Emily Warren, neuf ans, tremblait sur la banquette arrière du SUV de sa mère, ses petites mains crispées sur les bords de sa veste. Lorsque Linda Warren se retourna pour voir sa fille, elle remarqua des larmes qui coulaient sur les joues d’Emily : silencieuses, tremblantes, et différentes des larmes habituelles d’un enfant effrayé.
« Ma chérie, que s’est-il passé ? » demanda Linda, la voix calme mais empreinte d’inquiétude.
Emily déglutit difficilement, s’essuya le visage et murmura : « Il a promis qu’il ne me ferait pas de mal. »
Ces sept mots transpercèrent Linda comme une lame. Le cœur battant la chamade, elle se gara aussitôt et se tourna complètement vers sa fille. « Qui ? Emily, qui a fait cette promesse ? »
Emily fixait le sol. « Monsieur Cole… le voisin. Il a dit qu’il avait juste besoin d’aide pour retrouver son chat. Il a dit que ce serait rapide. »
Linda sentit un frisson glacial lui parcourir l’échine. Leur voisin, Thomas Cole, un homme discret d’une quarantaine d’années qui habitait deux maisons plus loin, avait toujours paru réservé mais inoffensif. Il saluait poliment, restait à l’écart et n’avait jamais donné aux Warren de raison de s’inquiéter.
Mais maintenant, Emily tremblait, et de légères marques rouges étaient apparues autour de ses poignets – des marques que Linda ne pouvait ignorer.
Quelques minutes plus tard, Linda filait à toute allure vers l’hôpital St. Margaret de Denver, agrippée au volant comme à un roc. Emily pleura tout le long du trajet, murmurant des bribes de paroles : « sous-sol », « corde », « je n’ai pas voulu crier ».
À l’hôpital, les infirmières ont immédiatement conduit Emily dans une salle d’examen dès que Linda a révélé la situation. Une assistante sociale est arrivée, suivie de deux inspecteurs de l’unité des crimes contre les enfants du département de police de Denver. Le récit d’Emily était hésitant, ponctué de larmes, mais cohérent : M. Cole l’avait attirée chez lui, avait verrouillé la porte, avait tenté de lui attacher les mains et lui avait murmuré qu’elle « ne serait pas blessée si elle restait silencieuse ».
Lorsqu’un inspecteur a demandé si quelqu’un d’autre se trouvait dans la maison, la réponse d’Emily a plongé la pièce dans un silence de mort : « J’ai entendu des pleurs… comme ceux d’un autre enfant. »
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