Ma belle-mère m’a violemment agressée dans mon propre hall d’entrée et Noah a simplement murmuré : « Ne fais pas de scandale ». Ma joue me brûlait tandis que je souriais à travers mes larmes et pensais : « Si tu franchis cette limite une seule fois, Lorraine, je te prendrai tout ce que tu crois t’appartenir ». Cette nuit-là, les caméras ont tout vu…

J’ai acheté la maison de mes rêves. Puis ma belle-mère a exigé des chambres pour la famille de ma belle-sœur et m’a giflée quand j’ai refusé.

Quand la paume de ma belle-mère s’est abattue sur ma joue dans le hall d’entrée, j’ai su que c’était la guerre.

Ils voyaient tous une femme sans emploi s’accrocher à leur fils chéri.

Ils n’ont pas vu la porte cachée derrière mon placard se refermer cette nuit-là. Ils n’ont pas vu la lumière bleue et froide du système de surveillance s’allumer, ni la façon dont le plan de la propriété de Cypress Hollow Reserve brillait sous mes doigts.

J’ai souri en regardant les écrans.

S’ils voulaient se battre, je leur en donnerais une — ici même, sur la terre qu’ils croyaient naïvement leur appartenir.

Je m’appelle Avery Garcia, et si vous vous contentiez de regarder la surface lisse de ma vie à Cypress Hollow Reserve, vous verriez une femme qui a simplement eu de la chance.

Pour les voisins qui nous observaient derrière leurs haies impeccables, j’étais la décoratrice d’intérieur indépendante de trente-trois ans, aux revenus irréguliers, qui avait réussi, on ne sait comment, à séduire Noah Reed, étoile montante de la vente en entreprise. J’étais l’accompagnatrice de sa réussite, l’accessoire qu’il avait apporté pour orner les murs de son triomphe.

Ils m’ont vu marcher un pas derrière lui dans l’allée, la tête baissée, portant les plus petits cartons tandis qu’il dirigeait les déménageurs de la voix tonitruante d’un homme qui se croyait propriétaire du monde.

Ils ignoraient tout de la porte d’entrée en noyer massif — lourde et froide sous ma paume — que j’avais choisie trois mois plus tôt dans un bureau poussiéreux d’entrepôt. Ils ne savaient pas que le parquet en chêne blanc à larges lames, dont le prix au mètre carré dépassait le salaire hebdomadaire de Noé, avait été réglé par virement bancaire d’une société holding nommée Vidian Nest Communities.

Ils ignoraient certainement que ma signature était la seule qui comptait sur l’acte de propriété enfermé dans le coffre-fort ignifugé du dressing de la chambre principale.

Pour eux — et pour mon mari —, je n’étais rien d’autre qu’« Avery, la chanceuse ». La discrète Avery, qui devrait se contenter d’avoir un toit sur la tête.

Je me tenais au centre du salon ouvert et laissais le silence de la maison m’envahir avant que le chaos ne s’installe. La lumière de l’après-midi inondait la pièce à travers les baies vitrées, projetant de longs rectangles dorés sur le sol. J’avais conçu cet espace pour cette lumière. J’avais positionné l’îlot de cuisine de façon à ce que, tout en coupant les légumes, on puisse avoir une vue directe sur le jardin, où trois érables majestueux se dressaient comme des sentinelles.

J’avais bataillé avec les entrepreneurs au sujet de l’emplacement de chaque prise, de chaque bouche d’aération, de chaque poignée en laiton. Cette maison n’était pas qu’un simple bâtiment. C’était la preuve de mon existence, une preuve tangible pour une fille qui avait grandi dans des appartements où les propriétaires contrôlaient le chauffage et les serrures.

« Chérie, tu as vu la tête de Johnson, le voisin ? »

La voix de Noah résonna lorsqu’il entra par le garage, brisant mon calme. Il laissa tomber ses clés sur le comptoir en quartz avec un bruit métallique.

« Il m’a posé des questions sur l’acompte », dit Noah, encore grisé par sa propre performance. « Je lui ai dit que j’avais conclu l’affaire du siècle au travail et que j’avais utilisé l’effet de levier. Tu aurais dû le voir ! De la pure jalousie. »

Il s’est approché de moi par derrière et m’a enlacée par la taille, mais son regard scrutait déjà le jardin, mesurant les limites de la propriété comme un roi inspectant son domaine.

