Les larmes coulaient sur ses joues tandis que la jeune fille murmurait : « Il m’a dit qu’il ne me ferait pas de mal. » Paniquée, sa mère l’emmena d’urgence à l’hôpital, où un chien policier découvrit l’horrible vérité qu’elles n’auraient jamais imaginée.

Cela a suffi. Des unités de police ont été immédiatement dépêchées. Mais Cole n’était pas chez lui à leur arrivée, et les agents ont trouvé sa maison d’une propreté troublante. Trop propre.

L’unité canine du service est alors arrivée. Ruger, un berger allemand, était dressé pour détecter les traces et les indices humains. Quelques minutes après son entrée au sous-sol, Ruger s’est mis à aboyer furieusement devant un débarras fermé à clé.

Un agent a forcé la porte.

À l’intérieur, la vérité a commencé à se dévoiler – une vérité bien plus choquante que quiconque ne l’aurait imaginé.

Le débarras empestait l’eau de Javel, le béton humide et une légère odeur métallique. Les grognements de Ruger s’intensifièrent tandis que les lampes torches des policiers balayaient l’espace exigu. Il leur fallut moins de trois secondes pour trouver le premier indice confirmant qu’Emily n’était pas un malentendu : deux paires de baskets d’enfant soigneusement rangées à côté d’un lit de camp.

L’inspectrice Maria Delgado, en charge de l’enquête sur les lieux, s’est accroupie près du lit de camp et a examiné le sol. « Des traces de traînée », a-t-elle murmuré. « Quelque chose… quelqu’un… a été déplacé récemment. »

L’équipe s’est dispersée. Ils ont trouvé des fibres de corde, un rouleau de ruban adhésif et un petit carnet avec des dates et des initiales griffonnées à l’intérieur. Une entrée datait du matin même et portait la mention « EW ».

Delgado expira bruyamment. « Il avait tout planifié. »

Dehors, les voisins se rassemblaient sur les trottoirs, murmurant avec anxiété tandis que les voitures de patrouille bouclaient la rue. Beaucoup ne connaissaient Cole que comme l’homme discret qui travaillait de nuit dans un entrepôt de distribution. Certains se souvenaient de lui proposant son aide pour porter les courses ou tondre le carré de pelouse commun entre les allées. Personne n’aurait pu imaginer cela.

Pendant ce temps, à l’hôpital, Emily s’était enfin calmée et put parler clairement avec un enquêteur médico-légal. Elle expliqua comment Cole l’avait attirée à l’intérieur sous prétexte de « voir quelque chose d’important », avant de la saisir par le bras et de l’entraîner en bas. Elle s’échappa lorsque Cole s’absenta pour répondre à son téléphone : elle dévala les escaliers, déverrouilla la porte de derrière et s’enfuit.

Les enquêteurs ont reconstitué le déroulement des faits. Cole avait pris la fuite peu après l’évasion d’Emily. Sa voiture, une Honda Civic argentée, avait disparu et son téléphone était éteint. Un avis de recherche a été immédiatement diffusé.

Aux alentours de minuit, la police a découvert les images de vidéosurveillance d’une station-service située à une demi-heure de là. Cole y avait acheté de l’essence, des en-cas et un téléphone prépayé. Seul. Ces images ont renforcé l’urgence de la situation : il ne semblait pas paniqué ; il paraissait calme et réfléchi.

De retour chez Emily, Linda était assise avec deux policiers, une couverture serrée contre ses épaules. « Ma fille est-elle en sécurité ? Pourrait-il revenir ? »

« Des patrouilles surveillent votre maison », l’a assurée un agent. « Votre fille est courageuse. Elle a réussi à s’échapper, et cela nous donne de précieux éléments pour l’enquête. »

Mais le malaise ne s’estompa pas. Les paroles d’Emily, « entendre un autre enfant pleurer », hantaient l’esprit de chaque policier. Où était cet enfant ? Depuis combien de temps Cole retenait-il des enfants ? Et où les emmenait-il ?

