Le directeur général a demandé à voir le chirurgien en chef de l’hôpital – et s’est figé lorsqu’elle est entrée dans la pièce. « Deux ans d’écart entre 2019 et 2021 »

« Alors, qu’est-ce qui se passe avec le nouvel entrepreneur ? » demanda Marcus Chen, un interne de deuxième année, en se versant sa troisième tasse de café de la matinée. « Celui que Brennan vient de passer à tabac lors de la réunion du comité. »

« Deux ans d’interruption dans son CV », a répondu une autre résidente, Amanda Foster. « Aucune explication. Juste qu’elle faisait du “travail humanitaire dans des zones de conflit”. »

Marcus renifla. « Ça veut dire soit qu’elle a perdu son droit d’exercer la médecine, soit qu’elle est en cure de désintoxication. »

Park leva les yeux de sa tablette en fronçant les sourcils. « Tu n’en sais rien. »

« Allons, Park. » Amanda s’appuya contre le comptoir, les bras croisés. « Personne ne disparaît du monde médical pendant deux ans et ne revient comme si de rien n’était. Surtout pas une major de sa promotion à Hopkins. »

« Peut-être avait-elle des raisons personnelles », a déclaré Park.

« Ou peut-être qu’elle n’a pas supporté la pression et qu’elle a fini par s’épuiser », a ajouté Marcus. « Ça arrive. »

Park repensa aux coordonnées tatouées sur l’avant-bras d’Elena. À la façon dont elle s’était tenue dans cette salle de conférence, encaissant la condescendance de Brennan sans broncher. Ce n’était pas l’attitude de quelqu’un qui avait atteint le point de rupture. C’était celle de quelqu’un qui avait appris à endurer bien pire que le scepticisme bureaucratique.

« J’ai vu son travail de suture hier », dit Park à voix basse.

Elle avait observé Elena suturer une petite lacération sur un patient aux urgences pendant son stage d’observation. La technique était différente : précise, d’une efficacité presque militaire.

« Un coup de chance », dit Marcus. « Elle a probablement passé la nuit à regarder des vidéos de chirurgie sur YouTube. »

« Personne n’apprend à suturer comme ça grâce à des vidéos. »

Avant que Marcus puisse répondre, la porte du salon s’ouvrit et Elena entra.

La conversation s’est éteinte instantanément.

Sans adresser un regard aux autres, elle se dirigea vers son casier, prit une charlotte et commença à se recoiffer d’un geste assuré. Les internes l’observaient dans un silence gêné.

Elena ajusta sa casquette, consulta sa montre, puis se tourna enfin vers le groupe. Ses yeux ambrés étaient calmes, impénétrables.

« Bonjour », dit-elle simplement.

« Bonjour », répondit Park.

Les autres se contentèrent d’acquiescer.

Elena sortit, laissant la porte se refermer derrière elle.

Marcus attendit que ses pas s’estompent dans le couloir.

« D’accord, c’était bizarre. »

« Qu’y avait-il de bizarre ? » demanda Park.

« Sa façon de se déplacer. On dirait qu’elle est sur une base militaire ou quelque chose comme ça. Tu as vu comment elle a scruté la pièce en entrant ? »

« Tu y vois trop de choses. »

« Vraiment ? Parce que je vous le dis, il y a quelque chose qui cloche chez elle. »

Park n’a pas protesté, car au fond, elle était d’accord. Mais contrairement à Marcus, sa curiosité n’était pas fondée sur la suspicion.

Elle reposait sur la reconnaissance.

Elle avait travaillé avec suffisamment de chirurgiens traumatologues pour savoir que les meilleurs portaient des cicatrices que le public ne voyait jamais. Et les cicatrices d’Elena Vulkov, quelles qu’elles soient, étaient profondes.

À neuf heures, la salle d’opération 3 était préparée et prête.

David Morrison, le patient de quarante-cinq ans devant subir une réparation d’une hernie inguinale, était déjà sous anesthésie. L’anesthésiste, le Dr Ramon Gutierrez, surveillait ses constantes vitales tandis que l’infirmière de bloc opératoire, Linda Hayes, disposait les instruments sur le champ stérile.

