L’amiral l’a renvoyée de la base, puis s’est figé lorsque son indicatif d’appel F-22 a déclenché le salut de tous les SEAL. Elle n’était pas…

Le bâtiment administratif de la base émergea de la brume matinale, forteresse de règlements et de bureaucratie. Irène franchit les lourdes portes d’entrée et pénétra dans l’air climatisé qui lui donna la chair de poule. La lumière fluorescente projetait des contrastes saisissants sur les murs beiges ornés de consignes de sécurité et de programmes d’entraînement. Derrière le bureau principal, le matelot Davis leva les yeux de son écran, son expression passant de l’ennui habituel à un intérêt perplexe.

«Bonjour madame. Comment puis-je vous aider ?»

Irène s’approcha d’un pas calme et assuré, sortant des papiers soigneusement pliés de la poche intérieure de sa veste. « Irène Moon. J’ai rendez-vous pour la consultation de formation à la survie. Ça devrait être enregistré dans votre système. »

Davis examina les documents, puis reporta son attention sur son écran d’ordinateur, l’inquiétude grandissant. Derrière lui, deux assistantes administratives triaient des dossiers, leur conversation ponctuée de rires étouffés. Une machine à café gargouillait dans un coin, exhalant l’arôme caractéristique d’un café industriel qui avait trop longtemps reposé.

« J’ai bien un I. Moon à mon programme aujourd’hui », a déclaré Davis avec précaution, « mais madame, cette veste de vol pose problème. Le règlement de la base est clair concernant les vêtements militaires non autorisés. »

Une employée civile, une femme d’une cinquantaine d’années aux yeux fatigués, lança un regard sans détour : « Les règles s’appliquent à tous », déclara-t-elle assez fort pour que l’on entende dans la pièce. « On ne peut pas laisser n’importe qui se balader en tenue militaire juste comme ça. »

Sa collègue acquiesça. « Si vous voulez mon avis, c’est un véritable manque de respect. »

L’attitude d’Irène demeura inchangée. Elle se tenait là, patiente comme quelqu’un qui a appris à choisir ses combats avec soin, tandis que Davis naviguait entre les écrans. Le gargouillis de la machine à café se mêlait à l’odeur stérile des produits de nettoyage industriels.

« Je dois vérifier cela auprès de mon supérieur », annonça Davis en se retirant dans un bureau adjacent.

Le temps s’écoulait lentement. Par les fenêtres du bâtiment, Irène observait les recrues des Navy SEAL commencer leur entraînement physique à l’aube, leurs visages trahissant l’anxiété déterminée de guerriers qui devaient encore faire leurs preuves. Plusieurs jetaient des regards curieux vers le bâtiment administratif.

À son retour, Davis était accompagné de renforts. L’amiral Parker sortit du bureau avec l’assurance de quelqu’un habitué à régler les problèmes rapidement : la cinquantaine bien entamée, uniforme impeccable, cheveux argentés coupés à la longueur réglementaire. Ses décorations témoignaient de son service dans des conflits lointains, même si son comportement laissait deviner qu’il avait passé ces dernières années davantage dans des salles de réunion que sur le terrain.

« Madame Moon. » Il lui tendit la main avec une courtoisie professionnelle. « Il semble y avoir une certaine confusion concernant le code vestimentaire sur mon installation. »

Irène lui serra la main avec une poigne ferme qui portait les callosités de quelqu’un qui avait passé des années à manipuler des commandes de vol dans des conditions extrêmes.

« Les civils », poursuivit l’amiral Parker, son ton prenant une autorité incontestable, « ne sont pas autorisés à porter l’équipement de l’aviation navale. La sécurité de la base vous escortera immédiatement hors des lieux. »

Irène observa un instant le visage de l’amiral Parker, y lisant la détermination qui s’y lisait. Elle ne protesta pas, ne présenta aucun document supplémentaire, et ne demanda pas à parler au commandant Blake. Un silence pesant s’installa entre eux, seulement troublé par le bourdonnement des néons et le bruit lointain des réacteurs qui chauffaient sur la piste. Elle se contenta d’un signe de tête, se baissa pour récupérer son sac de voyage près du comptoir d’accueil, puis se dirigea vers la sortie avec le même calme mesuré qu’elle avait conservé tout au long de leur échange. Ses gestes trahissaient la détermination de quelqu’un qui avait appris que la dignité était une chose qu’on préservait quelles que soient les attitudes des autres.

Alors qu’Irène attrapait la poignée de la porte, elle changea son sac de voyage d’épaule. Ce mouvement tira légèrement sur son blouson d’aviateur, et un instant, le cuir usé laissa entrevoir ce qui se cachait en dessous, sur sa manche gauche. Là, cousu dans le tissu délavé avec un fil qui avait connu des jours meilleurs, se trouvait un écusson qui raréfia soudain l’air de la pièce.

FANTÔME 7.

L’écusson n’était pas décoratif. Ce n’était pas un souvenir acheté à la boutique d’un musée de l’aviation. Le lettrage était conforme aux normes militaires — précis et sans compromis — avec des contours évoquant les marquages ​​officiels d’un escadron. Sous l’indicatif, à peine visible après des années d’usure, se trouvait un emblème plus petit : un rapace stylisé, ailes déployées, serres tendues, perché au-dessus d’éclairs croisés.