« On l’a fait, Avery », dit-il. « L’héritage des Reed commence ici. »

Je me suis raidie, un tout petit peu, puis j’ai forcé un sourire et je me suis appuyée contre lui.

« C’est magnifique, Noah », ai-je dit.

« C’est impressionnant », corrigea-t-il en m’embrassant le front. « Et ne t’inquiète pas pour le crédit immobilier. Je sais que tes contrats de design se font rares en ce moment, mais je m’en occupe. Concentre-toi juste sur le résultat, pour que ce soit beau quand maman et Brooke seront là. »

L’évocation de sa famille rendit la pièce plus ténue, comme si la pression atmosphérique avait chuté.

« D’accord », dis-je en m’éloignant pour redresser une pile de sous-verres qui n’en avaient pas besoin. « Ils devraient arriver d’une minute à l’autre. »

La sonnette retentit dix minutes plus tard.

Lorraine Reed n’entrait pas simplement dans une pièce, elle l’inspectait.

Quand j’ai ouvert cette magnifique porte en noyer, ma belle-mère regardait déjà par-dessus mon épaule, son regard parcourant le hall d’entrée comme pour tout observer. Elle portait un cardigan beige en cachemire qui avait probablement coûté plus cher que ma première voiture, et ses cheveux argentés étaient coiffés en une coiffure impeccable.

À côté d’elle se tenait Brooke, la sœur aînée de Noah, pressée et impatiente, tenant la main de ses deux enfants tandis que son mari, Tyler, suivait avec une glacière de bière bon marché.

« Eh bien, » dit Lorraine en me dépassant sans attendre d’invitation. Elle ne me prit pas dans ses bras. Elle me frôla simplement, son parfum – un nuage floral capiteux – embaumant l’entrée. « Alors voilà. C’est pour ça qu’il y a eu tout ce tapage. »

« Salut Lorraine. Salut Brooke », dis-je en refermant la porte pour me protéger de l’air vif du Colorado.

Brooke a enlevé ses chaussures et les a laissées en plein milieu de l’allée.

« Mon Dieu, le trajet était horrible », gémit-elle. « Tyler a encore pris la mauvaise sortie. »

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle, les yeux plissés en observant les hauts plafonds et l’espace ouvert.

« C’est énorme. Plus énorme que les photos que Noah a envoyées. »

« Ça fait trois mille pieds carrés », dit Noah en bombant le torse, entrant derrière moi. Il serra sa mère dans ses bras, qui lui caressa la joue avec une tendresse qu’elle ne témoignait à personne d’autre.

« Mon petit garçon qui a réussi », murmura Lorraine d’une voix douce et théâtrale, comme lorsqu’elle voulait m’exclure tout en se tenant juste à côté de moi. « Tu as si bien réussi, Noah. Dire que… un Reed dans une maison comme celle-ci ! Ton père aurait été si fier. »

Puis elle tourna son regard vers moi et esquissa un sourire crispé.

« Et Avery, ma chère, tu dois te pincer tous les jours pour y croire. Peu de filles avec ton parcours se retrouvent dans un quartier comme Cypress Hollow. »

« Je suis très heureuse ici », dis-je d’un ton neutre. J’avais appris depuis longtemps que réagir face à Lorraine revenait à nourrir un chat errant : cela ne faisait que garantir son retour.

« “Heureuse” est un euphémisme », dit Brooke en entrant dans le salon et en caressant le dossier de mon canapé en lin crème. « Fais attention aux enfants, Tyler. On dirait que ça se tache au moindre regard. Choix judicieux, Avery. »

« J’aime les couleurs claires », ai-je dit. « Cela agrandit l’espace. »

« Eh bien, on verra combien de temps ça dure », marmonna Brooke en s’affalant dans le fauteuil.

Le dîner était censé être une fête.

J’avais passé quatre heures à rôtir un poulet aux herbes de mon petit potager, et j’avais dressé la table avec la belle vaisselle. Mais une fois assis, il devint évident que ce n’était pas une pendaison de crémaillère pour moi.

Il s’agissait pour eux d’une mission de conquête.

Lorraine avait pris la place d’honneur, que je réservais d’habitude à Noah, mais elle l’avait déjà occupée avant même que je puisse poser le saladier. Elle picorait le poulet, détachant la peau avec une précision chirurgicale.