À l’extérieur du bloc opératoire, Elena se tenait devant le lavabo, se lavant les mains avec une précision méthodique.

Trois minutes. Ongles. Doigts. Paumes. Poignets. Avant-bras.

Le même rituel qu’elle avait répété des centaines de fois dans les hôpitaux de campagne où l’eau était un luxe et le temps un compte à rebours jusqu’à la prochaine victime.

À travers la vitre, elle aperçut le docteur Brennan entrant dans la salle d’opération. Il n’était pas censé superviser cette intervention, mais il avait apparemment décidé d’y assister personnellement, afin de s’assurer que l’entrepreneur ne jette pas le discrédit sur son service.

Elena s’essuya les mains, recula jusqu’aux portes du bloc opératoire et laissa Linda lui mettre des gants.

« Docteur Vulkov », dit Brennan, les bras croisés, depuis sa position près du mur. « Il s’agit d’une réparation classique d’une hernie inguinale. Une procédure standard. Je suppose que vous vous souvenez des bases. »

« Oui, Docteur. »

« Bien. Continuez. »

Elena s’approcha de la table d’opération. David Morrison était drapé et préparé, le site opératoire marqué et stérilisé.

Elle accepta le scalpel des mains de Linda, sentant le poids familier de l’instrument dans sa main.

« Un scalpel », dit-elle.

Elle a réalisé l’incision initiale d’un seul geste fluide. Net, précis, sans hésitation.

Brennan observait en silence, son expression neutre.

Elena poursuivit, disséquant les différentes couches de tissus avec une efficacité maîtrisée. En quelques minutes, elle avait exposé le sac herniaire et commencé à l’isoler des structures environnantes.

« Un rétracteur », dit-elle.

Linda le lui tendit. Elena le positionna avec soin, offrant une visualisation optimale du champ opératoire.

Puis elle s’arrêta.

Ses yeux se plissèrent légèrement tandis qu’elle examinait le tissu exposé.

La couleur était incorrecte.

Subtil, mais faux.

L’intestin visible à travers la hernie présentait des signes précoces de décoloration : des taches marbrées d’un violet foncé contrastant avec le rose sain.

« Docteur Brennan », dit-elle.

“Qu’est-ce que c’est?”

« L’intestin. Regardez la répartition des taches. »

Brennan s’approcha, scrutant le champ opératoire.

« C’est dans la norme pour des tissus soumis à la tension d’une hernie », a-t-il déclaré.

« Non », dit Elena doucement. « C’est une ischémie. À un stade précoce, mais elle progresse. Vous voyez la répartition ? Ce n’est pas compatible avec une compression mécanique due à la seule hernie. »

« Les examens préopératoires étaient normaux », a déclaré Brennan, son ton trahissant une pointe d’irritation. « Les constantes vitales sont stables. Il n’y a aucun signe de défaillance vasculaire. »

« Les scanners ne détectent pas toujours les embolies mésentériques, surtout si elles sont petites et distales. » Elena montra du doigt avec une pince. « Ce schéma suggère une diminution du flux artériel dans le territoire mésentérique supérieur. »

« Vous voyez des choses qui n’existent pas, Dr Vulkov. »

Elena se redressa légèrement, croisant son regard par-dessus son masque chirurgical.

« Docteur, avec tout le respect que je vous dois, j’ai déjà vu ce tableau clinique. Si nous ne poursuivons pas les investigations, ce patient pourrait développer une nécrose intestinale complète dans les six à huit heures suivant l’opération. »

« Sur quoi vous basez-vous ? Sur votre intuition ? »

« Fondé sur une évaluation visuelle et l’expérience clinique. »

Le bloc opératoire resta silencieux.

Linda jeta un coup d’œil entre eux. Le docteur Gutierrez vérifia ses moniteurs et confirma que les constantes vitales restaient stables. Pas de tachycardie. Pas d’hypotension. Pas de fièvre. Rien qui annonçât une urgence.

Brennan examina à nouveau le champ opératoire, visiblement tiraillée entre le protocole et la possibilité persistante qu’elle ait raison.

