« C’est agaçant », marmonna Noah en prenant une autre gorgée de vin. « Bref, maman, ne mettons pas la pression sur Avery ce soir. C’est une période d’adaptation difficile. »
Lorraine n’avait pas l’air apaisée. Elle ressemblait à un général qui venait de découvrir une faille dans les défenses ennemies.
Elle s’est tamponnée les lèvres avec une de mes serviettes en lin et a souri — un lent et délibéré mouvement de sa bouche.
Le dîner s’éternisa pendant encore une heure. La nourriture me brûlait la bouche.
Je les observais chuchoter, gesticuler, comploter. Lorraine désignait la moulure du plafond du doigt, parlant à voix basse avec Brooke, tandis que Noah riait un peu trop fort à une des mauvaises blagues de Tyler, essayant de détendre l’atmosphère.
Ils étaient en train de saccager mon sanctuaire.
Ils pensaient prendre des mesures pour des rideaux.
En réalité, ils prenaient les mesures de leurs propres cercueils.
Quand ils sont finalement partis, l’air de la maison semblait vicié.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda Noah en desserrant sa cravate et en se dirigeant vers l’escalier. « Elle semblait… intense. »
« Je ne sais pas », dis-je doucement en verrouillant la serrure d’un bruit sourd et rassurant. « Mais je crois que nous allons bientôt le découvrir. »
J’ai regardé mon mari monter les escaliers de la maison qu’il pensait posséder, sans se rendre compte que le sol sous ses pieds commençait à se dérober.
Il pensait que demain serait consacré à une discussion.
J’ai jeté un coup d’œil au panneau de sécurité mural, au petit voyant vert qui clignotait régulièrement. Ce voyant était relié à des serveurs auxquels j’étais le seul à avoir accès.
Lorraine souhaitait parler de la maison.
Je lui en donnerais un.
Mais d’abord, il me fallait survivre à la matinée.
La lumière du matin faisait généralement briller les parquets en chêne blanc comme du miel.
Aujourd’hui, c’était dur et accablant.
Je suis descendu l’escalier flottant, les doigts effleurant la rampe que j’avais poncée moi-même, et je me suis arrêté à trois marches du bas.
Ils m’attendaient.
Cela ressemblait moins à un petit-déjeuner en famille qu’à une audience au tribunal.
Noah était assis au milieu du canapé beige, le dos raide, les mains jointes entre les genoux. Lorraine occupait le fauteuil à sa droite, le dos droit comme une mule, sirotant son café avec l’air d’un juge prononçant une sentence. Brooke et Tyler étaient serrés l’un contre l’autre sur la causeuse, l’air à la fois nerveux et étrangement triomphant.
La table basse, qui accueillait habituellement une pile de magazines Architectural Digest et un simple vase en céramique, était désormais recouverte de papiers.
« Bonjour », dis-je. Ma voix était plus faible que je ne l’aurais souhaité.
« Assieds-toi, Avery », dit Lorraine.
Ce n’était pas une suggestion.
Je me suis approché et me suis assis sur le pouf en face d’eux, sentant l’harmonie de la pièce se mettre en place.
J’étais l’accusé.
Ils formaient le jury.
« Noah a dit que tu voulais parler de la maison », ai-je dit en gardant les yeux fixés sur mon mari.
Il ne voulait pas me regarder. Il fixait le tapis.
« Il faut qu’on parle de toi, Avery », corrigea Lorraine.
Elle s’est penchée et a fait glisser une pile de papiers glacés sur le marbre, s’arrêtant à quelques centimètres de mes genoux. La première feuille était une impression d’un site web appelé The Traditional Home.
Le titre s’affichait en lettres noires et grasses :
LE FAUX ÉCOULEMENT SILENCIEUX : COMMENT UN CONJOINT NON CONTRIBUANT ÉROSE LE PATRIMOINE CONJUGAL.
En dessous se trouvait une brochure glacée présentant une photo d’illustration d’une femme contemplant avec nostalgie un lever de soleil.
Épanouissement des femmes.
Aider les femmes à trouver un sens à leur vie au-delà du foyer.
« Qu’est-ce que c’est ? » ai-je demandé.