À l’aube, une avancée décisive fut réalisée grâce au maître de Ruger. Le chien avait de nouveau marqué, cette fois-ci une zone de terre fraîchement remuée derrière la remise de Cole. Une équipe de police scientifique y découvrit un récipient en plastique contenant des vêtements, un bracelet d’enfant et un téléphone jetable. Des messages vocaux furent récupérés.

La plupart étaient des murmures glaçants de Cole lui-même, sur un ton presque affectueux :
« Ne pleure pas. Je reviendrai bientôt. »
« Tu es mon petit secret. »

Le dernier message était différent : il était paniqué.
« Elle s’est échappée. Je dois te déplacer. »

Les détectives en ont immédiatement ressenti toute la gravité.

Quelque part, un autre enfant était en vie. Et Cole l’avait emmené.

L’alerte nationale a été lancée en quelques heures. L’image de Cole a inondé les chaînes d’information et les panneaux d’affichage le long des autoroutes : Recherché pour enlèvement d’enfant — Armé et dangereux.

Pendant que les enquêteurs analysaient les transactions et les données téléphoniques, Delgado s’est concentré sur le carnet retrouvé. La plupart des entrées étaient des initiales. Certaines étaient raturées. Une série d’initiales – « AM » – apparaissait à plusieurs reprises, sur une période de près de trois semaines. Qui que soit « AM », il s’agissait probablement de l’enfant disparu.

Une avancée décisive a eu lieu à midi. Un agent de la police routière du Wyoming a signalé avoir aperçu une Honda argentée garée derrière une aire de repos abandonnée près de la frontière du Colorado. À l’arrivée des renforts, la voiture avait déjà disparu, mais les policiers ont retrouvé des empreintes de pas menant vers les collines. De plus petites empreintes de pas d’enfant les accompagnaient.

Cole ne courait pas seul.

Les équipes de recherche ont déployé des drones, des caméras thermiques et des chiens pisteurs. Ruger a flairé la piste quelques heures plus tard, menant les agents vers un ravin étroit où se trouvait un ancien abri anti-tempête construit des décennies auparavant. À mesure qu’ils approchaient, ils l’ont entendu : un faible gémissement.

À l’intérieur du refuge, ils trouvèrent un garçon de huit ans terrifié, déshydraté mais vivant. « Je m’appelle Aiden Miller », murmura-t-il lorsque Delgado l’enveloppa dans une couverture. « Il a dit qu’il m’emmènerait ailleurs. Il a dit que personne ne me trouverait. »

La description que faisait Aiden de Cole correspondait à tout ce qu’Emily leur avait raconté : une voix calme, un ton doux, une violence soudaine.

« Il m’a dit d’être sage », a dit Aiden. « Il m’a attaché les mains quand j’ai demandé à voir ma mère. »

Cole, cependant, restait introuvable. Le paysage autour du refuge s’étendait sur des kilomètres de terrain accidenté, parsemé de pins et de grès.

Un hélicoptère l’a repéré en premier, se déplaçant rapidement le long d’une crête. Les unités au sol ont convergé. Lorsqu’ils l’ont acculé, Cole n’a pas résisté. Il est resté immobile, les mains levées, le regard étrangement vide.

« Avez-vous blessé Emily ? » demanda Delgado en lui passant les menottes.

Cole entrouvrit les lèvres. « Elle n’était pas censée crier. »

Ses déclarations ultérieures étaient incohérentes — les divagations d’un homme qui prétendait n’avoir « jamais voulu faire de mal », insistant sur le fait qu’il ne souhaitait que de la « compagnie » et des « enfants calmes et obéissants ». Mais les preuves ont révélé la vérité : des mois de harcèlement d’enfants du quartier, de communications via des forums en ligne anonymes et de répétitions d’enlèvements.