Le propriétaire, infiltré, commande un steak – la serveuse lui glisse discrètement un mot qui le fige sur place. Un silence s’installe.

« Vous appelez la sécurité ? » demanda Daniel. « La police ? Allez-y. Comparons nos informations. »

Un long silence.

Alors Bryce a ri – un rire amer et las. « Tu crois que ça s’arrête avec moi ? Tu crois que j’ai fait tout ça tout seul ? »

« Glenn », dit Daniel.

Bryce hocha la tête une fois. « Tu ne veux pas savoir jusqu’où ça va. »

« Je le fais déjà. »

Daniel passa devant lui, son registre glissé dans sa veste. Sans crainte. Sans précipitation. À présent, il avait plus qu’une simple intuition. Il avait des preuves. Et une fois qu’on a des preuves, la dissimulation commence toujours à s’effondrer.

Le téléphone sonna le lendemain matin. Peu après 9 heures, Daniel était de retour au motel, assis à son bureau ébréché, en train de trier les photos du téléphone jetable de Bryce et les pages qu’il avait scannées du registre noir. Il n’était pas fatigué. Il était concentré – de cette concentration que l’on a quand on réalise que des gens en qui l’on avait confiance ont discrètement détruit tout ce que l’on avait construit.

L’identification de l’appelant affichait un numéro local de l’Arkansas. Aucun nom.

Il répondit sans saluer.

« Dan, c’est Glenn Tate . »

Daniel ne dit rien. Il laissa planer le silence.

« J’ai entendu dire que vous rôdiez du côté de Fort Smith », poursuivit Glenn d’une voix mielleuse, mais d’un calme forcé. « Je ne pensais pas qu’on aurait besoin de parler comme ça, mais nous y voilà. »

« Tu aurais dû appeler plus tôt », dit Daniel.

« Je ne savais pas que c’était si grave. »

Daniel laissa échapper un petit rire sec. « Non… tu ne voulais tout simplement pas savoir. »

Pause.

« Écoutez, » dit Glenn d’une voix douce mais soudaine, « Bryce n’a jamais été parfait, mais nous avions besoin de chiffres stables. Il faisait le nécessaire. »

« Vous voulez dire qu’il volait ? »

« Je n’étais pas au courant de ça. »

« Ne me mens pas, Glenn. Pas maintenant. »

Silence.

« On n’embauche pas quelqu’un comme Bryce sans savoir de quoi il est capable », a déclaré Daniel. « Vous l’avez fait venir pour qu’il fasse le sale boulot pendant que vous restiez les mains propres. »

« Dan, voyons. On se connaît depuis longtemps. Tu sais à quel point le marché a été difficile. Les magasins ferment les uns après les autres. La main-d’œuvre coûte cher. Les gens ne restent pas. Dès que tu prends du recul, toute la pression retombe sur moi. J’ai dû prendre des décisions. »

« Des décisions qui ont privé les gens d’heures de travail, de pourboires et de tranquillité d’esprit. »

«Vous prenez ça personnellement.»

« C’est personnel », dit Daniel en se penchant en avant. « J’ai créé cette entreprise pour donner leur chance aux gens, à ceux qui, comme moi, ont été mis de côté. Et maintenant, mes employés ont peur de demander des pauses parce qu’ils ne savent pas qui les observe. »

La voix de Glenn se durcit. « Écoutez, je ne veux pas que ça dégénère. J’essaie de maintenir une ambiance sereine. »

« Propre ? » Daniel faillit rire. « Il y a de l’argent qui change de mains, des arrangements secrets avec des représentants de compagnies d’alcool, des registres falsifiés et un téléphone jetable rempli de preuves. Vous n’êtes pas propre, vous êtes juste discret. »

Une autre pause.

« Que voulez-vous ? » finit par demander Glenn.

«Je veux que tu partes.»

« Vous ne pouvez pas passer cet appel. Vous êtes semi-retraité. »

« Je suis toujours le fondateur. Mon nom figure sur tous les documents légaux. Vous croyez vraiment que le conseil d’administration restera sourd à mes demandes quand il verra l’ampleur du désastre ? »

« Si vous rendez ça public, on y perd tous », a rétorqué Glenn. « Le nom de l’entreprise — votre nom — va nous entraîner dans sa chute. »

« Alors tu aurais dû y penser avant de tous nous trahir. »

Daniel a raccroché. Sans dire au revoir. Ce n’était pas nécessaire.

À 14 heures, Alicia Knox avait tout ce dont elle avait besoin : des documents scannés, des captures d’écran de SMS, des notes audio et le téléphone jetable que Daniel lui avait laissé le matin même.

« Ça suffit », dit-elle simplement. « Ils vont céder. »

“Bien.”

« Mais Dan, si tu vas jusqu’au bout, tu ne te contentes pas de licencier un seul homme. Tu fais exploser toute ton ancienne structure. Tu es prêt à ça ? »

Daniel la regarda droit dans les yeux. « Je ne veux plus de cette vieille structure. »

Ce soir-là, Daniel entra dans le restaurant de Fort Smith à l’heure de la fermeture. Sans veste, sans déguisement : il était simplement lui-même. Le personnel leva les yeux, perplexe, mais pas effrayé. Plus maintenant. Jenna sortit de la cuisine en s’essuyant les mains avec un torchon.

« Ça va ? » demanda-t-elle.

Daniel acquiesça. « L’heure de la réunion. »

Ils se rassemblèrent tous dans la salle à manger : serveurs, cuisiniers, plongeurs, et même le jeune hôte. Daniel se tenait devant, d’abord silencieux.

« Vous méritez tous mieux », a-t-il finalement déclaré. « Et j’aurais dû venir plus tôt. »

Personne ne parla. Ils se contentèrent d’écouter.

« Bryce est parti. Glenn sera le prochain. Et tous ceux qui ont volé ou couvert ces personnes, vous n’avez qu’une chance de partir de votre propre chef. Demain matin, je commence à reconstruire. Et je le fais avec des gens qui se soucient de moi. »

Il parcourut la pièce du regard — des visages épuisés, prudents, mais attentifs.

« Jenna a tenu bon seule », a ajouté Daniel. « Elle avait tout à perdre et elle a quand même dit la vérité. C’est ce genre de leadership auquel je crois. »

Il se retourna vers la cuisine. « Cet endroit n’est pas en ruine. Il était entre de mauvaises mains. Maintenant, nous le reprenons. »

Pas d’applaudissements. Pas d’acclamations. Des hochements de tête, des épaules relâchées – et pour la première fois depuis des mois, on expira sans crainte. Daniel n’avait pas seulement mis le doigt sur le problème. Il lui avait déclaré la guerre.