« C’est une intervention », dit Lorraine d’une voix douce, teintée d’une fausse inquiétude. « Nous sommes inquiets pour toi, Avery. Et nous sommes inquiets pour Noah. »
Elle joignit les mains, en signe d’empathie.
« Il porte un fardeau tellement lourd », a-t-elle poursuivi. « Cet emprunt immobilier. Les factures. La pression de sa carrière. Et vous, que faites-vous de vos journées ? »
« Je travaille », dis-je, sentant la chaleur me monter à la peau. « J’ai trois contrats de design freelance en ce moment. Je viens de terminer les plans pour… »
« Pour les loisirs », interrompit Brooke en agitant la main. « Le vrai travail, ça rapporte un salaire régulier, Avery. Le vrai travail, ça offre des avantages sociaux. Noah se noie et toi, tu joues avec des échantillons de tissu. »
Elle sortit une feuille de papier de son sac et la déplia sur la table. C’était un plan grossier du deuxième étage, dessiné à la main, avec des traits d’encre bleue irréguliers mais vifs.
« Nous avons analysé les chiffres », a déclaré Brooke en tapotant le papier.
« Puisque vous ne contribuez pas financièrement, il est juste que la maison serve à aider la famille. Voici l’aménagement que nous avons imaginé. »
J’ai fixé du regard.
La chambre d’amis où je gardais ma table à dessin portait l’inscription TYLER & BROOKE.
La bibliothèque — mon sanctuaire — était étiquetée SALLE DE JEUX.
La deuxième chambre d’amis était étiquetée « ENFANTS ».
« Tu veux emménager », ai-je dit d’un ton neutre.
« Il faut qu’on emménage », corrigea Brooke. « Tyler est entre deux emplois en ce moment, et le loyer nous ruine. On doit partir avant le 1er. C’est logique, Avery. Tu as tout cet espace et tu ne l’utilises pas. Il s’agit de partager les ressources. »
« C’est la tradition chez les Reed », ajouta Lorraine. « La famille s’entraide. Puisque c’est Noah qui finance cette forteresse, il a le droit de décider qui y vit. Et il est d’accord pour dire qu’il est temps d’arrêter d’être aussi égoïste avec un espace que vous n’avez pas mérité. »
Je me suis tourné vers Noé.
« Vous avez accepté cela ? » ai-je demandé. « Vous voulez que la famille de votre sœur, composée de quatre personnes, emménage indéfiniment dans notre maison toute neuve ? »
Noé finit par lever les yeux.
Son regard suppliait, mais il y avait aussi de la dureté – un mur défensif construit par des années de conditionnement maternel.
« Avery, essaie de te mettre à leur place », dit-il. « Brooke a du mal à joindre les deux bouts. On a quatre chambres. C’est la meilleure chose à faire. Tu dis toujours que la maison semble vide en journée. »
« Je n’ai jamais dit ça », ai-je répondu.
« Tu dois être plus ouverte, ma belle », dit Noah, prenant ce ton condescendant et pseudo-thérapeutique qu’il employait pour me faire taire. « Tu dois arrêter de penser qu’à toi. Je sais que c’est difficile à comprendre pour toi, car tu n’as pas grandi dans une famille unie, mais c’est comme ça qu’on fait. Et honnêtement, ça pourrait te faire du bien. Tu aurais de la compagnie. Tu pourrais aider Brooke avec les enfants, puisque tu n’as pas de vrai travail. »
La phrase planait dans l’air comme de la fumée.
Pas de vrai travail.
J’ai pris une inspiration, forçant mon rythme cardiaque à ralentir.
« Non », ai-je répondu.
Le silence se fit dans la pièce.
« Pardon ? » demanda Lorraine, les sourcils levés.
« J’ai dit non », ai-je répété d’une voix assurée. « Je suis ravie d’aider Brooke et Tyler quelques semaines s’ils sont dans l’embarras. Ils peuvent loger dans la suite d’amis pendant trois semaines, le temps de trouver un nouvel appartement. Je les aiderai même dans leurs recherches. Mais je ne vais pas transformer ma maison en pension de famille permanente. C’est notre maison, Noah. La tienne et la mienne. On vient de se marier. On a besoin d’intimité. »
« La vie privée est un luxe pour ceux qui paient les factures », a rétorqué Lorraine, son masque glissant.
