La veille de Noël, mes parents nous ont mis à la porte, mon grand-père et moi, en pleine tempête de neige, car ils en avaient assez de « porter un vieux bonhomme fauché ». Ils ignoraient que le grand-père qu’ils considéraient comme un fardeau était en réalité le milliardaire discret propriétaire de leur entreprise. Et lorsqu’il a finalement décidé de révéler la vérité, sous les yeux de tous, leur petit monde parfait a commencé à se fissurer.

Elle m’a regardé.

« Vous avez affaire à un dossier d’État pour fraude et racket lié à des expulsions. Arthur, quant à lui, est poursuivi au niveau fédéral pour fraude par voie électronique, fraude postale et blanchiment d’argent. Nous ne voulons pas d’un procès. Nous voulons une mise en accusation. »

« Je ne comprends pas », ai-je dit. « Pourquoi les deux ? »

« Parce que, » dit Arthur d’une voix calme, « nous ne prenons pas seulement son entreprise. Nous lui prenons sa liberté. »

Marian a tracé le chemin. C’était un exercice d’équilibriste.

Si nous contactions le bureau du procureur fédéral et que celui-ci jugeait les preuves insuffisantes, Graham serait prévenu. Il détruirait les documents, transférerait l’argent, disparaîtrait, laissant locataires et investisseurs dans une situation catastrophique.

« Il nous faut le moment idéal », insista Marian. « Nous devons fournir aux autorités un dossier tellement clair, tellement complet, tellement irréfutable qu’elles puissent agir immédiatement. Et nous devons choisir le bon moment pour que Graham n’ait aucune chance de manipuler l’histoire. »

Arthur regarda le tableau blanc où j’avais collé une affiche promotionnelle brillante pour le bal.

« Alors on le laisse construire son propre gibet », dit Arthur. « Il invitera la presse. Il invitera les puissants. Il réunira tous ceux qu’il a besoin d’impressionner dans une même pièce, et on utilisera sa propre tribune pour actionner le levier. »

« Quand l’affaire éclatera, il faudra qu’elle éclate sous ses yeux. »

J’ai eu un nœud à l’estomac — une exécution publique.

« Comment on fait pour entrer ? » ai-je demandé. « On est bannis, tu te souviens ? Virés. »

Arthur et Marian m’ont tous deux regardé.

La réalisation m’a frappée.

« Oh non », dis-je en secouant la tête. « Je ne suis pas… je ne peux pas… »

« Phoebe, dit Arthur d’une voix douce mais ferme. Tu es la seule à pouvoir lui tendre un appât. Tu es la seule qu’il croit avoir brisée. »

L’idée de les revoir — de feindre l’humilité — me donnait envie de vomir.

Mais j’ai regardé l’avis d’expulsion de mon ancien immeuble, collé au centre du tableau blanc. J’ai imaginé le visage de Mme Rodriguez.

« Je vais passer l’appel », dis-je d’une voix froide.

Ce fut l’appel téléphonique le plus difficile de ma vie.

Je n’ai pas appelé son portable. J’ai appelé le standard de Hail Horizon, j’ai dû supporter une ribambelle d’assistants glacials, et j’ai finalement réussi à joindre sa secrétaire de direction.

J’ai utilisé une voix que je n’avais pas utilisée depuis six mois — la petite voix hésitante de la fille décevante.

« Je… je dois parler à mon père », ai-je dit. « S’il vous plaît. C’est important. »

Nous avions convenu de nous retrouver dans un café du centre-ville, un endroit aseptisé, tout en verre et en chrome, qu’ils appréciaient.

Je suis allée habillée comme Phoebe Hart, pas comme Phoebe Gray, l’héritière secrète. Un jean propre, des bottes de travail, un simple pull.

J’avais l’air, je m’en suis rendu compte, exactement comme ils l’avaient toujours supposé : banale.

Ils avaient vingt minutes de retard.

