Le jour du 35e anniversaire de mon mari, je l’ai surpris en plein ébat avec sa voisine dans un vieux débarras. J’ai donc discrètement verrouillé la porte de l’extérieur, coupé le courant et appelé son mari pour qu’il vienne se tenir sur le seuil et constater leur infidélité de ses propres yeux.

Sous le faisceau impitoyable de la lampe torche, la scène se dévoila.

Zuriel — assise par terre, vêtements en désordre, cheveux décoiffés, larmes coulant sur son visage.

Et mon mari, debout à côté d’elle, les boutons de sa chemise ouverts, le visage figé par le choc.

Ils n’étaient pas très éloignés l’un de l’autre.

Une distance bien trop courte pour être expliquée par le simple hasard.

L’air est devenu lourd. Collant.

Même le vent nocturne sembla s’être arrêté.

Seuls subsistaient les respirations saccadées des trois personnes prises dans la lumière.

« Zuriel… » La voix de Matteo tremblait, non pas de froid, mais d’une douleur lancinante. « Kellen… que faites-vous ici tous les deux ? »

Zuriel n’osait pas le regarder. Elle gardait la tête baissée, les épaules tremblantes.

Après un moment de confusion, Kellen s’efforça de paraître calme. Il s’avança, tentant de protéger Zuriel.

« M-Matteo, ne vous méprenez pas. Nous… nous étions juste… »

« Quoi donc ? » rugit Matteo.

Son cri résonna dans la ruelle.

Il n’était plus cet homme bon et simple. Ses yeux étaient injectés de sang. Il lança un regard noir à sa femme, puis à mon mari.

« Je vous demande ce que vous faisiez ici, dans mon dos. »

C’est à ce moment-là que j’ai décidé que c’était mon tour.

Je suis sorti de l’obscurité.

Je tenais encore la boîte à gâteau et le cadeau d’anniversaire.

J’ai forcé mon visage à afficher une expression de perplexité maximale.

« Kellen ? Matteo ? Pourquoi tout ce remue-ménage ? »

Mon apparition les a tous les trois choqués, surtout Kellen.

Il m’a vu.

Il a vu le gâteau.

Et son visage devint blanc comme un linge.

« I-Imani… que fais-tu ici ? » balbutia-t-il.

« Je t’ai apporté ton gâteau d’anniversaire », dis-je innocemment, clignant des yeux comme si je ne comprenais pas. « Tu m’as dit que tu devais travailler ici. »

Puis j’ai regardé Zuriel et j’ai feint l’inquiétude.

« Zuriel… pourquoi es-tu assis par terre ? Il s’est passé quelque chose ? »

L’ironie a frappé comme un marteau.

Matteo m’a regardé.

Puis il se retourna vers sa femme et mon mari.

Les pièces du puzzle s’assemblèrent avec une clarté brutale.

Il n’a pas parlé.

Il marcha silencieusement vers Zuriel.

Zuriel recula, terrifié.

« Chérie… laisse-moi t’expliquer… »

Claque.

Une gifle retentit dans la ruelle comme un éclair.

Une marque apparut sur la joue de Zuriel lorsqu’elle s’écroula au sol.

Son cri perçant résonna contre les parois métalliques.

Kellen a bougé par instinct, comme pour l’arrêter.

Mais Matteo se retourna et attrapa Kellen par le col.

Ses yeux brillaient d’une lueur incandescente.

« Et toi aussi », gronda-t-il en le secouant. « Mon bon ami. Tu oses t’en prendre à ma femme ? »

Et moi ?

J’ai rempli ma mission.

J’ai poussé un cri aigu, j’ai roulé des yeux et je me suis effondrée au sol comme si je m’étais évanouie.

La boîte à gâteau m’a échappé des mains.

Le gâteau au chocolat allemand s’est écrasé.

Et les mots — « Joyeux 35e anniversaire, mon époux adoré » — étalés en une masse de glaçage.

Le chaos engloutit la ruelle.

J’étais allongée sur le sol froid, les yeux fermés, mais mes oreilles captaient tout.

Les rugissements de Matteo se mêlaient aux faibles supplications de Kellen.

« Matteo, calme-toi, parlons-en… »

Un bruit sourd.

Un coup de poing, très probablement.

Les sanglots de Zuriel.

“Arrêtez, s’il vous plaît-!”