« Je contribue à ce mariage », ai-je dit.
« Avec quoi ? » Lorraine rit d’un rire rauque et rauque. « De la monnaie ? Du ragoût de légumes ? Voyons, Avery. Arrêtons de faire semblant. Tu es une petite fille chanceuse – une Latino issue d’un milieu modeste – qui a réussi à se trouver un Reed. Tu devrais te réveiller chaque matin en embrassant le sol foulé par Noé, au lieu de refuser à son enfant un lit où dormir. »
L’insulte a été ressentie comme un coup physique.
Je me suis levé.
« Ça suffit », ai-je dit.
« Asseyez-vous », ordonna Lorraine en se levant à son tour.
Elle était plus petite que moi, mais elle dégageait une énergie toxique et crépitante.
« Tu ne t’en vas pas comme ça », siffla-t-elle. « Sans mon fils, tu n’as rien. Rien. Cette maison est à lui. La voiture que tu conduis est à lui. Tes vêtements sont probablement payés avec sa prime. Tu es un parasite, Avery. Les parasites n’ont pas le droit de faire des règles. »
J’ai regardé Noé.
Il fixait à nouveau ses mains, refusant d’intervenir.
Quelque chose en moi s’est brisé – pas bruyamment, mais nettement.
« En fait, Lorraine, » dis-je d’un ton glacial, « vous vous trompez. Cette maison ne lui appartient pas. Mon nom est sur l’acte de propriété. J’ai payé l’acompte. Et je refuse d’en faire un dortoir parce que Brooke refuse de travailler. C’est chez moi. Si vous ne pouvez pas respecter cela, vous pouvez partir. »
Le visage de Lorraine devint rouge marbré.
Elle s’est approchée, envahissant mon espace.
« Comment oses-tu ? » siffla-t-elle. « Menteur, ingrat… »
Elle a bougé si vite que je n’ai pas eu le temps de broncher.
Sa main s’est abattue, paume ouverte, et a violemment percuté ma joue gauche.
FISSURE.
Le son résonna contre les hauts plafonds, strident et violent.
Ma tête bascula brusquement sur le côté. Une vague de chaleur m’envahit le visage, se propageant jusqu’à mon oreille et ma mâchoire.
Je suis restée figée, les yeux rivés au sol.
« Maman ! » s’exclama Tyler, haletant.
Noé a bondi, mais pas vers moi.
Il se précipita vers la fenêtre de devant, tirant brusquement le rideau pour regarder dehors.
« Maman, » siffla-t-il, « Jésus, baisse la voix. Les Johnson sont dehors. »
Il finit par se retourner et me regarda en me tenant la joue, puis sa mère, qui respirait fort, les mains toujours levées, l’air non pas repentant mais soulagée.
« Avery, dit Noah d’une voix tremblante de panique, n’en fais pas toute une histoire. Tu l’as contrariée. Tu sais comment elle réagit. Enfin, pourquoi dire ça à propos de l’acte ? Pourquoi la provoquer ? Excuse-toi, et on pourra se calmer et parler de la situation dans la chambre comme des adultes. »
Je l’ai regardé — vraiment regardé — et j’ai vu un étranger. Un homme faible et lâche qui me brûlerait vif pour réchauffer sa mère.
La chaleur sur mon visage s’est dissipée, remplacée par un froid profond et lancinant dans ma poitrine.
Je n’ai pas pleuré.
Je n’ai pas crié.
J’ai lentement levé le menton et jeté un coup d’œil au plafond du salon.
Nichée dans un coin, dissimulée à l’intérieur d’un boîtier de détecteur de fumée, se trouvait une minuscule lentille noire.
Je l’ai fixée droit dans les yeux pendant une fraction de seconde.
Je savais que le voyant rouge d’enregistrement n’était pas visible à l’œil nu.
Mais je savais qu’il était là.
« Je vais dans ma chambre », dis-je doucement.
« Avery, reviens ici ! » cria Lorraine. « Je n’en ai pas fini avec toi ! »
« Laisse-la partir, maman », dit Noah d’une voix épuisée. « Elle a besoin de se calmer. Ça va lui passer. Ça passe toujours. Elle sait qu’elle n’a nulle part où aller. »
J’ai monté les escaliers, le dos droit, en les écoutant marmonner en bas.