« Alors, » dit Lorraine en désignant nonchalamment le plafond avec sa fourchette, « Noah a mentionné qu’il y a quatre chambres à l’étage. Cela semble excessif pour vous deux seulement, non ? »

« Nous avons besoin d’espace pour grandir », dit Noah en servant du vin à Tyler. « Un bureau, une chambre d’amis. Et peut-être une chambre d’enfant plus tard. »

« Finalement, oui », railla Brooke, la bouche pleine de pommes de terre. « Mais pour l’instant, c’est vide. Tu sais, Tyler et moi, on a regardé le marché locatif. C’est du vol ! Cet appart sur la Quatrième tombe en ruine. »

« On s’en sort », dit Tyler d’une voix calme, les yeux rivés sur son assiette. Il avait appris depuis longtemps que le silence était sa seule défense.

« À peine », rétorqua Brooke.

Elle se tourna vers Noah, les yeux brillants d’une lueur prédatrice.

« On a fait un petit tour pendant que tu étais dans la salle de bain », dit-elle. « Ces deux chambres à l’arrière, au deuxième étage, celles qui partagent une salle de bain ? Elles sont un peu isolées de la suite parentale. C’est presque comme un appartement séparé. »

J’ai abaissé ma fourche.

Je connaissais ce son. C’était le bruit de quelqu’un qui plante un drapeau.

« C’est une excellente disposition », approuva Noé, sans se rendre compte — ou en ignorant volontairement — où cela allait mener.

« Je me disais… », intervint Lorraine d’une voix suave. « Puisque la famille est ce qu’il y a de plus important, et que cette maison est si grande – elle témoigne vraiment de la force de caractère de la famille Reed –, ce serait dommage de laisser tout cet espace inutilisé pendant que ta sœur traverse une période difficile. »

Mon cœur s’est mis à battre lentement et fort contre mes côtes. J’ai pris une gorgée d’eau, m’efforçant de garder la main immobile.

« Les chambres d’hôtes sont aménagées pour les clients », dis-je calmement. « J’en utilise une pour l’inventaire et l’autre pour la conception. »

Lorraine rit, un rire bref et sec.

« Oh, Avery, soyons réalistes. Tes petits passe-temps de freelance sont charmants, mais ce n’est pas une raison pour priver ta famille d’un toit. Noah, tu as toujours été généreux. Imagine les cousins ​​grandir dans cette maison. Le jardin est parfait pour eux. »

« Ce n’est qu’une idée », ajouta Brooke, bien que son ton laissait entendre que c’était déjà une décision prise. « On pourrait installer une kitchenette sur le palier. Ce serait comme une suite. On ne vous gênerait même pas. »

Noah me regarda, puis regarda sa mère.

J’ai aperçu cette lueur familière dans ses yeux : le besoin désespéré d’être le héros, le protecteur, le bon fils. Il adorait l’idée d’être le seigneur du domaine, de prodiguer des faveurs à ses proches moins fortunés.

« C’est à méditer », dit Noah en évitant soigneusement mon regard. « Nous avons largement la place. »

« On vient d’emménager », dis-je, d’un ton plus sec que je ne l’aurais voulu. « On n’a même pas encore déballé la bibliothèque. »

Le regard de Lorraine se fixa sur le mien, froid et dur comme du silex.

« Et tu auras tout le temps de déballer tes affaires, Avery, puisque tu es à la maison toute la journée », dit-elle. « Noah travaille soixante heures par semaine pour payer ces murs. Le moins que tu puisses faire, c’est de soutenir la famille qui l’a élevé. »

J’ouvris la bouche pour répliquer, pour lui dire qui avait réellement payé l’acompte et la chaise sur laquelle elle était assise.

Mais mon téléphone a vibré.

Il était posé face visible sur la table, et l’écran s’est illuminé d’une notification.

Vidian Nest Communities – Conseil d’administration.
Objet : Assemblée générale des actionnaires du 3e trimestre. Examen de la répartition des actifs.

Madame Garcia, veuillez prendre connaissance de l’ordre du jour ci-joint concernant la stratégie d’acquisition de Cypress Hollow.

Mon cœur s’est arrêté.

Le téléphone se trouvait à quelques centimètres de la main de Noah.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il en baissant les yeux. « Vidian… c’est pas la société de gestion de la copropriété ? »

J’ai attrapé mon téléphone un peu trop vite, mes nerfs me trahissant. J’ai fait disparaître la notification d’un geste et haussé les épaules de force.

« Du spam », dis-je d’un ton léger. « Une liste de diffusion immobilière dont je n’arrive pas à me désabonner. Ils n’arrêtent pas d’essayer de me vendre des appartements en Floride. »