Ils firent irruption : Graham dans un pardessus parfaitement coupé, Vivien enveloppée d’un nuage de parfum coûteux et de fourrure. Ils me regardèrent avec un dégoût manifeste.

« Mon Dieu, Phoebe », dit Vivien sans même s’asseoir. « C’est vraiment ce que tu portes ? On devrait au moins être reconnaissantes que tu aies pris la peine de te coiffer. »

J’ai baissé les yeux, forçant une rougeur de honte à me monter aux joues. J’ai gardé mes mains sous la table pour qu’on ne voie pas mes callosités et le vernis incrusté.

« Merci d’être venu », ai-je murmuré.

Graham était assis, repoussant le serveur d’un geste de la main comme une mouche. Il ne commanda rien.

« Alors ? » dit-il. « Dépêchez-vous. J’ai une réunion avec le maire dans trente minutes. »

J’ai pris une inspiration, en imaginant les dossiers d’Arthur.

« Je suis désolé », ai-je dit.

Les mots avaient le goût de la cendre.

« Ça fait presque un an que je suis seule », dis-je d’une voix tremblante. « Et c’est… dur. Tu avais raison. Je ne peux pas m’en sortir sans toi. J’ai été bête et en colère. Je veux juste… rentrer à la maison. »

J’ai observé leurs visages.

C’était fascinant.

Graham bombait le torse. Il se pencha en arrière, un sourire suffisant étirant son visage.

Il avait gagné.

L’expression de Vivien était un pur triomphe. Le regard de celle qui avait banni un ennemi et l’avait vu revenir en rampant.

« Eh bien, eh bien », dit Graham en tapotant du doigt sur la table. « Le monde réel était un peu trop froid pour toi, n’est-ce pas ? Je te l’avais dit : tu n’es rien sans mon nom. »

Vivien enfonça le couteau.

« Et ce vieil homme affreux, dit-elle. J’imagine qu’il supplie lui aussi de revenir. A-t-il enfin compris la leçon ? »

J’ai tressailli. Ce n’était pas un canular.

« Il est juste vieux », ai-je dit. « Je pense qu’il le regrette aussi. »

Graham a ri doucement.

« Écoute, Phoebe, dit-il, je suis un homme généreux et un homme de famille. Si tu t’excuses auprès de Vivien pour ton manque de respect, je te trouverai quelque chose. »

Il m’a dévisagé de haut en bas.

« J’ai peut-être un poste à pourvoir au service courrier de la nouvelle tour. Dix dollars de l’heure. Vous commencerez au bas de l’échelle. Mais si vous travaillez dur et que vous me prouvez votre loyauté, vous pourrez peut-être, dans cinq ans, devenir assistant(e) de quelqu’un. »

La condescendance était tellement palpable que j’aurais pu la couper.

J’ai hoché la tête, forçant les larmes à me monter aux yeux.

« Merci, papa », ai-je murmuré. « Merci infiniment. Je… je veux juste qu’on redevienne une famille. Je ne veux plus me disputer. »

J’ai hésité, puis j’ai ajouté : « J’ai vu l’affiche du bal de Noël. Je sais que c’est pour une œuvre de charité. Est-ce que je pourrais venir ? Est-ce que grand-père et moi pourrions venir ? Juste pour être au fond. Pour montrer à tout le monde que nous sommes à nouveau une famille. Ce serait tellement beau. Une réunion de famille pour Noël. »

Vivien, qui s’ennuyait, se redressa brusquement. Son esprit, toujours tourné vers les relations publiques, en saisit immédiatement l’angle.

« Des retrouvailles », murmura-t-elle.

Elle regarda Graham, les yeux brillants.

« Graham, c’est génial ! » s’exclama-t-elle. « Le retour de la fille prodigue. La presse va adorer. Le pardon. Les valeurs familiales. C’est l’histoire parfaite pour le lancement. »

Graham sourit, d’un air prédateur.