Le propriétaire, infiltré, commande un steak – la serveuse lui glisse discrètement un mot qui le fige sur place. Un silence s’installe.

Il franchit les portes du restaurant juste avant le coup de feu du midi. Le même hôte était là, des écouteurs à peine dissimulés, tapotant sur un iPad fissuré.

« Encore vous ? » demanda l’hôte sans lever les yeux.

Daniel acquiesça. « Une de ces semaines-là. »

Le gamin lui fit signe de s’asseoir dans une cabine sans un mot de plus. Daniel s’assit, mais il n’avait pas faim, pas envie de manger. Il scruta la salle. Le personnel était plus rapide aujourd’hui. La tension était toujours palpable, comme la vapeur d’une cuisine, mais quelque chose avait changé. Jenna se déplaçait différemment, non pas détendue, mais plus légère. Elle restait cependant vigilante. Il croisa son regard au passage. Aucun mot, juste un léger hochement de tête.

Bryce sortit alors de l’arrière. Polo moulant sur le ventre, bloc-notes à la main, il feignait de vérifier quelque chose, mais son regard se posa immédiatement sur Daniel. Il s’approcha lentement du guichet, son sourire de faux manager peinant à se maintenir.

« Te revoilà », dit-il. « Je ne pensais pas que tu deviendrais un habitué. »

Daniel se laissa aller en arrière. « La nourriture était bonne. Je me suis dit que j’allais voir si elle restait bonne deux jours de suite. »

Bryce laissa échapper un petit rire forcé. « Eh bien, si vous avez des remarques, faites-le-moi savoir. J’ai la réputation de tenir les choses d’une main de fer. »

« Je peux le dire. »

Bryce hésita un instant, puis s’éloigna. Mais Daniel le savait, il le sentait. Bryce savait que quelque chose clochait. Cette tension qui monte quand on est sur le point de perdre le contrôle qu’on croyait avoir.

Daniel termina son repas en silence, laissa l’argent sur la table, sortit par la porte d’entrée, puis contourna la maison pour rejoindre la ruelle. Jenna avait fait sa part. Le seau à serpillière maintenait la porte latérale ouverte. Il se glissa à l’intérieur sans un bruit.

Le couloir était désert. Au fond, le vestiaire des professeurs était silencieux ; seul le bourdonnement d’un réfrigérateur à boissons qui tournait à plein régime et le vacillement d’une lumière au plafond se faisaient entendre. Il trouva le casier de Bryce : haut, cabossé, avec l’inscription BL . La petite clé argentée se glissa dans la serrure et tourna avec un léger clic.

À l’intérieur se trouvait un sac de sport noir. Daniel l’ouvrit et y trouva des vêtements de sport, un flacon d’eau de Cologne et, dans une poche latérale, un téléphone jetable. Sans coque, sans code. Il fit défiler la liste. Une liste de contacts enregistrés sous des initiales : GT, LM, HQ, WED . Il prit en photo chaque écran, chaque message. Puis il ouvrit une autre poche et y trouva quelque chose de plus lourd : des billets roulés serrés par des élastiques. Des petites coupures, sans étiquette. On aurait dit que quelqu’un avait caché l’argent de la caisse.

Daniel referma la fermeture éclair et entra dans le bureau du gérant, juste à côté. On y retrouvait la même odeur aigre de plats à emporter et le même stress. Il ouvrit le deuxième tiroir – Jenna avait vu juste – et y découvrit un petit registre en cuir noir. Un nom était inscrit à l’intérieur : le journal de Langley . Il l’ouvrit. Des pages de notes manuscrites ; des inventaires qui ne correspondaient pas aux factures ; des quantités d’alcool manquantes ; des pourboires arrondis à l’inférieur ; des heures raturées et réécrites.

Il avait sa preuve. Il la glissa dans la poche de sa veste.

La porte s’ouvrit en grinçant.

Bryce restait là, les bras croisés. Plus aucun sourire.

« Tu te crois malin », dit-il.

Daniel resta immobile.

« J’aurais dû me douter de quelque chose en vous voyant entrer », poursuivit Bryce. « Vous n’aviez pas l’air assez effrayé pour être un simple client. »

« Tu parles beaucoup pour quelqu’un qui a les mains sales », dit Daniel.

Bryce entra et referma la porte derrière lui. « Tu as forcé mon casier, mon bureau… tu crois que tu vas t’en tirer comme si de rien n’était ? »

« Je ne pars pas en tant que client, Bryce », dit Daniel, toujours calme. « Je pars en tant que propriétaire des lieux, en tant que titulaire du bail. »

Bryce cligna des yeux, pris au dépourvu.

« Tu as volé, menacé des gens, et effacé tes traces comme un débutant », dit Daniel en s’avançant d’une voix basse et posée. « Mais voilà : aussi discret que tu aies pu être, le journal ne ment jamais. »

La mâchoire de Bryce se crispa, ses poings se serrèrent, mais il ne bougea pas.