Le silence fut rompu par le rire bref et sec de ma mère. « Eh bien, voilà qui est clair, n’est-ce pas ? » dit-elle sans baisser la voix. « Toujours la même déception. » Caroline eut au moins la décence d’avoir l’air mal à l’aise, même si l’éclat du triomphe ne quittait pas ses yeux. « Je suis sûre que grand-père avait ses raisons », dit-elle d’un ton qui laissait entendre que ces raisons étaient sans doute mes propres erreurs. Mon père se contenta de secouer la tête, ce geste me congédiant aussi efficacement que ses paroles le faisaient souvent.
Je serrais l’enveloppe contre moi, luttant contre l’envie de fuir, d’échapper à la pitié dans les yeux d’Harold, à la confusion sur le visage de Marta et à la satisfaction à peine dissimulée de ma famille. La fierté me retenait assise. Quelles que soient les raisons de grand-père, je ne leur donnerais pas la satisfaction de me voir craquer.
« C’est tout ? » demanda ma mère, ramassant déjà son sac à main, prête à fêter la fortune de Caroline. « En fait, non », répondit M. Peterson. Maxwell avait préparé une vidéo qui serait diffusée après la première lecture. Il insistait pour que tout le monde soit présent. L’agacement de mon père était palpable. « Est-ce vraiment nécessaire ? Nous avons tous des engagements cet après-midi. » « C’est une condition du testament », affirma fermement M. Peterson. « Tous les bénéficiaires doivent être présents pendant toute la durée de la procédure, sous peine de perdre leurs droits. »
C’était décidé. Malgré leur mépris à mon égard, ma famille accepterait de regarder des heures de contenu plutôt que de risquer leur fortune nouvellement acquise. M. Peterson tamisa la lumière et activa un écran qui descendait du plafond. Après un bref instant de parasites, le visage de mon grand-père apparut, enregistré peut-être un mois avant sa mort. Il paraissait fragile, le cancer l’ayant ravagé, mais son regard restait vif, alerte – le regard d’un homme qui avait bâti sa fortune en voyant ce que les autres ne voyaient pas. Aucun de nous n’était préparé à ce qui allait suivre.
« Si vous regardez ceci, commença grand-père, sa voix plus forte à l’écran que durant ses dernières semaines, c’est que je suis passé à autre chose. Et vous, vous êtes tous assis sur les chaises inconfortables de la salle de conférence de Peterson, à vous demander ce que ce vieil homme nous réserve. » Un léger sourire effleura ses lèvres. Je reconnais cette expression. C’était la même qu’il arborait lorsqu’il était sur le point de gagner aux échecs, un jeu qu’il m’avait appris lors des après-midi pluvieux au chalet au bord du lac.
Tout d’abord, à mon cher ami Harold, merci pour ces cinquante années d’honnêteté. Dans un monde de personnes qui disent toujours oui, tu m’as toujours dit la vérité, même quand ce n’était pas ce que je voulais entendre. Ces voitures t’appartiennent parce que tu les as appréciées pour leur qualité de fabrication, et non pour leur prix. Harold hocha la tête en silence, une larme coulant sur sa joue burinée. À Marta, dont la gentillesse a fait de ma maison un foyer, ta dignité et ton éthique professionnelle m’ont rappelé chaque jour ce qui compte vraiment. La maison d’hôtes t’a toujours appartenu plus qu’à moi, murmura Marta en espagnol, en portant un mouchoir à ses lèvres.
Grand-père se remua sur son siège et son expression changea subtilement lorsqu’il s’adressa à mes parents. « Elizabeth, ma fille unique. Tu as toujours été ambitieuse, même petite. Je me souviens de ta détermination à avoir la plus grande maison de poupée et les plus belles robes. Richard, nous avons eu des différends au fil des ans, mais je n’ai jamais douté de ton attachement au mode de vie que tu as choisi. » Le sourire de ma mère s’estompa légèrement. Il y avait quelque chose dans la voix de grand-père – pas vraiment une critique, mais pas les chaleureux compliments qu’elle attendait manifestement.
À Caroline, félicitations pour ton héritage. Tu as toujours compris l’importance des apparences. J’ai structuré ta fiducie avec des versements trimestriels pour assurer ton avenir. Fais-en bon usage. L’expression de Caroline oscillait entre satisfaction et incertitude. Les paroles de grand-père semblaient ambiguës, et je n’étais pas la seule à l’avoir remarqué.