Ma prestation a fonctionné.

Je suis passée du statut d’instigatrice potentielle à celui de pauvre victime — une épouse sous le choc qui s’est effondrée après avoir découvert la trahison.

Toute l’attention, tous les soupçons, étaient concentrés sur les deux traîtres.

Au bout d’un moment, quelqu’un m’a secoué l’épaule brutalement.

« Imani… Imani, réveille-toi. »

Matteo.

J’ai lentement ouvert les yeux, feignant la faiblesse, en pressant une main contre ma tête.

« Où… où suis-je ? » gémis-je. « Ma tête… j’ai mal. »

J’ai regardé autour de moi comme si je ne comprenais pas.

« Et Kellen… et Zuriel… plus tôt… j’ai vu… »

Ma voix s’est éteinte, et j’ai commencé à sangloter.

Le visage de Matteo s’adoucit, sa colère se transformant en excuses et en compassion.

« Désolé, Imani, » souffla-t-il. « Je me suis trop énervé. Ne t’inquiète pas. Il ne s’est rien passé. Je te raccompagne. »

Il m’a aidé à me relever.

Du coin de l’œil, j’ai aperçu Kellen assis par terre, la joue enflée, du sang au coin des lèvres.

Zuriel s’agenouilla à côté de lui, pleurant, n’osant pas lever la tête.

Je ne les ai pas regardés.

Je me suis appuyée sur Matteo, tremblante.

« Je… je veux rentrer chez moi. »

« Bien sûr », dit-il. « Bien sûr. Rentrons à la maison. »

Il n’a plus adressé un mot à sa femme.

Il laissa les deux pécheurs plantés dans les ténèbres, rongés par la honte.

Durant cette courte marche, j’ai continué à jouer la comédie. Silencieuse. Sanglotant de temps à autre. Les épaules tremblantes.

Matteo s’est excusé à maintes reprises, se reprochant d’avoir perdu le contrôle.

Ce n’est qu’une fois arrivés à ma porte que j’ai murmuré : « Matteo… tu ne pourrais rien dire à personne pour ce soir ? Je suis tellement gênée. »

Il soupira et hocha la tête.

« D’accord. Repose-toi. Je m’occupe de tout. »

Puis il se retourna et s’éloigna, le dos large et lourd de colère et de douleur.

Je suis entré et j’ai verrouillé la porte.

Au moment où j’ai compris, toute trace de faiblesse a disparu.

Je suis allée directement à la cuisine et j’ai bu un verre d’eau froide d’un trait.

Je me sentais étrangement calme.

Le premier acte de ma pièce était terminé.

Il était temps d’attendre.

Une demi-heure plus tard, j’ai entendu une clé dans la serrure.

Kellen s’est introduit dans la maison comme un voleur.

Le gonflement de sa joue s’était accentué, prenant une teinte rouge disgracieuse.

Quand il m’a vue assise sur le canapé, il a tressailli.

« Vous êtes réveillé(e) », dit-il avec prudence. « Comment vous sentez-vous ? »

Je n’ai pas répondu.

Je l’ai simplement regardé avec une froideur qu’il n’a pas reconnue.

Déconcerté, il alla chercher de l’eau dans la cuisine, puis revint s’asseoir au loin, comme si la distance pouvait le protéger.

« Imani… à propos de ce soir, » commença-t-il d’une voix faible. « Il ne se passe rien entre cette femme et moi. C’est juste un malentendu. »

Son culot m’a presque fait rire.

« Un malentendu ? » Ma voix était sèche. « Alors expliquez-moi. »

Il déglutit.

« Un homme marié et une femme mariée — tard dans la nuit — dans un entrepôt sombre — qui s’embrassent et se câlinent », dis-je, chaque mot lentement et sèchement. « Quel genre de malentendu est-ce là ? »

Il était sans voix, le visage rougeoyant.

« On parlait boulot, c’est tout », a-t-il fini par lâcher. « Elle m’a demandé conseil pour un projet. Il faisait nuit. Elle a trébuché et je l’ai rattrapée. Matteo est arrivé par hasard. C’est tout. »

Une histoire absurde.

Comme si j’avais trois ans.

Je n’ai pas discuté.

Je me suis levé.

« Je suis fatigué. Je veux me reposer. »

Je suis allée directement dans la chambre, j’ai claqué la porte et je l’ai verrouillée.

