Ce soir-là, j’ai personnellement préparé un gâteau au chocolat allemand, le préféré de mon mari.

Au sommet, j’ai soigneusement écrit à la poche à douille : « Joyeux 35e anniversaire, mon époux bien-aimé. »

Tout était parfait.

Le cabernet sauvignon était servi à la température idéale. Une entrecôte parfumée fumait sous son emballage aluminium. Et sur la table, un cadeau attendait, soigneusement emballé, les angles nets, le ruban bien serré.

À l’intérieur se trouvait la montre suisse haut de gamme que Kellen désirait depuis si longtemps.

Pour l’acheter, j’avais accepté plusieurs commandes urgentes à mon atelier textile. Deux nuits blanches. Les mains écorchées par le fil et la chaleur. Mais je ne me sentais pas fatiguée.

Je me sentais… heureux.

Comme si ce dîner était une récompense pour toutes ces années de lutte partagée.

J’ai jeté un coup d’œil à l’horloge.

Il est presque 21h00

Impatiente, j’ai froncé les sourcils, pris mon téléphone et l’ai appelé.

Après plusieurs sonneries, il a répondu. La ligne était bruyante, comme le vacarme assourdissant de machines industrielles.

« Bébé, je t’entends », dit Kellen d’une voix tendue.

« Tu rentres déjà ? » J’essayai de garder un ton léger et enjoué. « Tout est prêt. On a juste besoin de toi pour souffler les bougies. »

Un bref silence s’ensuivit.

Puis mon mari a soupiré.

« Je crois que je vais être encore un peu occupée, ma chérie. Il y a énormément de stock dans l’ancien entrepôt. Mon responsable veut que je termine l’inventaire ce soir pour que tout puisse être expédié demain. Je pense que je vais être vraiment en retard. »

Mon cœur s’est serré avant que je puisse l’empêcher.

« Vas-y, mange », ajouta-t-il rapidement. « Ne m’attends pas. »

L’ancien entrepôt de l’entreprise se trouvait au fond d’une ruelle, à une dizaine de minutes à pied de chez nous, dans le quartier de Fairburn Heights à Atlanta. C’était un local délabré qu’ils louaient temporairement pour du stockage en vrac, et ils disaient depuis des semaines qu’ils allaient le rendre.

Je me suis forcée à sourire malgré tout, même s’il ne pouvait pas le voir.

« C’est du travail », me suis-je dit. « Que puis-je y faire ? »

« Oh… oui. Tu dois être épuisé », dis-je en essayant de reprendre mon ton d’épouse habituelle. « As-tu mangé quelque chose ? »

« J’ai pris un sandwich tout à l’heure », a-t-il répondu.

Puis, comme s’il n’avait pas pu raccrocher assez vite :

« Chérie, dors d’abord. Je dois raccrocher et retourner travailler. Je t’aime. »

Et puis il a disparu.

Je suis restée là, mon téléphone à la main, à regarder le dîner qui refroidissait déjà sur la table.

La déception m’oppressait la poitrine.

Et puis… une idée.

Et si je lui apportais le gâteau et le cadeau ?

Il serait agréablement surpris. Je pourrais lui souhaiter un joyeux anniversaire en personne. Peut-être même l’aider à terminer plus vite. Rien que d’imaginer sa tête, ça me fait sourire.

Sans hésiter, j’ai soigneusement emballé le gâteau, pris le cadeau, enfilé une veste légère et je suis sortie.

La ruelle menant à l’entrepôt était déserte, à peine éclairée par la faible lueur jaune des réverbères. Un vent froid me fouettait les cheveux, me faisant frissonner.

À mesure que je m’approchais, une sensation étrange m’envahit.

S’ils faisaient l’inventaire, l’entrepôt devrait être bien éclairé. J’entendrais des voix, des pas, des objets qui bougent.

Mais tout le bâtiment était étrangement silencieux.

Seule une faible lumière filtrait par la fente d’une minuscule fenêtre poussiéreuse.

Mon cœur s’est mis à battre la chamade.

Ont-ils terminé leur tâche et sont-ils partis par un autre chemin ?

Ou… il s’est passé quelque chose ?

Je me suis approché à pas de loup, en essayant de ne faire aucun bruit.

Dès que j’ai jeté un coup d’œil par l’entrebâillement de la fenêtre, je me suis figée.