« Très bien », dit-il finalement. « Nous allons procéder à une échographie Doppler peropératoire. Mais si cela s’avère être une perte de temps et de ressources, vous aurez à répondre à des questions très embarrassantes. »

“Compris.”

Linda est partie chercher l’appareil d’échographie. Les minutes semblaient interminables.

Elena restait parfaitement immobile, les mains posées légèrement sur le bord du champ opératoire, sa respiration lente et régulière.

Brennan la regardait.

« Où avez-vous dit avoir travaillé pendant ces deux années ? » demanda-t-il.

« Je ne l’ai pas fait. »

« Des zones de conflit, avez-vous dit. Lesquelles ? »

« Syrie. Irak. Afghanistan. Rotations brèves. »

« Avec quelles organisations ? »

« Médecins sans frontières. Corps médical international. Autres. »

« Et on vous a appris à diagnostiquer une ischémie mésentérique à partir de subtils changements de couleur ? »

« Ils m’ont appris à faire confiance à mes yeux quand on ne dispose pas d’équipement. »

La mâchoire de Brennan se crispa, mais avant qu’il ne puisse répondre, Linda revint avec l’appareil Doppler.

Elena accepta la sonde, appliqua du gel et la positionna soigneusement sur la partie exposée de l’intestin. L’écran s’alluma, affichant des courbes et des mesures de débit.

Le silence se fit dans la pièce pendant l’affichage des données.

« Diminution du débit artériel », dit Elena d’une voix égale. « Diminution de cinquante pour cent dans l’artère mésentérique supérieure. Il y a un thrombus partiel. »

Brennan se pencha en avant, fixant l’écran. Son visage pâlit.

« Comment as-tu vu ça ? »

Elena ne répondit pas. Elle était déjà en train de se reconcentrer.

« Docteur Brennan, il faut étendre l’intervention », a-t-elle déclaré. « J’aurai besoin d’accéder aux vaisseaux mésentériques. Ce n’est plus une simple réparation de hernie. »

Brennan hésita, puis hocha lentement la tête.

« Allez-y. Je vais vous aider. »

« Je dois agrandir l’incision », dit Elena d’une voix calme mais ferme. « Nous allons procéder à une laparotomie exploratrice avec accès aux vaisseaux mésentériques. »

Brennan s’approcha de la table, son scepticisme initial faisant place à une attention soutenue.

« D’accord. De quoi avez-vous besoin ? »

« Scalpel numéro dix. Des écarteurs plus grands. Et préparez des pinces vasculaires au cas où nous aurions besoin d’un contrôle proximal. »

Linda s’exécuta avec une efficacité maîtrisée, ajustant le plateau d’instruments. Le Dr Gutierrez augmenta la fréquence de la surveillance, annonçant les constantes vitales toutes les trente secondes.

« Fréquence cardiaque stable à 72. Pression artérielle à 12/75. Saturation en oxygène à 98 %. »

Elena prolongea l’incision d’un geste fluide et précis. Aucun mouvement superflu. Aucune hésitation.

Ses mains bougeaient comme si elles avaient répété exactement la même procédure mille fois dans mille circonstances différentes, dans des conditions que ces chirurgiens ne pouvaient même pas imaginer.

« Pénétration dans la cavité péritonéale », annonça-t-elle. « Grand écarteur de Richardson. »

Brennan se plaça en face d’elle, l’aidant à se rétracter.

Alors qu’Elena exposait le contenu abdominal, l’intestin grêle brillait sous les lampes chirurgicales, et grâce à une meilleure visualisation, les lésions ischémiques étaient plus apparentes. Des zones de coloration sombre s’étendaient sur plusieurs anses intestinales.

« Jésus », murmura Linda.

Elena ne quittait jamais le champ opératoire des yeux.

« Je dois identifier l’artère mésentérique supérieure », a-t-elle déclaré. « Mobilisation du côlon transverse. »

Ses doigts agissaient avec une précision quasi artistique. Elle souleva le côlon, exposant le rétropéritoine sous-jacent. En quelques secondes, elle avait repéré la racine du mésentère et entamé une dissection minutieuse.

