Ma famille m’a traité de raté alors que je dépensais 57 000 $ pour rénover leur maison. Ils comptaient me déshériter. Ils avaient oublié que j’étais entrepreneur. Je ne me suis pas contenté de les poursuivre en justice. J’ai utilisé un privilège de constructeur, des enregistrements audio et leurs propres courriels pour leur détruire la vie.

« Sachez donc que l’amour familial n’est pas un moyen de défense légal reconnu contre une action en justice parfaitement justifiée. Disposez-vous d’un fondement juridique réel pour contester cette action — une erreur de procédure, un précédent indiquant qu’un entrepreneur agréé ne peut pas intenter une action contre un client, même s’ils partagent le même ADN ? Car si ce n’est pas le cas, je suggère que nous laissions de côté cette histoire d’extorsion et que nous nous en tenions aux faits. »

Le visage de Miles devint rouge foncé et tacheté. Il se laissa retomber dans son fauteuil. « Non, monsieur. »

« Excellent », a déclaré le médiateur. « Madame Brooks, poursuivons. »

Nadia était calme et organisée. Elle était tout le contraire des autres. Elle n’a pas commencé par des accusations, mais par le travail. « Monsieur Chen, dit-elle d’une voix claire et professionnelle, il ne s’agit pas d’un différend familial. C’est un simple cas de non-paiement de prestations professionnelles. Mon client, Brighthammer Construction, une entreprise générale de construction agréée et cautionnée, avait été engagé pour la rénovation complète de la propriété située au 425, Colonial Drive. »

Elle désigna son dossier. « Dans ce classeur, vous trouverez le dossier complet du projet. Vous y verrez les plans architecturaux de la nouvelle cuisine et de la salle de bains principale. Vous y verrez les photos avant/après, horodatées, pour chaque étape des travaux. Vous y verrez les permis de construire signés par la ville pour la nouvelle toiture, le nouveau système de chauffage, ventilation et climatisation, et le nouveau tableau électrique. Et vous y verrez – avec des onglets et des surlignages – toutes les factures, les bons de livraison de matériaux et les chèques des sous-traitants correspondants, pour un total de 57 480 $, le tout intégralement payé par mon client. »

Elle lui tendit un classeur plus petit. « Vous trouverez également une clé USB contenant le fichier snow01.wave ainsi qu’une transcription certifiée. Il s’agit d’un enregistrement audio qui confirme que le paiement de ce travail provenait en réalité du déshéritage de mon client. Nous ne sommes pas là pour discuter des problèmes familiaux. Nous sommes là pour affirmer sans équivoque qu’il s’agissait d’une escroquerie dès le départ. »

Le médiateur mit ses lunettes et commença à lire la transcription. Le silence régnait dans la pièce. J’entendais la respiration de Miles, un souffle court et léger. Le regard de M. Chen parcourut la page. « Qu’elle garde son petit atelier mignon », lut-il à voix haute, dégoûté. Il leva les yeux, non pas vers Gloria, mais vers Miles. « M. Proctor, est-ce là votre avis juridique ? “Donation de biens antérieure”. C’est original. Je suis sûr que le barreau trouvera cela tout aussi fascinant. »

Gloria rompit le silence. « Il ne sait pas de quoi il parle », lança-t-elle d’une voix aiguë et fluette. « Cet enregistrement est illégal. Elle a placé des micros chez moi. Je suis la victime. »

Le médiateur la regarda. « Madame Ramirez, la question de savoir si l’enregistrement est admissible devant un tribunal pénal ne me concerne pas. Nous sommes en médiation, et cet enregistrement, ainsi que ces courriels », il tapota une autre page, « témoignent clairement de votre intention. Cela laisse penser que vous n’avez jamais eu l’intention de rembourser cette dette. »

Il tourna la page. « Et ceci… cette SARL Northwind. Ce virement de 20 000 $ provenant d’un compte joint. C’est très, très inquiétant. Cela ressemble fort à une malversation financière. Je suis d’ailleurs tenu de transmettre ce dossier à la brigade financière du procureur, afin qu’elle puisse l’examiner. »

Gloria avait l’air d’avoir reçu un coup.