Je ne voulais plus voir son visage hypocrite une seconde de plus.

Cette nuit-là, je n’ai pas pu dormir.

Il n’est pas entré dans la pièce non plus. J’ai supposé qu’il avait dormi sur le canapé.

J’ai entendu ses pas, le cliquetis d’un verre, des mouvements incessants.

Lui non plus n’était pas calme.

Mais son anxiété n’était pas du remords.

C’était la peur.

J’avais peur de faire un scandale.

Craignant que Matteo ne reste les bras croisés.

Le lendemain matin, Kellen était parti — il était parti tôt pour m’éviter.

Sur la table à manger se trouvait un mot :

« J’ai acheté le petit-déjeuner et je l’ai laissé dans la cuisine. Réchauffe-le et mange. Je serai de retour tôt ce soir. Il faut qu’on parle. »

Je l’ai froissé et je l’ai jeté à la poubelle.

Je n’avais pas besoin d’entendre d’autres paroles de sa part.

Alors que je m’apprêtais à emmener mon fils à l’école, ma belle-mère est arrivée.

Elle est entrée sans frapper.

Kellen a dû lui donner une clé.

Elle m’a jeté un coup d’œil et a crispé ses lèvres.

« Ami, viens t’asseoir. J’ai besoin de te parler », dit-elle sur ce ton autoritaire que j’avais mis des années à supporter.

Je suis restée assise tranquillement et j’ai attendu.

« Où étais-tu hier soir ? » demanda-t-elle. « Kellen m’a dit que tu étais rentré très tard. Est-ce vrai ? »

Avant que je puisse répondre, elle a continué, implacable.

« Regarde-toi. Une femme mariée qui erre la nuit. Pour toi, c’est quoi cette maison ? Tu considères Kellen comme ton mari ? »

Je la fixai, abasourdi.

Kellen n’avait donc pas seulement menti… il en avait inventé une où j’étais le problème.

Il avait dit à sa mère que j’étais rentré tard, que c’était de ma faute.

« Maman, » demandai-je prudemment, « n’as-tu pas demandé à Kellen ce qu’il a fait hier soir ? »

Elle a ricané comme si je l’avais insultée.

« Qu’est-ce qu’il allait faire ? Rentrer du travail épuisé et attendre sa femme ? » Sa voix se fit plus tranchante. « Mais toi… où étais-tu ? Tu faisais la fête avec un inconnu et maintenant tu reviens chercher la dispute avec ton mari ? »

Ses mots étaient blessants.

Pas seulement parce qu’ils avaient tort…

Mais parce que j’ai compris, très clairement, qu’à ses yeux, je serais toujours la belle-fille de basse extraction. Toujours coupable. Toujours le problème.

Son précieux fils avait toujours raison.

J’ai perdu patience.

Si elle voulait du drame, elle n’avait qu’à pas se plaindre quand je suis devenue impitoyable.

Mais je n’ai pas crié.

Je n’ai pas discuté.

J’ai choisi une stratégie différente.

J’ai pris une grande inspiration, j’ai réprimé ma fureur et je l’ai regardée droit dans les yeux.

« Oui, maman », dis-je calmement. « J’ai fait une erreur hier soir. Je suis restée un peu trop tard prendre un café avec une amie, et je vous ai inquiétés, toi et Kellen. Je suis désolée. »

Son expression a brièvement changé, exprimant la confusion.

Elle était venue préparée à un long sermon.

Mes excuses soudaines lui ont coupé l’élan.

« Eh bien… si vous admettez votre erreur, ça me va », balbutia-t-elle.

« Mais ne t’inquiète pas », l’interrompis-je doucement avant qu’elle ne reprenne la parole. « J’ai beaucoup réfléchi. J’étais trop concentrée sur l’atelier et j’ai négligé ma famille. C’est de ma faute. Je vais changer dès maintenant. Je vais consacrer plus de temps à Kellen et à ma famille. »

J’ai baissé la voix. Mes yeux brillaient de larmes.

Son hostilité s’est atténuée.

Elle s’éclaircit la gorge, releva le menton.

« Voilà qui me fait plaisir ! Une femme, aussi compétente soit-elle, doit donner la priorité à son foyer. » Son visage se crispa de mépris. « Combien gagnes-tu, au juste, avec ta petite boutique ? Ça couvre à peine tes cosmétiques. L’économie de cette famille repose encore sur Kellen. »

J’ai hoché la tête docilement.

