La veille de Noël, mes parents nous ont mis à la porte, mon grand-père et moi, en pleine tempête de neige, car ils en avaient assez de « porter un vieux bonhomme fauché ». Ils ignoraient que le grand-père qu’ils considéraient comme un fardeau était en réalité le milliardaire discret propriétaire de leur entreprise. Et lorsqu’il a finalement décidé de révéler la vérité, sous les yeux de tous, leur petit monde parfait a commencé à se fissurer.

J’étais assise dans la bibliothèque de Hailrest avec Marian Cross, la conseillère juridique principale de Northrest — une femme d’une cinquantaine d’années aux cheveux argentés et aux yeux si perçants qu’ils pourraient couper du verre.

Elle avait bâti la forteresse juridique qui protégeait l’empire d’Arthur de la curiosité de Graham.

Marian ne me traitait pas comme une héritière. Elle me traitait comme une étudiante en droit constamment au bord de l’échec.

« C’est une société écran », dit-elle un soir en claquant un schéma sur le bureau. « C’est un fourre-tout. On y met des actifs, puis on place ce fourre-tout dans un autre et on le maquille pour faire croire à une association caritative. Graham s’en sert pour dissimuler de l’argent. Arthur s’en sert pour dissimuler la propriété. Le mécanisme est le même. L’intention est différente. »

Elle m’a initiée aux fiducies, à la planification successorale et aux rouages ​​opaques de l’immobilier d’entreprise. Elle m’a expliqué la structure de Hail Horizon, dévoilant progressivement les détails jusqu’à ce que je comprenne le fonctionnement de l’escroquerie.

« Il est surendetté », dit Marian en entourant un chiffre au stylo rouge. « Il emprunte en utilisant la valeur nette de ses immeubles comme garantie pour en acheter de nouveaux. Si leur valeur baisse ou si les loyers perçus diminuent, tout s’écroule. C’est pour ça qu’il est si agressif avec les expulsions. Il est obligé d’augmenter les loyers pour rembourser sa dette. Il est pris dans un engrenage infernal. »

La réalité de ce tapis roulant m’a frappé de plein fouet dans la salle de pause une semaine plus tard.

Le téléviseur dans le coin était branché sur les informations locales.

Un journaliste se tenait devant un complexe d’appartements délabré dans l’ouest de Denver.

« Hail Horizon Properties a annoncé aujourd’hui un vaste projet de revitalisation du quartier Westside », a-t-elle déclaré. « L’entreprise prévoit de rénover trois bâtiments historiques et d’y offrir des équipements modernes à une nouvelle génération d’habitants. »

« Une nouvelle génération », railla un type nommé Miller en croquant dans son sandwich. « Ça veut dire qu’ils virent l’ancienne génération. »

J’ai regardé l’écran.

Ils ont montré une vidéo d’une femme en pleurs sur le trottoir, entourée de cartons. J’ai reconnu l’immeuble : il se trouvait juste en bas de la rue où j’habitais à Eastfield.

Ce week-end-là, je suis retourné en voiture dans mon ancien quartier.

Je me suis dit que j’allais relever le courrier.

La vérité : je cherchais des fantômes.

Le quartier changeait. Les bennes débordaient de vieux matelas et de jouets d’enfants. Je suis passé devant mon ancien immeuble et j’ai vu une famille déménager dans le hall. Ils ne s’installaient pas, ils s’installaient faute de mieux.

C’était la famille Rodriguez. Ils habitaient l’immeuble qu’on voyait dans le reportage.

« Madame Rodriguez », ai-je crié en courant.

Elle avait l’air épuisée, les yeux rougis.

« Phoebe ? C’est toi ? » demanda-t-elle. « Tu as l’air… différente. En pleine forme. »

J’ai ignoré le commentaire.

“Que faites-vous ici?”

« On nous a expulsés », dit-elle d’une voix tremblante. « Ils nous ont donné trente jours. Ils ont dit que c’était pour des travaux de sécurité. Mais quand j’ai regardé les nouvelles annonces de location en ligne, le loyer est de trois mille dollars. On ne peut pas se le permettre. On loge chez ma cousine, dans l’appartement 4B, en attendant de trouver une solution. »

Elle m’a tendu un morceau de papier froissé.

Avis sur papier à en-tête épais et brillant. Le logo en haut : un soleil stylisé se levant sur un horizon.

Salut Horizon Properties.

Motif de la résiliation : rénovations structurelles essentielles.

« C’est un mensonge », ai-je murmuré en froissant le papier dans ma main.

Pendant que j’apprenais la vérité dans les bureaux et les usines, mes parents peaufinaient le mensonge dans les salles de bal.

J’ai vu les photos sur les réseaux sociaux.

Vivien était partout ! Elle présidait le gala de Homes for Hope dans une robe qui coûtait probablement plus cher que ce que Mme Rodriguez gagnait en un an. La légende disait : « Rendre service à la communauté est au cœur de l’héritage de la famille Hail. »

Graham a déclaré, selon le journal : « Nous ne construisons pas seulement des appartements, a-t-il dit. Nous redonnons de la dignité aux habitants. Nous assainissons cette ville, un quartier à la fois. »

J’ai eu la bile dans la gorge.

Ils utilisaient l’argent volé aux pauvres pour organiser des fêtes où ils se félicitaient d’avoir aidé les pauvres.

Un cercle vicieux et parfait de narcissisme.

Mais le temps pressait.

Je pouvais le voir chez Arthur.

Il essayait de le cacher, mais je le voyais. Sa main tremblait davantage lorsqu’il prenait son verre d’eau à table. Son teint était plus gris le matin.