« Voilà », dit-elle doucement. « Les pulsations de l’AMS sont faibles et irrégulières. »

Brennan se pencha en avant, observant.

« Je le vois. Le débit est nettement réduit. »

« Cathéter de Fogarty, taille trois, et sérum physiologique hépariné », a dit Elena.

Linda récupéra le cathéter tandis qu’Elena poursuivait la dissection, créant suffisamment d’espace pour accéder au vaisseau en toute sécurité. Elle travaillait en silence, la respiration régulière, les mouvements précis. Chaque geste était intentionnel. Chaque décision était instantanée, mais paraissait calculée.

Dans la galerie d’observation, le Dr Park était arrivé avec Marcus Chen et Amanda Foster. Ils se pressaient contre la vitre, suivant le déroulement de l’intervention sur les écrans qui affichaient le champ opératoire.

« Que fait-elle ? » demanda Marcus.

« Embolectomie », dit Park d’une voix calme. « Elle retire un caillot de l’artère mésentérique. »

« Pendant une réparation de hernie ? » s’exclama Amanda, la voix s’élevant. « Elle a découvert une ischémie intestinale. Elle l’a prise en charge avant qu’elle ne devienne nécrosée. Comment a-t-elle pu voir ça ? Les examens préopératoires étaient parfaitement normaux. »

Park ne répondit pas. Elle était trop absorbée par les mains d’Elena — la façon dont elles bougeaient, assurées et précises, comme celles d’un pianiste de concert jouant un morceau de mémoire.

Au bloc opératoire, Elena avait isolé un segment de l’artère mésentérique supérieure entre des pinces vasculaires.

« Des petits ciseaux Potts », dit-elle.

Linda les lui tendit. Elena pratiqua une minuscule artériotomie, juste assez grande pour introduire le cathéter de Fogarty. Elle l’avança prudemment, cherchant une éventuelle résistance.

« On fait passer le cathéter distalement », expliqua-t-elle. « Vingt centimètres. Vingt-cinq… Voilà. Une résistance. C’est l’embolie. »

Brennan a confirmé d’un signe de tête.

Elena a gonflé le ballonnet à l’extrémité du cathéter avec du sérum physiologique, puis l’a retiré lentement.

La salle retint son souffle lorsque des thrombus rouge foncé émergèrent de l’artériotomie, suivis d’un flot abondant de sang rouge vif.

« Compris », dit Elena.

Elle a dégonflé le ballonnet et a réintroduit le cathéter, s’assurant qu’il ne restait aucun caillot résiduel.

« Deuxième passage, propre. Flux rétabli. »

Elle a répété l’opération en direction proximale, puis a soigneusement suturé l’artériotomie à l’aide de points séparés de Prolène 6-0. Chaque point était parfaitement placé : espacement régulier, tension uniforme. Une réparation vasculaire qui exige des années de pratique.

Brennan regardait, fasciné.

« Ce sont des sutures interrompues de type militaire », dit-il, presque pour lui-même.

Elena ne répondit pas. Elle retira les pinces vasculaires et observa le retour du flux sanguin dans les segments intestinaux affectés. En quelques instants, la coloration sombre commença à s’estomper, laissant place à un tissu rose sain.

« La perfusion est rétablie », a annoncé le Dr Gutierrez. « L’intestin reprend bien sa couleur rose. »

Linda fixa le champ opératoire, puis Elena.

« Depuis combien de temps pratiquez-vous la chirurgie vasculaire ? »

« Assez longtemps. »

« C’était incroyable », a déclaré Linda. « Je travaille en salle d’opération depuis quinze ans et je n’ai jamais vu personne travailler aussi vite. »

« La rapidité est essentielle lorsque les tissus sont en train de mourir », a répondu Elena.

Elle a examiné attentivement les intestins, vérifiant l’absence de lésions résiduelles. Tout semblait viable. Aucune nécrose. Aucune perforation.

Le patient se rétablirait complètement, ignorant totalement qu’il avait frôlé des complications potentiellement mortelles.

