Lors de notre tout premier dîner romantique, mon mari est sorti pour répondre à un appel. Une dame âgée à la table voisine m’a alors glissé discrètement de l’argent dans la main en chuchotant : « Appelez un taxi tout de suite, puis sortez par la fenêtre des toilettes. » Je n’ai même pas eu le temps de comprendre que deux inconnus sont entrés en me cherchant du regard, le gérant a refermé la porte et mon mari est revenu en souriant comme si de rien n’était. C’est là que j’ai réalisé que j’avais épousé le mauvais homme.

Lors de notre tout premier dîner romantique après le mariage, mon mari s’est levé pour répondre à un appel. Quelques secondes plus tard, une vieille dame assise à la table voisine — une femme qui me semblait vaguement familière — a glissé sans un mot une épaisse liasse de billets vers moi et a murmuré : « Appelez un taxi. Tout de suite. Fuyez par la fenêtre des toilettes. J’ai à peine sauvé ma propre vie. »

Avant cet instant, la soirée avait été parfaite. Presque trop parfaite. Le genre de perfection irréelle que l’on ne voit que dans les films.

Lydia Brooks, 36 ans, était assise dans le restaurant le plus cher de la ville, le Grand Oak Room, et n’arrivait pas à s’empêcher de sourire. Pour la première fois de sa vie, elle avait le sentiment d’être enfin arrivée quelque part.

En face d’elle se tenait Elias Sterling.

Son mari.

Deux semaines seulement s’étaient écoulées depuis leur mariage civil, simple mais sincère, et ce mot continuait de lui paraître presque irréel.

« Lydia, pourquoi souris-tu comme ça ? » demanda Elias en la regardant avec douceur sous la lumière du lustre en cristal. « J’ai dit quelque chose de drôle ? »

« Non », répondit-elle en secouant la tête, en prenant une gorgée de champagne glacé. « Je te regarde, c’est tout… et je réalise à quel point j’ai de la chance. »

C’était la vérité la plus pure.

Depuis la mort de ses parents deux ans plus tôt, Lydia vivait seule. Elle avait son travail — sa boutique de fleurs, qu’elle dirigeait avec passion — et l’appartement familial, un lieu chaleureux mais silencieux le soir. Un silence parfois écrasant.

Et puis Elias était entré dans sa vie. Grand, charmant, quarante ans, les tempes légèrement grisonnantes. Il était venu acheter un bouquet pour sa mère… et n’était jamais vraiment reparti.

Tout avait semblé naturel entre eux. Il ne lui offrait pas de roses banales, mais des marguerites, parce qu’il savait que c’étaient ses préférées. Il l’écoutait parler de ses parents, de son métier, de ses rêves d’enfant. Il semblait fiable, posé, profondément respectable.

« C’est moi qui ai eu de la chance », répondit-il en posant sa main sur la sienne. « Trouver une femme comme toi aujourd’hui, c’est un miracle. Ma mère t’adore. Elle se demande quand on va enfin transformer notre futur appartement en vraie forteresse familiale. »

Lydia rit doucement. Ils appelaient ainsi le deux-pièces dans lequel ils prévoyaient d’emménager ensemble.

Elias vivait encore temporairement chez sa mère, Johanna Sterling, une femme influente et très respectée, occupant un poste important à l’hôtel de ville. Lydia l’aimait bien. Johanna l’avait accueillie avec une chaleur presque maternelle.

Le serveur leur resservit du champagne. Le directeur du restaurant passa une nouvelle fois à leur table, s’adressant exclusivement à Elias, avec un respect appuyé qui mettait Lydia légèrement mal à l’aise.

Elias semblait parfaitement à l’aise dans ce rôle.

Soudain, son téléphone vibra. Il jeta un coup d’œil à l’écran et fronça légèrement les sourcils.

« Excuse-moi, ma chérie. C’est le travail. Deux minutes, pas plus. Commande le dessert — ton préféré, celui aux framboises. »

Il l’embrassa sur le front et se dirigea vers la sortie.

Lydia le regarda s’éloigner, admirant son élégance, son costume impeccable. Tout allait bien. Tout semblait parfait.

Elle balaya la salle du regard.

À la table voisine se trouvait une vieille dame seule, qui remuait distraitement sa tasse de thé. Elle fixait Lydia avec insistance.

Son visage lui disait quelque chose.

Puis Lydia se souvint.

Elle venait régulièrement à la boutique. Elle achetait toujours des gerberas orange. Les employées la surnommaient affectueusement « Gerbera Elsa ».

Elsa Miller.

Mais ce soir-là, cette femme n’avait rien de la cliente douce et souriante qu’elle connaissait.

Dès que leurs regards se croisèrent, Elsa se leva précipitamment, jeta un coup d’œil vers l’entrée où Elias avait disparu, puis se pencha vers Lydia.

Elle tremblait. Son visage était livide. L’odeur de valériane et de peur l’enveloppait.

« Écoutez-moi bien », murmura-t-elle. « Il est dangereux. Ma fille l’a épousé. Elle n’est plus en vie. Prenez cet argent, appelez un taxi, fuyez par la fenêtre des toilettes. Courez. »

Elle força une liasse de billets dans la main de Lydia.

« Je vous en supplie. Partez. »

Lydia resta figée, incapable de parler.

« Vous vous trompez… » balbutia-t-elle.

« Non », répondit Elsa, les larmes aux yeux. « Je ne me trompe pas. »

Et elle s’éloigna.

Lydia était encore sous le choc lorsqu’elle aperçut deux hommes massifs, chauves, en vestes de cuir sombre, entrant dans le restaurant. Ils balayèrent la salle du regard.

Et s’arrêtèrent sur elle.

À cet instant, la peur devint réelle.

Sans réfléchir, Lydia se leva, attrapa son sac, y glissa l’argent et se précipita vers les toilettes.

Le cœur battant, elle verrouilla la porte, tenta d’appeler un taxi. La fenêtre était grillagée.

Trois minutes.

Il fallait sortir par l’entrée principale.

Mais lorsqu’elle s’approcha de la porte, elle se heurta au directeur du restaurant, Victor Sterling.

Son regard était glacial.

« Vous allez devoir attendre », dit-il calmement.

La porte se referma derrière elle.

Un clic métallique retentit.

Elle était enfermée.

Et derrière la porte, elle entendit la voix douce d’Elias.

À cet instant précis, Lydia comprit.

Tout était un mensonge.

Elle n’était pas l’épouse aimée.

Elle était une proie.