Puis grand-père a regardé droit dans l’objectif, et j’ai eu l’étrange impression qu’il me fixait. « Amanda, ma Mandy, tu vois ce que les autres ne voient pas. Tu l’as toujours fait, depuis ta plus tendre enfance, quand tu as remarqué le nid d’oiseau dans le chêne que tout le monde ignorait. Souviens-toi de ce que je t’ai dit à propos du timing et de la patience. La vraie richesse ne se mesure pas en dollars. » Ma gorge s’est serrée. Même de là-haut, il me voyait.
L’expression de grand-père se fit grave. Venons-en au fait. Mon testament peut paraître simple, voire injuste pour certains d’entre vous. Mais il y a plus à cette histoire, comme souvent dans la vie. Il se pencha en avant. J’ai prévu une série de tâches qui doivent être accomplies avant que l’intégralité de mes dispositions successorales puisse être mise en œuvre. Considérez cela comme ma dernière leçon pour vous tous. Mon père laissa échapper un grognement de protestation, aussitôt réduit au silence par un coup de coude de ma mère. Monsieur Peterson a reçu pour instruction de fournir des lettres scellées avec des dates d’ouverture et des instructions précises. Toutes les conditions doivent être respectées à la lettre. Toute tentative de contester ce testament ou de contourner la procédure entraînera le transfert immédiat de l’intégralité de mes biens – chaque propriété, chaque placement, chaque centime – à la Fondation Maxwell Riley pour la Conservation de l’Environnement.
On entendit ma mère inspirer brusquement. Le visage de mon père s’assombrit. Caroline, d’ordinaire si droite, se raidit. « Le premier pas commence aujourd’hui. Amanda, l’enveloppe que tu as reçue contient la clé de ma maison au bord du lac et les instructions pour la première mission. Je te conseille d’y aller immédiatement. » Les yeux de grand-père pétillaient de cette lueur malicieuse que j’aimais tant depuis l’enfance. « Et souviens-toi, les apparences sont parfois trompeuses. Parfois, un seul dollar vaut plus que des millions. »
L’écran s’est éteint et les lumières se sont rallumées. Tous les regards se sont tournés vers moi et l’enveloppe que je tenais. M. Peterson s’est raclé la gorge. « Ceci conclut la lecture officielle d’aujourd’hui. Comme indiqué, toute tentative de contester le testament ou d’entraver la procédure établie par M. Riley déclenchera la clause de legs à une œuvre de bienfaisance. »
Ma mère s’est reprise la première, son masque social se remettant en place. « Eh bien, c’était pour le moins théâtral », dit-elle avec un rire forcé. « Amanda t’accompagnera bien sûr au chalet au bord du lac. Le soutien familial, tout ça. » Ce changement soudain, du rejet au soutien familial, ne m’a pas échappé. Il y a une heure, j’étais une déception. Maintenant, j’étais leur moyen d’accès au jeu que Grand-père avait préparé. « Je ne pense pas que ce soit nécessaire », dis-je, surprise par la stabilité de ma voix. « Ne sois pas ridicule », m’interrompit mon père. « Cela nous concerne tous, c’est évident. Nous irons ensemble demain matin. »
Pour la première fois peut-être de ma vie d’adulte, j’ai tenu tête à mon père sur son ton autoritaire. « Non. Grand-père m’a adressé l’enveloppe et j’irai seule. Le testament était clair : il fallait suivre ses instructions. » « Exactement. Amanda », siffla ma mère, perdant son sang-froid. « Ce n’est pas le moment de faire preuve de ton entêtement habituel. » « En fait », intervint M. Peterson, « les instructions sont très précises : c’est Amanda qui doit ouvrir la maison au bord du lac et récupérer le prochain message. D’autres pourront venir plus tard, mais la première mission lui incombe. »
Les lèvres de ma mère se pincèrent, mais la menace de la clause de legs à une œuvre de charité suffit à faire taire toute protestation. Tandis que nous rassemblions nos affaires pour partir, Caroline m’aborda dans le couloir, devant la salle de conférence. Son expression était inhabituellement incertaine. « Je pourrais venir avec toi demain », proposa-t-elle à voix basse pour que nos parents ne l’entendent pas, « juste pour te soutenir. Tout cela est très étrange. » J’observai le visage de ma sœur, cherchant à percer ses véritables intentions. Était-ce une inquiétude sincère ou cherchait-elle simplement à s’assurer un accès privilégié à la prochaine étape du plan de grand-père ? « Je dois d’abord m’en occuper seule », dis-je finalement, « mais je t’appellerai après. » Elle hocha la tête, une pointe de déception traversant brièvement son visage avant que son sourire serein ne revienne. « Bien sûr. Tiens-nous au courant, d’accord ? »
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