Elle reporta son attention sur la hernie initiale, qui lui parut désormais presque insignifiante. L’intervention prit encore vingt minutes : mise en place de la prothèse, fixation sécurisée, suture par plans, une opération réalisée selon les règles de l’art.

Lorsqu’elle eut posé le dernier point de suture sous-cuticulaire, Brennan regarda sa montre.

« Cinquante-trois minutes », dit-il. « Du début à la fin. »

Elena a enlevé ses gants.

« La patiente est stable et prête à se rétablir », a-t-elle déclaré. « Le pronostic est excellent. Je prescrirai un traitement anticoagulant et une surveillance postopératoires. »

Elle se retourna pour partir, mais la voix de Brennan l’arrêta.

« Docteur Vulkov. »

Elle se retourna.

« C’était un travail remarquable », a-t-il déclaré.

Son ton avait changé. Plus de condescendance. Plus de doute. Juste un respect professionnel acquis grâce à une compétence indéniable.

« Où avez-vous appris à effectuer ce genre de réparations vasculaires ? »

« L’entraînement », répondit simplement Elena.

« Quel genre de formation ? »

« Le genre de choses qui arrivent quand on n’a pas le luxe du temps ou des conditions parfaites. »

Avant qu’il ne puisse insister davantage, elle sortit du bloc opératoire, laissant Brennan planté près de la table d’opération, la regardant s’éloigner avec une expression mêlant confusion, admiration et la désagréable prise de conscience qu’il avait considérablement sous-estimé cette femme dont le CV comportait une lacune.

Dans la galerie d’observation, Marcus se tourna vers Park, toute sa suffisance d’avant ayant complètement disparu.

« Bon, je me suis trompé », a-t-il dit. « Ce n’est pas une personne épuisée qui n’a pas su gérer la pression. »

« Non », acquiesça Park. « Elle est complètement différente. »

« Mais quoi ? » demanda Marcus.

Park regarda Elena disparaître au bout du couloir, par la fenêtre de la galerie.

« Je ne sais pas encore », dit-elle. « Mais je vais le découvrir. »

Dans la salle de repos du bloc opératoire, Jake, l’infirmier expérimenté, réapprovisionnait les armoires à fournitures quand Elena passa. Il aperçut son avant-bras alors qu’elle prenait une tablette pour saisir les notes post-opératoires — les coordonnées.

Il avait déjà vu des marques comme celles-ci. Des coordonnées tatouées par des militaires pour commémorer des lieux importants, des endroits qui les avaient marqués.

Il ne s’est pas approché. Il n’a posé aucune question. Certaines histoires étaient destinées à rester enfouies jusqu’à ce que ceux qui les portaient décident qu’il était temps de parler.

Mais il se promit de rester vigilant, car son instinct lui disait que l’histoire du Dr Elena Vulkov était loin d’être terminée. Et quoi qu’il arrive ensuite, ce serait important.

Elena termina de saisir ses notes, puis sortit son téléphone. Il lui restait trois heures avant son prochain rendez-vous. Le temps de consulter les dossiers des patients. Le temps de se préparer. Le temps de se rappeler pourquoi elle avait quitté l’uniforme pour ce monde de bureaucratie et de scepticisme.

Elle aspirait au calme. Elle aspirait à la routine. Elle aspirait à sauver des vies sans le poids des missions classifiées et des choix impossibles.

Mais en consultant le tableau chirurgical et en voyant la liste des cas de traumatismes à venir, elle a réalisé quelque chose de fondamental.

La routine n’existait pas.

Pas pour elle.

Pas plus.

Certaines compétences ne s’oublient pas. Certains instincts sont indomptables. Et certaines mains sont faites pour bien plus que de simples interventions – que Walter Reed soit prêt à l’accepter ou non.

L’après-midi s’était installée dans un rythme de consultations et de visites post-opératoires lorsque les haut-parleurs de l’hôpital Walter Reed se sont mis à crépiter à 14h37.