« Oui, maman. Tu as raison. Je comprends parfaitement. »

Je suis allée à la cuisine et je lui ai préparé une tasse de tisane chaude, que j’ai posée devant elle comme une fille dévouée.

« Maman, réchauffe-toi. Tu as pris froid ? »

Mon comportement soumis l’a complètement désarmée.

Elle prit une gorgée et commença à donner des leçons, toujours aussi suffisante.

« Tu vois ? Si tu es obéissant, la paix règne à la maison. Je passe l’éponge sur ce qui s’est passé hier soir. Sois gentil avec Kellen. Ne fais pas la tête tout le temps. Les hommes se fatiguent à travailler dehors. S’ils rentrent et trouvent leur femme avec une mine de deuil, c’est normal qu’ils soient exaspérés. »

Elle me fixait du regard, l’avertissement dégoulinant de chaque syllabe.

« Et il est tout à fait naturel qu’ils cherchent ailleurs. »

J’ai baissé la voix.

« Oui, maman. Oui. »

Mais intérieurement, je riais.

Continuez à jouer votre rôle.

On verra combien de temps durera votre émission.

Après son départ définitif — un sentiment de satisfaction, convaincue d’avoir étouffé toute rébellion —, je suis partie dès que la porte s’est refermée.

Les mots ne suffisaient pas.

J’avais besoin de preuves.

Preuves irréfutables.

Et je n’allais pas le faire seul.

Ce soir-là, Kellen rentra chez lui préparé à une dispute.

Au lieu de cela, je l’ai accueilli avec un sourire et un copieux dîner.

« Te voilà », dis-je chaleureusement. « Lave-toi les mains et viens manger. J’ai préparé tes plats préférés. »

Il m’a regardé d’un air soupçonneux, puis s’est assis en silence.

Pendant le dîner, je n’ai pas mentionné l’entrepôt. Pas une seule fois.

Je lui ai servi à manger. Je lui ai demandé comment allait son travail. J’ai fait comme si de rien n’était.

Mon calme ne l’a pas détendu.

Cela le perturba.

Cela l’a rendu nerveux.

Pendant que je faisais la vaisselle, il rôdait derrière moi et a fini par craquer.

« Imani… ma mère est-elle venue ce matin ? »

« Oui », dis-je en frottant sans lever les yeux.

« T’a-t-elle dit quelque chose ? »

« Elle m’a donné des conseils », ai-je répondu d’un ton assuré. « Et je crois qu’elle a raison. J’ai eu tort. Je n’aurais pas dû rentrer si tard. »

J’ai entendu son soupir de soulagement comme un ballon qui se dégonfle.

« Eh bien… je suis content que tu comprennes, chérie », murmura-t-il. « Laissons tomber. »

Je me suis retournée, j’ai croisé son regard et j’ai laissé la tristesse adoucir mon visage.

« Je sais que j’ai eu tort », ai-je dit. « Je ne te mettrai plus dans une situation difficile. Je ferai comme si je n’avais rien vu hier. Revenons à notre bonheur d’avant, d’accord ? »

Mon regard résigné et pitoyable a fait tomber ses défenses.

Il s’est approché et m’a enlacé par derrière.

« Merci, ma chérie », murmura-t-il. « Je savais que tu comprendrais. Je te promets que ça ne se reproduira plus. »

Je l’ai laissé me prendre dans ses bras.

À l’intérieur, je ne ressentais que du mépris.

La promesse d’un traître ne valait rien.

Mais j’avais besoin de sa confiance.

J’avais besoin qu’il baisse sa garde.

À partir de ce jour, je suis devenue une épouse modèle.

Je me suis levé plus tôt pour préparer des petits déjeuners élaborés.

L’après-midi, quelle que soit l’affluence à l’atelier, je rentrais tôt pour préparer le dîner et attendre.

J’ai cessé de demander où il était.

Il a cessé de remettre en question ses horaires.

Je lui ai donné une liberté totale.

Et Kellen, comme je m’y attendais, est tombé dans le piège.

Il croyait que j’avais vraiment accepté la trahison.

Il a commencé à passer plus d’appels. Plus d’« heures supplémentaires tardives ». Plus de « quarts de travail supplémentaires » soudains.