Il n’y avait pas de montagnes de stock.

Personne ne compte les boîtes.

Sous la faible lueur d’une lanterne posée sur des caisses empilées… se trouvait mon mari, Kellen.

Mais il n’était pas seul.

Face à lui se tenait Zuriel, la voisine qui avait emménagé dans la maison au fond de la ruelle quelques mois auparavant. Elle me tournait le dos, mais j’ai immédiatement reconnu ses longs cheveux ondulés et sa silhouette élancée.

Ils discutaient.

Fou rire.

Et la main de mon mari — cette même main qui avait promis d’être à la maison pour son anniversaire quelques heures plus tôt — était enroulée autour de la taille de Zuriel avec une tendresse qui m’a retourné l’estomac.

À cet instant, mon monde s’est effondré.

La boîte à gâteau m’a soudain paru si lourde que j’ai failli la laisser tomber.

Mes oreilles ont cessé de fonctionner. Je n’entendais plus le vent. Ni les grillons. Ni ma propre respiration.

Je ne ressentais qu’une douleur aiguë et brutale qui me déchirait la poitrine.

J’ai essayé de me convaincre que je m’étais trompée, que c’était juste une conversation normale, que j’exagérais.

Mais Kellen se pencha alors et murmura quelque chose à l’oreille de Zuriel.

Et elle a rejeté la tête en arrière et a ri.

Ce rire, sous la faible lueur de la lanterne, sonnait strident. Nauséabond.

Puis mon mari l’a embrassée.

Juste sous mes yeux.

Un long baiser passionné.

Voilà la raison de son retard.

L’inventaire était mensonger.

Il me trompait — le jour de son anniversaire — à quelques mètres de chez nous.

La rage et la douleur m’ont submergé comme un tsunami, menaçant de me noyer.

Pendant une seconde folle, j’ai eu envie de me précipiter à l’intérieur, de leur crier dessus, de les dénoncer, de faire entendre ma voix à tout le quartier.

Mais lorsque la douleur a atteint son paroxysme…

Aucune larme ne coula.

Au lieu de cela, un calme terrifiant s’installa.

Mon esprit est devenu plus aiguisé que jamais.

Parce que si j’arrivais en pleurant et en faisant un scandale… qu’est-ce que j’y gagnerais ?

De fausses excuses ?

Mensonges?

Les voir me regarder comme si j’étais pathétique ?

Non.

S’ils pensaient pouvoir me prendre pour un imbécile…

Je leur montrerais de quoi ce « fou » était capable.

J’ai tellement serré la boîte cadeau que les coins pointus m’ont enfoncé la peau.

Je ne l’ai pas senti.

Je me suis éloignée en silence, me glissant dans l’obscurité où ils ne pouvaient pas me voir.

Mon regard a parcouru l’entrepôt… et s’est arrêté sur le gros cadenas en fer accroché à la porte principale.

Une pensée folle et déterminée m’a traversé l’esprit.

J’ai posé le gâteau et le cadeau par terre et je me suis faufilé jusqu’à la porte.

Mes mains ne tremblaient pas.

J’ai refermé avec précaution les deux lourdes portes en fer – le grincement du métal déchirant la nuit.

J’ai alors saisi le cadenas.

Un cliquetis sec résonna.

La porte était scellée.

J’ai pris du recul, j’ai regardé mon travail et j’ai esquissé un sourire froid.

Mais cela ne suffisait pas.

Je suis allé à l’arrière de l’entrepôt, là où se trouvait l’ancien tableau électrique.

Sans hésiter, j’ai enfoncé l’interrupteur principal de toutes mes forces.

Une petite étincelle a jailli.

L’entrepôt tout entier fut plongé dans l’obscurité totale.

À l’intérieur, j’ai entendu le cri perçant de Zuriel.

Puis la malédiction de mon mari.

“Que se passe-t-il?!”

« Une panne de courant ! »

“Aide!”

Panique — panique instantanée et désespérée.

Parfait.

J’ai sorti mon nouveau smartphone de ma poche. L’écran s’est illuminé, reflétant mon visage d’une sérénité terrifiante.

J’ai cherché dans mes contacts le nom enregistré sous le nom de Matteo.

Le mari de Zuriel.