« Alerte traumatologique. Plusieurs blessés par balles en approche. Arrivée prévue dans quatre minutes. Personnel militaire impliqué dans un accident d’entraînement à Quantico. Mobilisation immédiate de tout le personnel chirurgical disponible en salle de déchocage. »

Elena était en train d’examiner les résultats d’analyses dans la salle de travail des internes lorsque l’annonce a retenti dans les couloirs. Autour d’elle, médecins et infirmières ont interrompu leurs activités et se sont dirigés avec une urgence maîtrisée vers le service des urgences.

Elle ferma sa tablette et suivit le mouvement, son rythme cardiaque inchangé, sa respiration régulière.

Elle avait déjà entendu des variantes de cette annonce des centaines de fois auparavant — dans des tentes, dans des bunkers, dans des unités chirurgicales mobiles où les murs tremblaient sous l’effet des explosions voisines.

C’était un jour comme les autres.

Le service des urgences s’est transformé en un chaos organisé. Les infirmières préparaient plusieurs box simultanément. Les internes en chirurgie enfilaient des blouses de traumatologie. Le docteur Brennan est arrivé, déjà ganté, donnant des ordres à la volée pour classer les blessés par ordre de gravité.

À travers les portes vitrées, Elena pouvait voir l’hélicoptère se poser sur l’aire de stationnement sur le toit, les rotors tournant encore, fendant l’air avec une précision rythmique.

La radio murale grésillait.

« Ici Medevac Seven. Nous avons cinq blessés. Deux dans un état critique, trois stables. Le premier blessé dans un état critique est le capitaine Miguel Santos, un homme de 29 ans, Marine Force Recon. Il a reçu une seule balle dans le thorax gauche. La plaie d’entrée se situe à environ deux centimètres latéralement au sternum, au niveau du quatrième espace intercostal. Pas de plaie de sortie. Sa tension artérielle est de 70/40 et en baisse. Sa fréquence cardiaque est de 140 battements par minute. Sa saturation en oxygène est de 88 %. Nous suspectons un hémothorax ou une lésion cardiaque. Arrivée prévue dans une minute. »

Brennan a désigné différents résidents, les associant à des victimes spécifiques.

« Docteur Park, vous prenez en charge le blessé stable par balle à la jambe droite dans le box trois. Chen, vous vous occupez de la blessure à l’épaule dans le box quatre. Je prends en charge le capitaine Santos. »

Elena se tenait près de la baie deux, attendant ses instructions.

« Docteur Vulkov », lança Brennan sans la regarder. « Vous vous occupez du cas le moins grave de la salle 5. Une simple blessure par balle traversante à la cuisse gauche. Ça devrait être simple. »

« Compris », dit Elena.

Les portes s’ouvrirent brusquement et des brancards entrèrent en masse, poussés par des ambulanciers paramédicaux portant encore leurs casques de vol, leurs uniformes marqués d’écussons les identifiant comme personnel médical du Corps des Marines.

Le premier brancard transportait le capitaine Santos, le visage pâle sous un masque à oxygène, son uniforme déchiré pour exposer la blessure à la poitrine.

« Unité de traumatologie 1 ! » cria un ambulancier, dirigeant Santos vers la baie où Brennan attendait. « Il a perdu et repris conscience. Son état a commencé à se dégrader il y a environ deux minutes. »

Elena se rendit à la baie cinq comme on le lui avait ordonné, où un jeune caporal blessé à la jambe était transféré de la civière à un lit. Tandis qu’elle enfilait ses gants, son regard suivit Santos qu’on transportait en fauteuil roulant.

Un détail de la blessure a déclenché une reconnaissance : son emplacement, sa trajectoire, la façon dont les veines de son cou étaient distendues malgré l’hypotension.

Elle connaissait cette présentation.

Dans la baie numéro un, Brennan a découpé le reste de l’uniforme de Santos et a examiné la plaie d’entrée.

« Un plateau pour drain thoracique », ordonna-t-il. « C’est un hémothorax massif. Il faut décomprimer immédiatement. »

Elena s’est placée à côté de sa patiente et a examiné la plaie à la cuisse. Propre et intacte. Aucune atteinte vasculaire. Saignement minime.