En arrivant sur le palier, j’ai entendu Lorraine dire : « Tu dois absolument maîtriser ta femme. Elle commence à avoir des idées. »
J’ai refermé la porte de la chambre principale derrière moi.
Puis je suis entré dans le placard.
Et même au-delà.
Derrière une rangée de manteaux d’hiver, au fond du dressing, se trouvait ce qui semblait être un panneau de cèdre massif. J’ai appuyé mon pouce contre un nœud plus foncé dans le bois.
Un léger bip retentit, suivi du sifflement grave d’une serrure magnétique qui se déverrouille.
Le mur s’est incliné vers l’intérieur.
Un air frais, baigné d’une lumière bleutée, m’enveloppa.
Je suis entré dans la salle des serveurs.
Le bourdonnement des ventilateurs de refroidissement était un bruit blanc apaisant.
Je me suis assis dans le fauteuil ergonomique en cuir et j’ai tapoté sur le clavier.
Trois écrans incurvés s’animèrent.
Au centre de l’écran, un logo apparut en tournant sur lui-même : un nid vert stylisé formé de lignes dorées entrelacées.
ÉTAT DU SYSTÈME VIDIAN NEST COMMUNITIES : EN LIGNE
UTILISATEUR : AVERY ELENA GARCIA
RÔLE : PDG – ACTIONNAIRE MAJORITAIRE
J’ai affiché le flux vidéo de la caméra du salon et je suis revenu en arrière jusqu’à 10h14.
L’image était là, en haute définition nette.
Le visage de Lorraine se tordit de haine.
L’insulte proférée à propos de mon héritage.
Le balancement de son bras.
La gifle.
La lâcheté de Noé.
Je l’ai regardé trois fois.
J’ai ensuite créé un nouveau dossier sur le disque sécurisé.
PREUVES_RELIÉES.
J’y ai glissé le fichier et je l’ai nommé PIÈCE À CONVICTION A.
Ma joue picotait encore, une douleur fantôme se transformant en carburant.
Ils voulaient une épouse sans défense.
Ils voulaient une guerre pour quelques chambres.
J’ai saisi une commande dans la console, ce qui a permis d’afficher la carte des ressources de Cypress Hollow et des zones environnantes.
Des dizaines de propriétés s’illuminaient en vert, indiquant qu’elles appartenaient à Vidian. Ma maison en faisait partie.
Maplecrest Towers, la tour de luxe de Lorraine avec piscine chauffée et concierge, en était une autre.
Le centre commercial où Brooke incarnait la propriétaire d’une boutique — Pine View Plaza — était délimité par une teinte ambrée.
Pour le public, ces propriétés appartenaient à un enchevêtrement de SARL aux noms banals comme Highland Properties et Summit View Holdings.
Mais dans cette pièce, derrière ce pare-feu, toutes les lignes convergeaient vers un seul point.
Moi.
Je me suis adossée à la chaise, la soie de mon t-shirt fraîche contre ma peau, et j’ai laissé la réalité s’installer en moi.
Je n’avais pas construit ça par amour de l’argent.
Je l’avais construite parce que je détestais la peur.
Mes pensées ont dérivé vingt-six ans en arrière.
La pluie. La pluie froide, celle qui vous glace jusqu’aux os et qui s’infiltre à travers les vestes bon marché.
J’avais sept ans, j’étais assise sur le trottoir devant notre immeuble à Denver, et je regardais ma mère pleurer.
Elle n’était pas du genre à pleurer. C’était le genre de femme qui enchaînait les doubles journées dans un restaurant et qui lavait les sols le week-end.
Mais ce jour-là, il y avait une affiche orange fluo collée sur notre porte.
AVIS D’EXPULSION.
Nous avions trois jours de retard pour le loyer.
Seulement trois.
Ma mère avait supplié le propriétaire — un homme aux ongles gras et au cœur de pierre — mais il s’était contenté de hausser les épaules.
« Les affaires sont les affaires », avait-il dit.
Cette nuit-là, dans un lit superposé d’un abri, tandis que ma mère dormait du sommeil épuisé des vaincus, j’ai fait un vœu.
