est une fille qui fait des travaux chez ses parents. C’était un cadeau. C’était un geste d’amour familial. C’est un différend personnel, une tentative d’extorsion, pas une affaire commerciale. Elle abuse du système. »

Le médiateur fixa Miles du regard pendant un long moment, dans une atmosphère pesante. « Monsieur Proctor, êtes-vous avocat spécialisé en droit de la famille ? »

« Je… non, monsieur. Je suis poli. »