Il ignorait que chacun de ses mouvements était calculé.

J’ai discrètement suivi ses habitudes.

J’ai placé un petit traceur sur son scooter.

Et lorsque son téléphone « a soudainement cessé de fonctionner », je lui ai tendu un de mes vieux téléphones — celui que j’avais configuré pour conserver une trace de ses communications.

Il l’accepta sans se méfier.

La preuve affluait.

Les trajets qu’il empruntait les soirs où il prétendait travailler tard ne menaient pas au bureau.

Ils ont conduit à la construction de motels bon marché à la périphérie d’Atlanta.

Les messages échangés entre lui et Zuriel n’étaient pas subtils.

Ils étaient avides, intimes, sans scrupules.

Il a même eu l’audace d’utiliser la carte familiale — celle à laquelle je lui avais fait confiance — pour lui acheter des cadeaux et régler les frais d’hôtel.

Plus je recueillais de preuves, plus mon cœur se refroidissait.

Plus de douleur.

Seule la détermination.

Mais je savais que les preuves n’étaient toujours pas suffisantes.

J’avais besoin d’un allié, quelqu’un qui combattait le même ennemi.

Cette personne était Matteo.

Accepterait-il de collaborer avec moi ?

Et à quel point le plan suivant serait-il impitoyable ?

Au bout de presque une semaine, j’avais un dossier détaillé : dates, lieux, messages, frais, tout.

Le problème, c’était d’approcher Matteo.

Depuis cette nuit à l’entrepôt, je ne l’avais pas revu. Je l’imaginais se noyer — blessé, humilié, perdu.

Je ne pouvais pas simplement débarquer. Cela aurait éveillé les soupçons.

J’avais besoin d’une excuse.

Et l’occasion s’est présentée un après-midi de week-end.

Un voisin m’a dit que Matteo rénovait une vieille maison au bout de la rue.

J’ai donc mis en scène une rencontre « fortuite ».

Tailleur simple. Maquillage léger. Yeux fatigués, c’est voulu.

Je me suis garé loin et j’ai marché jusqu’en haut.

Matteo était là, trempé de sueur, en train de mélanger du ciment seul. Sa barbe avait quelques jours. Son visage paraissait amaigri, hagard.

Il essayait de noyer son chagrin dans le travail physique.

J’ai pris une profonde inspiration et je me suis approché.

« Matteo », ai-je appelé doucement.

Il se retourna, surpris.

La honte traversa son regard.

« Je… Imani. »

Il essuya la sueur de son front.

“Que faites-vous ici?”

« J’avais quelque chose à faire dans le coin », dis-je prudemment. « Je vous ai aperçu en passant et je voulais vous saluer. Comment allez-vous ? »

Ma question a touché un point sensible.

Il baissa les yeux et continua de mélanger le ciment.

« Bof », marmonna-t-il. « Merci de demander. »

Le silence s’épaissit.

J’ai compris que la douceur ne fonctionnerait pas.

Alors je me suis lancé directement.

« Matteo… Je sais que ce n’est peut-être pas le bon moment, mais je pense que nous devons parler de ce qui s’est passé l’autre soir. »

Ses mains s’arrêtèrent.

Il leva les yeux, le visage déformé par la rage et la douleur.

« Que dire de plus ? Tout était clair. »

« Oui », ai-je répondu fermement. « C’était clair. Mais nous ne pouvons pas les laisser s’en tirer comme ça. Ils nous ont trahis. Ils nous ont piétinés. Allez-vous vraiment rester les bras croisés ? »

Ses yeux brillèrent.

« Et si je ne reste pas les bras croisés… que puis-je faire ? » lança-t-il sèchement. « Les frapper ? Je l’ai déjà fait. Et alors ? C’est toujours ma femme. La mère de mon fils. Je ne peux pas l’abandonner comme ça. »

« C’est à vous de décider si vous la quittez ou non », ai-je dit d’un ton égal. « Mais au minimum, ils doivent payer pour ce qu’ils ont fait. Ils doivent comprendre qu’on ne peut pas détruire des gens et continuer comme si de rien n’était. »

Il me fixait du regard, la mâchoire serrée.

Enfin, voix rauque :

« Que voulez-vous que je fasse ? »

Je savais qu’il avait mordu à l’hameçon.