Elle pourrait gérer ça les yeux fermés.

Mais son attention était sans cesse attirée par la baie 1, où les moniteurs affichaient des informations alarmantes.

Elle a regardé Brennan insérer un drain thoracique. Le sang a jailli — rouge foncé, veineux, en grande quantité.

Mais la pression exercée par Santos ne s’améliorait pas.

« Docteur Brennan », appela Elena, sa voix perçant le brouhaha. « Ses veines jugulaires sont distendues malgré l’hypotension. C’est la triade de Beck. »

« Pas maintenant, docteur Vulkov », rétorqua Brennan. « Je gère la situation. »

« Le drain thoracique est en train de se vider. C’est un hémothorax », a-t-il ajouté.

« Il s’agit également d’une tamponnade cardiaque », dit Elena en s’éloignant légèrement de son patient. « La trajectoire de la balle à cet endroit, associée à une hypotension persistante malgré la décompression et la turgescence jugulaire, indique une atteinte péricardique. Il faut réaliser une péricardotomie ou une thoracotomie. »

« Je connais le diagnostic différentiel », a déclaré Brennan sèchement. Son ton indiquait clairement que la discussion était close. « Concentrez-vous sur votre patient, Docteur. »

Elena hésita, ses doigts se crispant sur les forceps qu’elle tenait. Tous ses instincts lui criaient d’intervenir. Elle avait déjà vu ce scénario se répéter dans les hôpitaux de campagne : un diagnostic tardif de tamponnade cardiaque lors de traumatismes thoraciques pénétrants.

Chaque seconde comptait.

Mais elle n’était pas dans un hôpital de campagne. Elle était dans un hôpital militaire aux États-Unis, avec sa hiérarchie, ses protocoles et sa chaîne de commandement. Et c’était une contractuelle au CV douteux, embauchée pour gérer les cas courants.

Elle se força à se retourner vers la blessure à la jambe du caporal.

Dans la baie 1, le moniteur de Santos a commencé à émettre des signaux d’alarme plus urgents.

« Ta tension chute », a crié une infirmière. « Soixante sur trente. Fréquence cardiaque à 150 et ça continue d’augmenter. »

Brennan a augmenté la perfusion intraveineuse.

« Injectez un autre litre de Ringer lactate. Tapez et barrez pour six unités. Apportez-moi un appareil d’échographie portable. »

Santos ouvrit brièvement les yeux. À travers son masque à oxygène, il marmonna quelque chose d’incohérent. Son regard erra dans la salle de déchocage, vague, jusqu’à se poser sur le profil d’Elena, à six mètres de là.

Ses yeux s’écarquillèrent légèrement.

« Je la connais », murmura-t-il, les mots à peine audibles sous son masque.

Le secouriste qui se tenait à côté de sa civière se pencha plus près.

« Qu’est-ce que c’était, capitaine ? »

« Ce médecin », dit Santos, la voix faible. « Là-bas. Je la connais d’Alep. Elle était là. Lors de l’attaque chimique. Elle nous a sauvés. »

Le secouriste suivit le regard de Santos jusqu’à Elena, qui irriguait la blessure du caporal, leur tournant le dos.

Il fronça les sourcils, ne sachant pas s’il devait prendre au sérieux cette déclaration délirante.

« Doucement, capitaine. Vous êtes désorienté. Restez avec nous. »

Mais le secouriste était lui aussi un vétéran : dix ans comme infirmier de la Marine avant de se spécialiser en médecine aéronautique.

Et il avait été à Alep.

Une autre unité, un autre secteur. Mais il avait entendu parler d’une équipe chirurgicale qui avait accompli des miracles pendant ces soixante-douze heures infernales où le monde entier pensait que tous les habitants de la ville allaient mourir.

Il observa Elena plus attentivement. Sa posture. Sa précision. Sa façon de se mouvoir avec une assurance absolue, malgré le fait qu’elle traitait une affaire de la plus basse priorité.

Puis son regard fut attiré par le bord de son tatouage alors qu’elle prenait un instrument.

Nombres. Coordonnées.