L’amiral l’a renvoyée de la base, puis s’est figé lorsque son indicatif d’appel F-22 a déclenché le salut de tous les SEAL. Elle n’était pas…

Le matelot Davis ne s’en aperçut pas. Déjà de retour à son ordinateur, l’agitation du matin s’était dissipée. Les administrateurs civils avaient repris leur travail de classement, satisfaits de la bonne application du règlement. L’amiral Parker ajustait sa veste d’uniforme, certain que l’ordre avait été maintenu sur sa base.

Mais le maître principal Williams, qui traversait le couloir avec une feuille de route d’entraînement sous le bras, s’arrêta si brusquement que sa tasse de café faillit lui échapper des mains. Son regard se fixa sur cet écusson, et son visage pâlit sous son bronzage. La feuille de route lui échappa des doigts engourdis, éparpillant des feuilles sur le sol ciré.

Williams avait déjà vu cet indicatif – dans des briefings classifiés qu’il n’était pas censé se rappeler, dans des rapports d’après-action qui, officiellement, n’existaient pas. Il était alors un jeune technicien sonar, affecté à l’analyse du renseignement à bord d’un destroyer dans le golfe Persique, chargé de surveiller les communications qui, dissimulées derrière des lignes fortement caviardées, révélaient des informations cruciales. La plupart des interceptions étaient routinières, prévisibles. Mais certaines l’avaient empêché de dormir pendant ses heures de repos, les yeux rivés au plafond de sa couchette.

Le nom de Ghost 7 avait été mentionné dans ces transmissions. Le pilote qui s’était aventuré seul en territoire ennemi après qu’une extraction de SEAL ait mal tourné. Le pilote qui avait engagé plusieurs appareils ennemis tout en fournissant un appui aérien rapproché à une équipe qui aurait dû périr en quelques minutes. La mission qui avait sauvé douze Navy SEALs en occupant les chasseurs ennemis suffisamment longtemps pour permettre l’arrivée des renforts. Une mission si classifiée qu’il en avait l’impression, même en lisant des résumés de renseignement, d’être privé de quelque chose qu’il n’avait pas mérité.

Williams regarda Irène franchir les portes de sortie, sa silhouette se perdant dans la brume matinale de Virginie. Il avait la gorge sèche comme du sable du désert. Il aurait dû dire quelque chose, leur révéler sa véritable identité, leur expliquer qu’ils venaient de rejeter une légende. Au lieu de cela, il ramassa ses papiers éparpillés d’une main tremblante, son esprit s’emballant à l’idée d’un coup de fil qu’il n’aurait probablement pas dû passer, mais qu’il se devait absolument de faire.

Dehors, Irène s’installa sur les marches en béton près du garage, observant la base s’installer dans son rythme quotidien. Le brouillard matinal commençait à se dissiper, dévoilant des éclaircies entre les nuages ​​gris. L’air marin portait les bruits des exercices d’entraînement : des voix juvéniles donnant des ordres, la symphonie mécanique d’une installation militaire qui s’éveillait pleinement.

Elle ne bouda pas après son renvoi, ne gaspilla pas son énergie en colère ou en indignation. Elle resta simplement assise là, patiente comme la marée, observant la nouvelle génération d’aviateurs navals se préparer à des défis qu’ils ne pouvaient pas encore appréhender.

Une mouette se posa non loin, l’observant avec l’intérêt calculateur d’un animal qui a appris à survivre en analysant les situations avec précision. Le soleil matinal montait dans le ciel, perçant la brume côtière et baignant tout de teintes dorées et argentées. Au loin, un F/A-18 effectuait des essais moteurs, ses postcombustions produisant ce rugissement caractéristique que chaque pilote de chasse portait en lui.

Irène sortit son téléphone, non pas pour appeler le commandant Blake ni exiger des explications, mais pour regarder l’heure. Elle n’avait nulle part où aller, rien d’urgent ne l’attendait à son retour à la vie civile. Elle resta donc sur ces marches, silhouette silencieuse vêtue de cuir délavé, observant les jeunes SEALs s’entraîner avec l’intensité concentrée de guerriers qui n’avaient pas encore conscience du poids que le service militaire ferait peser sur leurs épaules.

Dans le bâtiment administratif, le chef Williams trouva un bureau vide portant l’inscription « COMMUNICATIONS – PERSONNEL AUTORISÉ UNIQUEMENT » et verrouilla la porte derrière lui. La pièce sentait l’électronique et le vieux café. Une unique fenêtre donnait sur la piste où des mécaniciens s’affairaient déjà à l’entretien des avions sous un soleil de plomb. Ses mains tremblaient légèrement lorsqu’il composa un numéro qu’il avait mémorisé mais jamais utilisé : un numéro figurant dans un document d’information déchiré après lecture.

Le téléphone sonna deux fois avant qu’une voix claire ne réponde. Pas d’identification, pas de salutation : juste l’efficacité de quelqu’un habitué à gérer des communications confidentielles.

« Opérations de renseignement naval. »

Williams déglutit difficilement, la bouche soudainement sèche. « Monsieur, ici le maître principal Williams de la base aéronavale d’Oceana. Je dois signaler une possible identification classifiée du personnel. »

Un silence s’étira plus longtemps que les battements d’un cœur. En arrière-plan, Williams percevait le faible cliquetis des claviers, le murmure lointain de voix graves traitant d’affaires sérieuses.

« Allez-y, chef. Cette ligne est sécurisée. »

« Nous avons ici une civile. Elle a été renvoyée de la base. Elle porte les insignes de l’escadron Ghost 7. C’est évident, monsieur. Il ne s’agit pas d’une simple passionnée d’aviation ayant fait des recherches sur Internet. L’écusson est authentique, usé par le temps. Modèle officiel. »

Le silence se prolongea pendant plusieurs secondes. Williams pouvait presque entendre des rouages ​​se mettre en marche, des bases de données être consultées, des décisions être pesées à des niveaux bien supérieurs au sien.

« Êtes-vous certain de l’identification, chef ? »

« Oui, monsieur. J’en suis absolument certain. J’ai vu ces marques lors de briefings classifiés : l’écusson de l’escadron Raptor, les éclairs, toute la désignation. Ce n’est pas une coïncidence. »

« Quel est son statut actuel auprès du personnel de la base ? »

« L’amiral Parker vient de la faire expulser. Une infraction au règlement. Certains officiers supérieurs de la Marine pensent qu’elle se déguise avec du matériel excédentaire. »

Nouvelle pause, plus longue cette fois. Williams entendit des bruits de papiers froissés et des chuchotements urgents en arrière-plan.

« Chef Williams, vous informerez immédiatement votre supérieur hiérarchique que cette personne doit être traitée avec tous les honneurs et recevoir toute l’assistance nécessaire. Cette directive émane de niveaux hiérarchiques dont vous n’avez pas besoin d’être informé. Compris ? »

« Oui, monsieur. Absolument. »