J’ai jeté un coup d’œil autour de moi pour m’assurer que personne n’était à proximité.

« Ce n’est pas très agréable de parler ici », dis-je. « Demain, à 15 h, au Lake View Cafe. J’ai quelque chose à vous montrer. Après l’avoir vu… vous saurez quoi faire. »

Je me suis retourné et je suis parti sans attendre de réponse.

J’avais semé la curiosité.

Et la chose la plus petite et la plus dangereuse de toutes :

Espoir de justice.

Le lendemain, je suis arrivé dix minutes en avance et j’ai choisi un coin tranquille d’où je pouvais observer.

J’avais ma tablette prête — tous les fichiers, toutes les captures d’écran.

À 15 heures précises, Matteo entra.

Il s’était rasé et portait une chemise propre, mais la fatigue dans ses yeux était impossible à dissimuler.

Il s’est assis en face de moi sans dire un mot.

J’ai placé la tablette entre nous et je l’ai tournée vers lui.

« Écoutez », dis-je.

Le premier fichier contenait un tableau récapitulatif des itinéraires du traceur : des points rouges regroupés autour de motels bon marché et d’hôtels de bord de route. Chaque date correspondait à des nuits où Kellen avait déclaré avoir travaillé.

Ensuite, il y avait les messages.

« Tu me manques. Notre endroit habituel ce soir, chérie. »

« Cette sorcière de femme m’a encore causé des ennuis. »

« Je ne suis heureuse que lorsque je suis avec toi. »

Les frais suivants ont suivi : vêtements, produits cosmétiques, chambres.

Matteo fit défiler l’écran. Ses poings se serrèrent. Ses jointures blanchirent.

Sa respiration s’accéléra.

« Ces ordures », siffla-t-il. « De véritables ordures. »

« Donc votre mari entretenait ma femme avec votre argent », dit-il d’une voix tremblante, « et ma femme me trompait avec l’argent de votre mari. »

« Ce n’est pas tout », dis-je en ouvrant un autre fichier.

Un enregistrement vocal.

Il s’agissait d’un appel que Kellen a passé à Zuriel juste après l’incident de l’entrepôt — enregistré car le vieux téléphone sauvegardait automatiquement les enregistrements.

La voix de Kellen était irritée.

« Je suis furieux. Ma femme est arrivée à l’improviste et a tout gâché. »

La voix de Zuriel ronronnait.

« Ne sois pas fâchée, chérie. On se voit demain soir ? Tu me manques. Je dirai à mon mari que j’ai un dîner d’anciens élèves. »

Kellen soupira.

« Très bien. La prochaine fois, il faudra faire plus attention. Au fait… concernant l’investissement foncier dont je vous ai parlé, en avez-vous parlé à votre mari ? »

Zuriel rit doucement.

« Oui, je lui ai dit. Le vieux réfléchit encore. Il dit qu’il a besoin de temps. »

Kellen ricana.

« Qu’est-ce qu’un type comme lui peut bien connaître aux investissements ? À vous de juger. Trouvez un moyen de lui soutirer de l’argent. »

Le ton de Zuriel devint avide.

« Je le ferai. Il me fait confiance. Je vais l’obtenir. »

Lorsque l’enregistrement s’est terminé, Matteo est resté immobile, le visage blanc comme un linge.

Sa voix sortait comme une chose brisée.

« Ils… ils essayaient de me prendre mon argent. »

« Oui », ai-je répondu froidement. « Et mon mari compte y verser nos économies aussi. Ils veulent que nous financions tous les deux leur petit avenir. »

J’ai marqué une pause, puis j’ai porté le coup final.

« D’après ce que j’ai découvert… ce terrain va être reclassé en espace vert protégé. Non constructible. L’acheter, c’est jeter son argent par les fenêtres. »

Matteo me fixa, abasourdi.

« Et Zuriel le sait », ai-je poursuivi. « Son cousin est l’agent qui fait avancer les choses. Ce n’est pas un accident. C’est un piège. »

Il resta longtemps silencieux.

Puis il se pencha en avant, la tête baissée vers la table.

Ses épaules tremblaient.

Lorsqu’il releva à nouveau le visage, ses yeux étaient injectés de sang.

« Que dois-je faire maintenant ? » murmura-t-il.

J’ai soutenu son regard.

«Que justice soit faite», ai-je dit.

