L’amiral l’a renvoyée de la base, puis s’est figé lorsque son indicatif d’appel F-22 a déclenché le salut de tous les SEAL. Elle n’était pas…

« Les histoires ont la particularité de s’épanouir au fil des récits », dit-elle doucement.

« Peut-être. Mais certaines histoires méritent d’être racontées, même si elles ne peuvent pas l’être officiellement. »

Monroe fit alors un geste qui attira l’attention de toute la base. Il recula d’un pas et leva la main pour un salut militaire impeccable. Juste là, à côté du garage – sous le regard des mécaniciens travaillant sur les avions, des recrues des SEAL se déplaçant entre les ateliers d’entraînement et des jeunes officiers qui observaient la scène avec une curiosité grandissante –, l’officier des opérations de la base salua une femme en civil, vêtue d’une veste de vol usée.

Le geste fendit l’air matinal comme une lame. Les conversations s’interrompirent. Les têtes se tournèrent. Même les mécaniciens interrompirent leur travail pour le dévisager. Monroe maintint le salut plus longtemps que le règlement ne l’exigeait, le visage grave et respectueux, avant de l’abaisser avec une précision militaire.

« Si le capitaine Moon veut porter cette veste, elle la porte. Si elle souhaite donner son avis sur nos programmes de formation, elle le fait. Et si quelqu’un a des questions sur ses qualifications, il peut se renseigner sur Ghost 7 par les voies officielles et découvrir pourquoi cet indicatif est classifié. »

Il se tourna vers le bâtiment administratif où l’amiral Parker se tenait, visible à travers les portes vitrées, comme s’il voulait se fondre dans le littoral persan.

« La politique est au service de la mission, Amiral, et non de la commodité personnelle. »

Puis, se tournant vers Irène, son ton s’adoucit légèrement. « Capitaine, ce serait un honneur pour moi si vous m’accompagniez. Je crois que le commandant Blake est impatient de commencer la consultation pour laquelle vous êtes venu. »

Irène se releva des marches de béton avec la grâce fluide que lui procuraient des années d’entraînement précis sous forte accélération. Elle chargea son sac de sport sur son épaule avec une aisance naturelle, le mouvement faisant à nouveau bouger sa veste et rendant l’écusson GHOST 7 parfaitement visible aux yeux de tous.

«Montrez la voie, capitaine. »

Ils retournèrent ensemble vers le bâtiment administratif, non pas en tant que supérieur et subordonné, mais en tant qu’aviateurs conscients que le respect ne se distribuait pas selon la hiérarchie. Il se gagnait par les actes accomplis lorsque tout s’effondrait et que des vies étaient en jeu.

Dans le bureau de l’amiral Parker, stores baissés et porte close, la conversation qui suivit fut brève et directe. Parker ouvrit des dossiers sur son ordinateur et fit défiler des pages dont l’accès nécessitait des codes d’autorisation spéciaux.

OPÉRATION PARE-FEU — GOLFE PERSIQUE — 2019. EXTRACTION D’UNE ÉQUIPE SEAL QUI A MAL TOURNÉ. COUVERTURE AÉRIENNE HOSTILE. AUCUN RENFORT À PORTÉE.

Irène était assise en face de lui, les mains jointes sur les genoux, le regardant rassembler des informations qui ne dressaient qu’un tableau édulcoré de ce qui s’était réellement passé.

« Vous avez volé seul dans un espace aérien contesté », poursuivit Parker, sa voix changeant de ton à mesure que l’ampleur de la mission se précisait. « Vous avez engagé plusieurs appareils ennemis tout en fournissant un appui aérien rapproché à une équipe de douze hommes qui aurait dû être neutralisée en quelques minutes. »

« Il fallait bien que quelqu’un le fasse », dit Irène d’une voix douce. « C’étaient de bons hommes qui faisaient leur travail. Moi, je faisais le mien. »

Parker finit par la regarder droit dans les yeux. « Le rapport d’après-action indique que vous avez abattu trois chasseurs ennemis et en avez endommagé deux autres avant l’arrivée des renforts – vous avez maintenu la supériorité aérienne pendant dix-sept minutes malgré une situation extrêmement défavorable. »

« Les rapports ne disent pas toute l’histoire », a répondu Irène. « Ils ne le font jamais. »

« Ces SEALs sont rentrés chez eux grâce à vous », a déclaré Parker, sa voix portant une émotion qui dépassait ses mots. « Chacun d’entre eux. »

La mâchoire d’Irène se crispa presque imperceptiblement, et pendant un instant, son sang-froid vacilla juste assez pour révéler le prix de ce fardeau : les nuits blanches à se demander si elle en avait fait assez, assez vite ; les visages des jeunes opérateurs qui lui faisaient confiance pour les maintenir en vie pendant qu’ils accomplissaient une mission impossible.

« C’était bien le but », dit-elle d’une voix à peine audible.

Parker imprima une feuille de papier, la signa de son autorisation personnelle et la tendit par-dessus le bureau. « Accès à la base mis à jour. Vous souhaitez des conseils sur l’entraînement à la survie ? Consultez-les. Portez la veste qui vous convient. »

Irène plia le papier une fois et le glissa dans son sac de sport. « Merci, Amiral. »

Ils sortirent ensemble, passant devant les mêmes employés administratifs qui avaient fait des remarques sur le matériel non autorisé, devant le même matelot Davis qui avait mis en doute sa légitimité à être là. Cette fois, personne ne parla. Certains se tinrent au garde-à-vous. D’autres s’occupèrent d’affaires urgentes ailleurs.

Dehors, la nouvelle s’était répandue comme une traînée de poudre au sein de la base, à l’instar des communications dans les milieux militaires : conversations à voix basse entre mécaniciens, discussions spéculatives entre jeunes officiers, questions intriguées des recrues des SEAL qui avaient entendu des bribes d’histoires sur les missions légendaires d’appui aérien rapproché. Quand Irene et Parker sortirent du bâtiment, un petit groupe s’était rassemblé près de la zone d’entraînement. Pas une formation officielle, juste des personnes qui avaient trouvé une raison d’être dans les parages au passage de la femme portant l’écusson Ghost 7.

Le commandant Blake attendait près du centre d’entraînement SEAR. Cet homme buriné, dont le parcours militaire témoignait de déploiements dans des zones où le matériel et le personnel avaient été mis à rude épreuve, s’illumina d’un premier sourire sincère à l’approche d’Irene.