J’ai fait glisser mon doigt sur l’écran et j’ai appuyé sur appeler.

« Allô, Matteo ? Tu es à la maison ? » demandai-je, la panique se lisant dans ma voix. « Je crois qu’il y a eu un court-circuit dans le vieux tableau électrique de l’entrepôt d’à côté. Il fait complètement noir, et mon mari est parti dîner pour le travail et n’est pas encore rentré. J’ai tellement peur. Pourrais-tu venir jeter un coup d’œil ? »

Quelle serait la réaction de Matteo en découvrant la scène à l’intérieur ?

Comment pourrais-je poursuivre ma performance ?

De l’autre côté, Matteo avait l’air somnolent, mais gentil.

« Hé… Imani. Un court-circuit ? C’est dangereux », dit-il. « Reste où tu es. J’arrive tout de suite pour voir ce qui se passe. Donne-moi cinq minutes. »

Sa voix était sincère et directe, rien à voir avec le ton lisse et travaillé de mon mari.

Un instant, un sentiment de culpabilité m’a traversé l’esprit.

J’impliquais une personne innocente.

Mais l’image de Kellen embrassant Zuriel m’est revenue en mémoire, et cette compassion a disparu.

Matteo était lui aussi une victime.

Et il avait le droit de connaître la vérité.

Je me suis cachée derrière un grand chêne de l’autre côté de la rue — assez sombre pour que personne ne me reconnaisse, mais assez près pour assister à toute la représentation.

À l’intérieur de l’entrepôt, les coups et les cris ne cessaient pas.

« Y a-t-il quelqu’un ?! Au secours ! Ouvrez la porte ! »

La voix de Kellen — lourde de panique et de colère.

Zuriel, quant à lui, sanglotait et appelait faiblement son nom.

« Kellen… J’ai peur. Il fait si sombre. »

Ils avaient l’air tellement pathétiques.

J’ai souri froidement.

Il était temps que le spectacle commence.

Comme promis, en moins de cinq minutes, la silhouette robuste de Matteo apparut au bout de la ruelle.

Grand. Fort. Des épaules d’ouvrier du bâtiment. Il portait une lampe torche et une boîte à outils, et avançait rapidement, visiblement inquiet.

« Imani ! Où es-tu ? » cria-t-il. « Ça va ? »

Je n’ai pas répondu.

J’ai regardé en silence.

Il entendit les coups, se précipita vers l’entrepôt et fronça les sourcils.

« Qui est là-dedans ? » demanda-t-il, perplexe.

« Matteo ! C’est moi, Kellen ! » cria mon mari. « Au secours ! La porte s’est verrouillée de l’extérieur et il n’y a plus de courant ! Tu pourrais l’ouvrir de force ? »

La voix de Kellen s’accrochait à Matteo comme à une bouée de sauvetage.

Matteo semblait surpris de voir Kellen là, mais il ne se doutait toujours pas de la vérité.

« C’est bizarre », murmura Matteo en s’approchant. « Comment est-ce possible de le verrouiller de l’extérieur ? Laissez-moi voir. »

Il a braqué la lampe torche sur le cadenas.

Son expression s’est durcie.

« C’est un cadenas extérieur », dit-il lentement. « Quelqu’un vous a enfermé volontairement. »

« C’est terrible ! » s’écria Kellen, se transformant aussitôt en conteur. « Ce sont forcément des voleurs. Ils nous ont enfermés pour pouvoir cambrioler les maisons d’à côté ! Matteo, casse la serrure ! Ma femme… enfin, Zuriel, la voisine, est là aussi. Elle a très peur ! »

Même en situation de crise, il ne pouvait s’empêcher de mentir.

Et ce mensonge maladroit n’a fait que rendre la situation plus dramatique.

En apprenant que sa femme était à l’intérieur, Matteo est devenu affolé.

Il fouilla dans sa boîte à outils et en sortit une pince coupante.

Le vieux cadenas en fer n’avait aucune chance.

Après quelques tentatives—clac.

La serrure a cédé.

La lourde porte en fer s’ouvrit brusquement, révélant un espace plongé dans les ténèbres.

Matteo leva la lampe torche.

Le faisceau a balayé l’entrepôt.

Puis il s’est arrêté.

Le corps de Matteo se raidit complètement.

Je savais exactement ce qu’il avait vu.

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