Je ne comprenais rien aux capitaux propres ni à l’amortissement. Je comprenais la physique.
Celui qui détient les clés détient le pouvoir.
C’est le propriétaire du toit qui décide qui reste sous la pluie.
J’ai juré que je ne me retrouverais plus jamais sur le trottoir.
Il m’a fallu quinze ans pour obtenir la première clé.
Lorsque ma mère est décédée d’un AVC à quarante-neuf ans, elle m’a laissé une petite assurance-vie. Cinquante mille dollars. Pas une fortune.
Pour moi, c’était le joyau de la couronne.
Alors que mes camarades achetaient des voitures neuves ou des billets d’avion pour l’Europe, je travaillais comme assistante de gestion immobilière le jour et suivais des cours de finance au collège communautaire le soir.
Je vivais de ramen et d’adrénaline.
J’ai utilisé ces cinquante mille dollars comme levier pour obtenir un prêt exorbitant et acheter un immeuble de quatre logements abandonné dans un quartier désert. J’ai appris à poser des cloisons sèches. J’ai appris à réparer la plomberie. J’ai appris que si l’on traite les locataires avec dignité, ils restent.
J’ai refinancé. J’en ai acheté un autre. Puis une petite galerie marchande. Puis dix locaux. Puis une centaine.
J’ai créé Vidian Nest Communities avec une philosophie simple : la rentabilité par la stabilité. Nous avons acheté des propriétés négligées, les avons rénovées, avons maintenu des loyers équitables et avons généré des revenus sans exploiter les propriétaires.
J’ai engagé un homme élégant aux cheveux gris pour représenter l’entreprise auprès du public pendant les cinq premières années. Désormais, je siégeais moi-même au conseil d’administration.
Je préférais l’anonymat.
C’était plus sûr.
Jusqu’à maintenant.
Ce soir, l’anonymat me semblait être une arme que j’étais enfin prête à dégainer.
J’ai saisi une autre requête.
LOCATAIRE : REED, LORRAINE.
Le système a vrombi pendant une demi-seconde, puis a affiché un fichier.
Lorraine habitait à Maplecrest Towers, appartement 402. L’immeuble dont elle adorait se vanter — preuve, disait-elle, de son goût raffiné.
L’écran affichait son contrat de location.
Propriétaire : Summit View Holdings (filiale de Vidian).
Loyer de marché : 2 400 $ par mois.
Charges locatives : 1 200 $ par mois.
J’ai fixé les chiffres du regard.
Lorraine payait cinquante pour cent du prix du marché.
Sous l’historique des paiements se trouvait une étiquette.
PROGRAMME : Initiative Silver Lining pour les aînés.
J’avais créé ce programme quatre ans auparavant pour aider les personnes âgées à revenus fixes à rester chez elles. Lorraine Reed, celle qui venait de me traiter de parasite, vivait aux crochets de mon entreprise grâce à mes dons.
Ce n’était pas une riche matriarche.
Elle était un cas social.
Mon cas de charité.
J’ai ouvert une nouvelle fenêtre.
BAIL : BOUTIQUE LITTLE ACORNS.
LOCATAIRE : REED‑MILLER, BROOKE.
Le dossier s’ouvrit brusquement, baigné de rouge.
Statut : DÉFICITAIRE.
Arriérés : 12 500 $.
Brooke n’avait pas payé son loyer en totalité depuis quatre mois. Les notes indiquaient que notre gestionnaire immobilier l’avait signalée pour expulsion il y a soixante jours.
Le journal d’administration contenait une note de blocage.
Action en attente – Ne pas poursuivre – Surveiller.
Autorisé par : le PDG.
J’avais envoyé ce courriel.
J’avais empêché l’expulsion parce qu’elle était ma belle-sœur.
Malgré les remarques désobligeantes et les piques concernant ma carrière, je me disais : « La famille aide la famille. »
Mon Dieu, j’ai été stupide.
Ils pensaient que c’était moi qui entraînais Noah vers le bas.
En réalité, j’étais le pilier invisible qui maintenait leur existence chaotique à flot.
Le salaire de Noé était bon, mais il ne permettait pas de faire vivre trois familles.
J’étais le pilier de la famille Reed.
