L’amiral l’a renvoyée de la base, puis s’est figé lorsque son indicatif d’appel F-22 a déclenché le salut de tous les SEAL. Elle n’était pas…

« Et chef, cette conversation n’a jamais eu lieu. Mais si quelqu’un manque de respect à ce pilote une fois de plus, il devra rendre des comptes à des personnes qui ne figurent pas dans l’organigramme. »

La ligne s’est coupée brutalement, faisant trembler la main de Williams lorsqu’il a remplacé le receveur.

Un quart d’heure plus tard, le capitaine Monroe sortit du bâtiment administratif, tel un homme porteur d’une nouvelle qui allait tout changer. Officier des opérations de la base aéronavale d’Oceana, pilote ayant gagné son brevet en zone de combat, il imposait une autorité naturelle, forgée par l’expérience des décisions de vie ou de mort prises sous le feu ennemi. Sa combinaison de vol, impeccable mais usée, arborait des écussons témoignant de déploiements dans des zones ayant mis à rude épreuve avions et équipages.

Il trouva l’amiral Parker toujours dans le bureau d’accueil, en train de passer en revue les rapports du matin avec la satisfaction de quelqu’un qui avait maintenu l’ordre sur son installation.

« Amiral », la voix de Monroe coupa le brouhaha habituel. « Je crois comprendre qu’il y a eu un incident concernant l’autorisation des visiteurs. »

Parker leva les yeux de ses papiers. « Incident mineur, capitaine. Un civil portait un équipement d’aviation navale non autorisé. Situation réglée comme il se doit. »

Monroe déposa un document imprimé sur le comptoir. L’en-tête indiquait : VÉRIFICATION DU PERSONNEL PRIORITAIRE — Capitaine Irene Moon. AUTORISATION DE SOUTIEN AUX OPÉRATIONS SPÉCIALES. VALABLE JUSQU’À LA FIN DE L’EXERCICE FINANCIER.

« Ce dossier a été signalé dans votre boîte de réception prioritaire depuis lundi. Autorisation de haut niveau requise pour les activités de consultation. »

Le visage de Parker pâlit légèrement à la lecture du document. « Capitaine, je reçois énormément de paperasse. Je ne peux pas tout mémoriser… »

« Monsieur, » dit Monroe d’une voix calme, mais glaciale. « Vous venez de renvoyer un pilote de chasse décoré parce que vous n’avez pas pris la peine de consulter vos messages prioritaires, ce qui signifie que vous avez remis en question l’autorisation d’une personne dont le dossier militaire est classifié au-delà de nos deux niveaux d’habilitation. »

Par la fenêtre, ils pouvaient voir Irène toujours assise sur les marches du garage, son attention rivée sur les recrues des SEAL qui s’entraînaient à la survie en milieu aquatique. Sa posture n’avait pas changé : patiente et imperturbable face aux événements du matin.

Monroe plia le document et se dirigea vers la porte. « Et monsieur, la prochaine fois que vous songez à jouer les agents de la réglementation avec un inconnu, vérifiez peut-être d’abord ses qualifications. Certaines personnes obtiennent le droit de porter ces insignes par des moyens que vous et moi ne pouvons même pas imaginer. »

Irène vit Monroe s’approcher avant même qu’il n’atteigne les marches. Il avançait d’un pas décidé, la démarche assurée d’un officier supérieur qui avait pris une décision et comptait bien la mener à bien. Elle resta assise, le regardant s’approcher avec le même calme imperturbable qu’elle avait conservé depuis son arrivée à la base.

« Capitaine Moon », dit Monroe en s’arrêtant à un mètre de distance, les mains jointes derrière le dos. « Je crois que nous vous devons de sérieuses excuses. »

Irène leva les yeux, ses yeux verts ayant vu des combattants ennemis de près, ayant affronté des situations auxquelles la plupart des gens n’auraient pas pu survivre.

« Les erreurs arrivent, capitaine. »

« Ce n’est pas une erreur », répondit fermement Monroe. « C’est de la négligence. L’amiral Parker n’a pas traité votre dossier d’habilitation prioritaire, ce qui signifie qu’il vous a renvoyé sur la base de suppositions plutôt que de faits. »

Monroe étudia son visage un instant, y voyant quelque chose que la plupart des gens ne remarquaient pas : la tension subtile autour de ses yeux qui témoignait de décisions prises en une fraction de seconde sous une pression extrême ; sa façon de se tenir, détendue mais prête, comme un ressort comprimé qui avait appris à conserver son énergie pour le moment crucial.

« Cet écusson sur ta manche », poursuivit Monroe, sa voix devenant plus personnelle. « Ghost 7. J’ai entendu des histoires à propos de cet indicatif, même si officiellement, je ne suis pas censé savoir qu’ils existent. »

L’expression d’Irène ne changea pas, mais quelque chose vacilla dans ses yeux — de la reconnaissance, peut-être, ou la prise de conscience que quelqu’un avait enfin compris ce qu’il regardait.