C’est là, par-dessus la douleur et la rage, que notre alliance s’est formée.

Après cela, Matteo et moi avons tout planifié.

Notre objectif n’était pas seulement de les dénoncer.

Il s’agissait de leur faire payer – émotionnellement, moralement et financièrement.

Le premier piège visait directement le projet foncier que Kellen et Zuriel étaient en train de mettre en place.

Pour mon mari, c’était l’occasion de prouver qu’il n’était pas dépendant des revenus de mon atelier. Son orgueil en souffrait toujours : il vivait de ce que je gagnais.

Pour Zuriel, c’était l’occasion d’épuiser deux hommes à la fois.

Nous avons décidé de ne pas les arrêter.

Nous avons décidé de les accélérer.

Je suis rentrée chez moi et j’ai continué à jouer le rôle de l’épouse naïve.

Ce soir-là, pendant le dîner, j’en ai parlé comme si de rien n’était.

« Chérie… comment va le travail ces derniers temps ? Des nouvelles ? »

Kellen leva les yeux avec prudence.

« Comme d’habitude », dit-il. « Rien de spécial. »

« J’ai entendu dire que le marché est de nouveau en plein essor », ai-je dit nonchalamment. « Un ami a acheté un terrain près d’Atlanta et a doublé sa mise en quelques mois. Dommage que je n’y comprenne rien. »

Ses yeux s’illuminèrent.

Mais il essayait d’avoir l’air modeste.

« Cela dépend du moment et du lieu. Il faut prévoir. »

« Tu as raison », dis-je en hochant la tête. « J’aimerais en savoir autant que toi. Au fait… nous avons de belles économies, non ? Presque quatre-vingt mille. Les laisser dormir ne sert à rien. Si tu trouves une bonne occasion… n’hésite pas. Je te fais confiance. »

J’ai vu l’appât couler.

La joie illumina son visage.

Il a essayé de le cacher.

« Je vais me renseigner », dit-il, feignant la prudence. « L’argent, c’est du sérieux. »

Il n’avait aucune idée que chaque mot était enregistré dans mon esprit comme une preuve.

De son côté, Matteo a lui aussi joué son rôle.

Il cessa d’être froid envers Zuriel.

Au contraire, il devint étrangement affectueux, serviable, attentionné, allant même jusqu’à lui acheter un petit bracelet.

Zuriel brillait sous cette attention.

Elle pensait avoir été pardonnée.

Un soir, alors qu’ils regardaient la télévision, Matteo parla avec précaution.

« Zuriel… Je suis désolée. J’ai été trop dure avec toi. À partir de maintenant, j’essaierai de mieux te comprendre. »

Elle se blottit contre lui.

« Je savais que tu m’aimais plus que tout. »

Matteo attendit un instant, puis dit : « Ce projet de terrain dont tu parlais… J’y ai réfléchi. Laisser de l’argent dormir n’est pas bon. Si c’est un projet solide, on devrait le faire ensemble. »

Les yeux de Zuriel s’écarquillèrent de joie.

« Vraiment ? Je savais que tu me soutiendrais. Kellen m’a parlé d’une opportunité de profit garanti. »

Matteo sourit, imperturbable.

« Alors faites les recherches. Nous avons quarante mille dollars d’économies. Je les retirerai demain. À vous de décider. »

C’était toutes leurs économies.

Il l’offrit comme un sacrifice.

Pour lui apprendre la leçon la plus coûteuse de sa vie.

Ayant reçu le feu vert des deux familles, Kellen et Zuriel ont accéléré le processus.

Kellen a retiré soixante mille dollars de nos économies et a menti en disant qu’il s’agissait d’un « projet commercial sans risque avec un ami ».

J’ai souri, hoché la tête et lui ai souhaité bonne chance.

Zuriel a reçu quarante mille livres sterling de Matteo et lui a dit que leur vie allait changer.

Le jour où ils ont signé le contrat dans un café du centre-ville, ils rayonnaient.

Ils ignoraient que Matteo et moi étions garés à proximité, observant la scène à travers un téléobjectif.

Nous avons tout photographié : les signatures, les poignées de main, la façon dont ils se regardaient avec un espoir complice.

Preuve.

Puis l’argent a été déplacé.

Cent mille dollars, fruits de la sueur de Matteo et la mienne, ont fini directement sur le compte de l’escroc.