Et ils venaient de démolir les fondations à coups de masse.
J’ai réduit les baux et j’ai de nouveau affiché les images du salon.
Gifler.
Noé s’inquiète pour les Johnson au lieu de sa femme.
J’ai sélectionné le clip et j’en ai enregistré une autre copie dans le coffre-fort sécurisé.
J’ai ensuite ouvert une session d’appel vidéo cryptée.
Il était trois heures du matin à Chicago, mais je savais qu’elle répondrait.
Maya Torres ne dormait jamais quand il y avait du sang dans l’eau.
Son visage apparut un instant plus tard, encadré par une longue chevelure sombre et la douce lumière de son bureau. Elle portait un peignoir de soie et tenait une tasse de thé.
« Avery, dit Maya d’une voix rauque de sommeil mais les yeux vifs. Il est trois heures du matin. Soit on achète un gratte-ciel, soit tu paniques à cause des taux d’intérêt. Alors, c’est quoi ? »
« Ni l’un ni l’autre », ai-je dit. « J’ai besoin que vous ouvriez les dossiers Reed. »
L’expression de Maya changea.
« Vos beaux-parents ? » demanda-t-elle. « Les personnes à charge ? »
Elle se tourna vers son clavier.
« Tout va bien ? Brooke a-t-elle finalement fait faillite et laissé tomber le magasin ? »
« Consulte le cloud personnel que je viens de partager », dis-je. « Nom du dossier : REED_EVIDENCE. »
J’ai observé son regard parcourir son écran. La curiosité professionnelle a fait place à la stupeur, puis à une colère froide et contenue.
Elle a vu la gifle. Elle a observé la réaction de Noé.
Quand elle s’est retournée vers moi, son regard était dur.
« A-t-il riposté ? » demanda-t-elle. « A-t-il fait quoi que ce soit ? »
« Il m’a dit de m’excuser », ai-je dit. « Il m’a dit de ne pas faire de scandale parce que les voisins pourraient entendre. »
Maya a lâché un flot d’injures habituellement réservées aux conseillers municipaux corrompus.
« D’accord », dit-elle finalement. « Je réserve un vol. Je serai là à midi. Je suppose que nous allons porter plainte pour agression. »
« Finalement », ai-je dit. « Ce sera le dénouement. Je veux d’abord le préambule. »
« Parle-moi », dit Maya.
« Je veux un audit complet », ai-je répondu. « Chaque document signé par Lorraine et Brooke avec une entité de Vidian. Chaque violation de bail. Chaque pénalité de retard annulée. Chaque plainte pour tapage nocturne étouffée. La sous-location illégale d’une partie de l’entrepôt de Brooke à un vendeur Etsy. Le déménagement de son cousin Bernie dans sa deuxième chambre sans l’ajouter au bail. Je veux que tout soit documenté. Préparez des mises en demeure pour rupture de contrat et tenez-les prêtes à être signifiées. »
Maya tapait frénétiquement.
« Je peux faire rédiger les avis de résiliation avant l’aube », a-t-elle déclaré. « On peut leur donner un préavis de trente jours pour faute grave. La sous-location est une violation substantielle du contrat. On peut les écraser, Avery. Ils seront à la rue dans six semaines. »
Elle fit une pause.
Ses mains planaient au-dessus des touches.
« Avery, dit-elle plus doucement. Je suis ton amie, pas seulement ton avocate. Je dois te poser la question. Tu envisages d’expulser la mère et la sœur de ton mari. Deux enfants sont concernés. Tu sais où cela mène. C’est la solution de facilité. Tu flirtes dangereusement avec le risque de devenir le genre de propriétaire que nous avions juré de ne jamais être, celui qui te faisait pleurer à sept ans. »
J’ai fixé l’objectif.
J’ai vu la petite fille sur le trottoir sous la pluie.
« Je connais la limite », ai-je dit. « Et je ne la franchirai pas. »
Je ne vais pas mettre ces enfants à la rue. On leur donnera du temps. On leur fournira des ressources. Mais pas les miennes. Pas de quoi payer les factures. Je ne fais pas ça pour l’argent.
Je me suis penché plus près.