Une nuit, je suis descendue à deux heures du matin pour prendre un verre d’eau et j’ai trouvé Arthur dans le couloir, appuyé contre le mur, la main sur la poitrine. Son fauteuil roulant était garé à quelques mètres.

Il avait essayé de se lever et n’y était pas parvenu.

« Grand-père ! » J’ai couru vers lui et je l’ai rattrapé alors qu’il glissait.

« Ça va », haleta-t-il, le visage luisant de sueur. « Juste un vertige. J’ai trop bu de brandy. »

« Tu n’avais pas de brandy », dis-je en le tirant vers moi pour le faire rasseoir. Mes bras étaient plus forts maintenant ; l’usine m’avait musclé.

Il me regarda. Un instant, le masque tomba. Je vis de la peur, non pas la peur de la mort, mais celle de laisser un travail inachevé.

« On n’a plus beaucoup de temps, gamin », murmura-t-il. « Le moteur est presque à court d’essence. »

Le point de rupture est survenu un mardi enneigé de décembre.

J’étais dans la salle des archives de Northrest, à la recherche d’un vieux plan, quand j’ai trouvé une pile de papiers que Marian avait laissés sur une table. Des renseignements de son contact chez Hail Horizon.

Au-dessus se trouvait une note tamponnée : USAGE INTERNE UNIQUEMENT.

Objet : OBJECTIF D’ACQUISITION PHASE 2 – BLOC 40 D’EASTFIELD.

J’ai figé.

Le bloc 40, c’était mon bloc. Mon ancien immeuble. Le refuge temporaire de Mme Rodriguez. Un immeuble rempli de personnes âgées à revenus fixes, de mères célibataires, d’employés du secteur des services.

J’ai lu les points principaux.

Situation actuelle : actif sous-évalué.

Stratégie : acquisition via la société écran Urban Renewal Corp.

Action : délivrer immédiatement des avis d’expulsion pour l’élimination de la peinture au plomb.

Augmentation de loyer prévue : 300 % après rénovation.

Calendrier : exécuter avant le 1er janvier.

Ils allaient vider le bâtiment en plein hiver.

Jeter cinquante familles dans la neige — comme ils l’avaient fait pour Arthur et moi — et utiliser cet argent pour financer le bal de charité organisé par Graham la veille de Noël pour célébrer sa nouvelle tour de luxe.

Une clarté glaciale s’est abattue sur moi.

L’indécision qui me hantait depuis des mois s’est dissipée. La culpabilité d’avoir envoyé mes parents en prison a disparu, remplacée par l’image du visage terrifié de Mme Rodriguez.

J’ai attrapé la note et j’ai couru.

Je suis rentrée à Hailrest comme une folle, en dépassant les limitations de vitesse sur les routes privées.

Arthur était assis près du feu dans la bibliothèque, une couverture sur les jambes, fixant les flammes.

J’ai claqué la note sur la table d’appoint.

« Regardez ça », dis-je, la voix tremblante de fureur, et non de peur.

Il ramassa le journal et le lut lentement, son expression indéchiffrable.

« Ils achètent mon immeuble », ai-je dit. « Ils vont expulser tout le monde. Mme Rodriguez. Le gérant de l’épicerie. La vieille dame qui nourrit les pigeons. Tout le monde. »

Je faisais les cent pas devant le feu.

« Il ne s’agit plus seulement de nous », ai-je dit. « Il ne s’agit plus seulement de l’entreprise que vous avez créée ou de l’argent qu’ils vous ont volé. Ils font du mal à des gens. À de vraies personnes. En ce moment même. »

« Si nous ne les arrêtons pas, ils continueront. Ils dévoreront toute la ville jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien. »

Arthur me regardait.

« Alors, » dit-il doucement. « Vous avez décidé. »

«Je n’ai pas hésité.»

« Brûlez-les », ai-je dit. « Je veux tout brûler. »

Arthur hocha lentement la tête.

« Appelle Marian », dit-il. « Dis-lui d’apporter les dossiers. Et dis-lui d’appeler le procureur. »

Il a jeté un coup d’œil à la note de service.

«Nous allons faire la guerre.»

La bibliothèque de Hailrest est devenue notre salle de guerre.

Le tapis persan épais fut enroulé, dévoilant un parquet. Un tableau blanc mobile de près de deux mètres fut apporté des bureaux de Northrest. L’imposant bureau en chêne disparut sous des classeurs, des tableurs et des surligneurs.

Nous nous retrouvions tous les soirs après mon service à l’usine. Portes verrouillées. Rideaux tirés. Je sentais la sciure et la sueur. Arthur, vif et concentré. Marian, cheveux tirés en arrière, des blocs-notes remplis d’une petite écriture menaçante.

« La cible est évidente », dit Marian en tapotant le tableau blanc. « Le bal de charité de la veille de Noël. C’est la pièce maîtresse de toute l’identité publique de Graham. »

« C’est son couronnement », acquiesça Arthur. « Il inaugure la Vista Tower, ce nouveau complexe de luxe bâti sur les ruines de ses expulsions. Tous les banquiers, politiciens et médias de Denver seront présents. »

« Nous envoyons donc les preuves à la presse une heure avant », ai-je suggéré.

Marian secoua la tête.

« Absolument pas. Son équipe étoufferait l’affaire », a-t-elle déclaré. « Ils la présenteraient comme une tentative désespérée d’un vieil homme aigri et de sa “fille ingrate”. Les preuves ne sont pas transmises à la presse. Elles sont remises au gouvernement. »