Nous n’avons pas paniqué.

Nous savions ce qui allait arriver.

Il nous suffisait d’attendre.

Attendez le jour où la vérité sur le zonage sera révélée au grand jour.

La perte de tous leurs biens détruirait-elle leur relation ?

La cupidité finirait-elle par les dévorer vivants ?

Après avoir conclu l’affaire, Kellen et Zuriel vivaient dans l’euphorie.

Mon mari sifflait dans toute la maison.

Il acheta des fleurs pour un vase comme s’il était soudainement le meilleur homme du monde.

Il pensait devenir un « investisseur prospère ».

Zuriel devint arrogante. Elle commença à parcourir des sites de vente de maisons de luxe et de voitures importées, dépensant déjà de l’argent qu’elle n’avait pas.

Et elle a fait pression sans relâche sur Kellen pour qu’il me quitte.

Pendant ce temps, Matteo recueillait discrètement d’autres preuves, en conservant de son côté les enregistrements des appels et des messages de Zuriel, tout comme je l’avais fait du mien.

Les conversations que nous avons enregistrées n’étaient pas des conversations d’amour.

Il s’agissait de calculs.

« Quand vas-tu la quitter ? » siffla Zuriel dans un enregistrement. « Combien de temps dois-je encore me cacher ? »

« Attends un peu », dit Kellen, hésitant. « Si je divorce maintenant, elle voudra la moitié. Son atelier marche bien. Il faut attendre d’avoir nos propres économies. »

« Je n’en peux plus d’attendre », lança Zuriel. « Mon mari se comporte bizarrement. Tout à coup, il est gentil. Je suis anxieuse. »

« Il est naïf », railla Kellen. « Il ne verra rien. J’ai un plan pour soutirer plus d’argent à ma femme. Je dirai qu’il faut investir davantage. Elle ne dira pas non. »

Chaque mot était une preuve.

Ils ne nous considéraient pas comme des époux.

Ils nous voyaient comme des machines à produire de l’argent.

À ce moment-là, j’ai décidé qu’attendre ne suffisait pas.

J’avais besoin d’impact.

Un événement qui mettrait tout au grand jour.

J’ai contacté un vieil ami qui travaillait dans le service d’urbanisme d’Atlanta.

Après avoir rattrapé mon retard, j’ai obtenu ce dont j’avais besoin : la carte détaillée serait affichée au tableau d’affichage de la mairie le lundi matin suivant.

Je ne l’ai pas diffusé.

Je l’ai « accidentellement » divulgué à une personne qui était incapable de garder un secret, même si sa vie en dépendait.

Ma belle-mère.

Samedi soir, Kellen et moi sommes allés dîner chez mes beaux-parents.

Pendant le repas, j’ai fait semblant de prendre un appel dehors, sur la terrasse, assez fort pour que ma belle-mère puisse l’entendre à travers la porte moustiquaire.

« Bonjour Carmen, dis-je d’un ton enjoué. Quoi ? La carte de zonage sera rendue publique lundi matin ? Sérieusement ? Waouh… c’est une grande nouvelle. Merci… merci beaucoup. »

Je suis alors entrée avec un air joyeux et me suis penchée vers Kellen en lui chuchotant assez fort pour qu’elle m’entende.

« Chérie… bonne nouvelle. Mon ami dit que la valeur de ce secteur va exploser. Ils annonceront le plan lundi matin. »

Les yeux de Kellen s’écarquillèrent.

Il ne pouvait cacher son excitation.

Il regarda sa mère et se vanta : « Maman, tu vois ? Je te l’avais dit, c’est l’occasion d’une vie. »

Ma belle-mère rayonnait.

Son orgueil enflétait comme du poison.

Le lendemain matin, elle avait répandu la rumeur dans tout le quartier.

De maison en maison, elle se vantait que son fils était sur le point de devenir un magnat de l’immobilier – des millions à la clé.

Des proches ont appelé pour féliciter.

Certains ont appelé pour demander des prêts.

D’autres ont appelé pour demander du travail.

Kellen est devenu « important » du jour au lendemain.

Il savourait les compliments.

Zuriel, lui aussi, devint plus audacieux, pressant Kellen plus fort et mettant Matteo à rude épreuve pour obtenir patience et confiance.

Le ballon s’est gonflé au maximum.

Il suffisait d’une aiguille.