« Lorraine m’a giflée chez moi, Maya. Elle m’a dit que je ne valais rien sans son fils. Elle a essayé de me voler la maison que j’ai construite parce qu’elle me croit faible. Je n’agis pas comme les anciens propriétaires. Ils font du mal aux gens pour s’enrichir. Je fais ça pour obtenir justice. »
« Les enfants sont intouchables », ai-je conclu. « Quant aux adultes qui ont décidé de me traiter comme une servante dans le royaume qui m’appartient ? Ils vont bientôt découvrir qui détient réellement les clés. »
Maya a longuement observé mon visage.
Elle y voyait cette détermination, cette même force qui avait permis de bâtir Vidian à partir de rien.
« Compris », dit-elle enfin, un petit sourire terrifiant se dessinant sur ses lèvres. « Je vais commencer l’audit. Je trouverai la moindre faille dans leur armure. Quand ils se réveilleront, vous aurez assez de munitions pour les enterrer. »
« Merci », dis-je. « Et Maya ? N’envoie rien pour l’instant. Prépare-le simplement. J’ai l’impression qu’ils vont nous donner encore plus de matériel dans les prochains jours. »
« Bien reçu. Essayez de dormir un peu, patron », dit-elle, et l’écran s’éteignit.
Je n’ai pas dormi.
Au lieu de cela, j’ai rouvert la carte principale de Cypress Hollow et j’ai zoomé sur notre impasse.
Ma maison brillait d’un vert éclatant.
À gauche, la maison coloniale des Johnson. Hypothèque détenue par Vidian Financial Services.
À droite, le grand mobil-home appartenant au président de l’association de copropriétaires, loué dans le cadre d’un programme de relocalisation d’entreprise géré par Vidian.
Noé pensait qu’il jouait un jeu politique avec ses voisins pour maintenir son statut.
Il ne se rendait pas compte que je maîtrisais la politique.
J’étais responsable de leur dette.
Une idée formée, propre et architecturale.
Lorraine avait évoqué une pendaison de crémaillère.
Elle voulait une scène.
Je la laisserais le construire.
Ensuite, j’éteindrais les lumières.
Deux jours plus tard, l’odeur d’un steak de flanc mariné et de charbon de bois de qualité flottait à travers les portes-fenêtres ouvertes, se mêlant à la douceur entêtante du parfum de Lorraine.
C’était samedi, le jour de la pendaison de crémaillère, et ma maison s’était transformée en une scène où j’avais apparemment été engagé comme figurant.
Je me tenais devant l’îlot de cuisine, en train de disposer des fromages artisanaux sur une ardoise que j’avais rapportée de Napa trois ans auparavant. De là où j’étais, j’avais une vue dégagée sur le salon.
Lorraine tenait salon.
« Et voici, annonça-t-elle d’une voix tonitruante empreinte de fierté théâtrale, la pièce maîtresse. Regardez cette lumière naturelle ! Noah a insisté pour qu’elle soit exposée plein sud. Mon fils a un sens du détail incroyable. »
Elle a fait visiter les lieux à un groupe de voisins, parmi lesquels Mme Higgins, la commère du quartier qui publiait le bulletin communautaire.
« C’est magnifique, Lorraine », s’exclama Mme Higgins. « Noah doit se porter à merveille. »
« Oh oui, c’est vrai », dit Lorraine d’une voix basse, presque complice, comme un murmure qui portait parfaitement. « Il porte le poids du monde sur ses épaules. Mais c’est le propre des hommes, non ? Ils construisent des châteaux pour leurs familles. »
Elle les fit marcher vers l’escalier.
«Venez, vous devez absolument voir l’étage. L’agencement est parfait pour ce que nous avons prévu.»
Ma main se crispa autour du couteau à fromage.
Je l’ai posé avant de faire une bêtise et j’ai suivi à distance de sécurité, en faisant semblant de m’occuper des sous-verres.
« Ici, en haut », dit Lorraine en s’arrêtant sur le palier, « c’est dans toute cette aile ouest que la magie va opérer. » Elle désigna les deux chambres du fond. « Vous connaissez ma fille Brooke et son mari Tyler ? Eh bien, Noah est dévasté qu’ils soient locataires en ville. Alors, nous finalisons les plans pour transformer cette aile en une suite privée pour eux. »
Mme Higgins cligna des yeux.