« Maintenant, » dit M. Chen en se tournant vers mon père, « Monsieur Ramirez, vous êtes copropriétaire de ce bien. Votre nom figure également sur cette hypothèque. Quelle est votre position ? »

L’avocate de mon père, Me Alvarez, a pris la parole en premier. « La position de mon client est claire, Monsieur. Il n’était pas au courant du précédent plan de donation de biens. Il n’était pas au courant du compte joint Northwind. Il n’a eu connaissance du plan concernant Arthur que lorsque sa fille le lui a révélé. »

Puis mon père prit la parole. Sa voix était douce, mais elle emplissait la pièce. « Je ne suis pas là pour contester la décision », dit-il en regardant le médiateur. « Le travail a été fait. Le travail est excellent. Ma fille Emma est une professionnelle. Elle a fait son travail. Elle mérite d’être payée pour cela. »

Il se retourna et, pour la première fois, il regarda Gloria droit dans les yeux. Son regard était froid. « Je suis venu pour veiller à ce que la vérité soit respectée. C’est tout. »

Le caractère définitif de sa déclaration s’abattit sur la pièce. Le camp de Gloria n’avait plus aucun allié, pas même sa victime. Puis le coup de grâce fut porté. On frappa à la porte. L’assistant du médiateur entra et lui tendit un mot. Il le lut et ses sourcils se froncèrent.

« Eh bien, » dit-il en regardant Gloria et Miles, « cela complique votre situation. »

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Miles d’une voix rauque.

« Ceci est un message de Mme Alvarez. Elle vient de recevoir un appel. La compagnie d’assurance titres de votre propriété — celle qui garantit l’acte de propriété contre les contestations judiciaires — vient d’émettre un avis de résiliation de police. Il semblerait que, sur la base des éléments de preuve fournis lors de la procédure de divorce de M. Ramirez — notamment le transfert de propriété à Northwind et les courriels concernant Arthur —, ils aient déterminé qu’il existe un risque important de fraude active et continue liée à la propriété. Ils retirent donc leur couverture. »

Gloria ne comprenait pas. Briana, si. « Quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ? » murmura Briana d’une voix tremblante.

« Cela signifie, mademoiselle, » dit le médiateur, « que votre maison est inassurable. Cela signifie qu’aucune banque ne vous accordera jamais de prêt hypothécaire ou autre sur cette maison. Cela signifie que votre principal actif est, à l’heure actuelle, financièrement toxique. C’est un presse-papier. Il n’a aucune valeur car personne ne peut légalement l’acheter ou le vendre. »

C’en était trop. Brianna se leva si brusquement que sa chaise grinça sur le sol. « J’ai… j’ai besoin d’air. » Elle haleta et s’enfuit de la pièce en claquant la porte.

Miles, visiblement paniqué, se redressa brusquement. « Monsieur le Médiateur, je demande une suspension de séance de cinq minutes. J’ai besoin de… j’ai besoin de m’entretenir avec… avec ma famille. »

« Vous avez deux minutes », a déclaré M. Chen.

Miles sortit précipitamment de la pièce après sa femme. Gloria était assise seule, le regard fixe, les poings serrés à tel point que ses jointures blanchissaient. Elle était une statue de rage pure et impuissante.

Nadia s’est penchée vers moi. « C’est ça », a-t-elle murmuré. « L’assurance-titre, c’est le coup de grâce. Ils n’ont plus d’options. Ils ne peuvent pas nous payer en refinançant. Ils ne peuvent pas vendre. Ils n’ont plus rien. »

Quand Miles et Briana revinrent, la dispute avait cessé. Briana était pâle, le visage inexpressif. Miles semblait avoir pris dix ans. Il s’assit et fit un signe de tête à Nadia.

Nadia se leva. « Monsieur Chen, afin de régler cette affaire aujourd’hui, ma cliente est prête à faire une offre finale non négociable. » Elle regarda Gloria, Miles et Briana. « 65 000 $. Cela correspond à la somme initiale de 57 000,48 $ plus les intérêts et nos honoraires d’avocat ; un paiement unique. Vous avez 30 jours pour trouver cette somme : un prêt, un ami, la vente de votre voiture… Peu importe. Versez les 65 000 $ et Mme Ramirez signera la quittance et la saisie sera annulée. »