« Tu emménages ? » demanda-t-elle. « C’est… définitif ? »
« La famille, c’est la famille », dit Lorraine, rayonnante. « Franchement, cette maison est bien trop grande pour seulement Noah et… enfin, Noah et sa femme. On s’y sent à l’étroit. Avoir les petits qui courent partout, ça en fera enfin un vrai foyer. Avery est déjà quasiment d’accord. Elle sait que c’est la meilleure chose à faire. »
Je me tenais au bas des escaliers, les ongles enfoncés dans mes paumes.
Plutôt d’accord.
Le mensonge était si convaincant que pendant une seconde, je me suis demandé si je n’avais pas manqué une conversation.
Je ne l’avais pas fait.
J’ai jeté un coup d’œil au détecteur de fumée au plafond du couloir.
Le minuscule point noir de l’objectif de l’appareil photo me fixait en retour, sans ciller.
Je me suis dit : « Note tout. »
Qu’ils creusent le trou.
Je me suis détournée et suis sortie, ayant besoin d’air, pour découvrir Noah près du barbecue, entouré de trois hommes du cul-de-sac.
« C’est épuisant », disait Noah en retournant des steaks. « Conclure des affaires à mon niveau, ça use. Mais quand on voit un endroit comme celui-ci ? Ça vaut le coup. »
« C’est un festin gargantuesque », a dit un voisin. « Vous avez dû y mettre le prix. »
« Tu n’en as aucune idée », dit Noé.
Il prit une longue gorgée de bière.
« Et il n’y a pas que la maison », a-t-il ajouté. « Je dois aussi penser à ma mère. Brooke traverse une période difficile. C’est une grosse pression. Étant le seul à ramener un vrai salaire à la maison, je porte en quelque sorte toute la famille, y compris ma femme. »
Il fit un vague geste vers la maison. Vers moi.
« Elle ne travaille pas ? » demanda le voisin. « Je croyais qu’elle faisait de la décoration d’intérieur. »
Noé fit un signe de la main.
« Des petits projets. Des loisirs. Ça l’occupe, elle fait peut-être les courses. Mais soyons réalistes : ce code postal ? Les voitures ? Les comptes de retraite ? Tout ça, c’est moi qui m’en occupe. Je dois être l’homme de la maison. C’est épuisant, mais bon, il faut bien que quelqu’un le fasse. »
Un froid s’est installé dans mon estomac, sans aucun lien avec la brise.
Matériel de loisirs.
Mon cabinet de design a facturé trois cent mille dollars le trimestre dernier.
C’était son « passe-temps » qui expliquait pourquoi il ne conduisait pas une berline de dix ans.
J’ai esquissé un sourire et je suis sortie au soleil.
« Des mini-burgers ? » ai-je demandé d’une voix douce. « Quelqu’un ? »
Noé sursauta, un éclair de culpabilité lui traversant l’esprit pendant une fraction de seconde.
« Ah, la voilà ! L’hôtesse par excellence », dit-il. « Merci, chérie. »
Il n’a pas croisé mon regard.
À l’intérieur, Brooke trônait sur mon canapé blanc, une assiette de travers de porc en équilibre précaire sur ses genoux.
« C’est vraiment touchant », disait-elle à un jeune couple tandis que je passais pour débarrasser les verres. « Avery fait de son mieux, mais après trois ans de chômage, on perd vite sa motivation, vous savez ? Elle est vite débordée. C’est pour ça que maman et moi, on l’aide à gérer la maison. Il faut bien que quelqu’un tienne les rênes. »
« Trois ans ? » demanda la jeune femme en me jetant un regard mêlé de pitié et de jugement. « Waouh. Ça doit être agréable… de pouvoir enfin faire une pause. »
« Oh, ce n’est pas une pause », soupira Brooke. « Ce sont juste… des limitations. »
Elle sourit, d’un air mielleux.
« On l’aime quand même. Elle est bien pour Noah à d’autres égards. Très casanière. »
J’ai pris une grande inspiration, je me suis détournée et j’ai porté le plateau de verres sales dans la cuisine. Je les ai posés dans l’évier et je me suis agrippée au comptoir jusqu’à ce que mes jointures blanchissent.
Trois ans de chômage.
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