Il rit sans humour.
« Ils sont finalement venus. Mais pas pour moi. »
« Lena est décédée d’un AVC un an après l’accident. Le stress, peut-être. Ou peut-être simplement la maladie qui la rongeait de l’intérieur. Graham est arrivé un an plus tard. Il lançait sa propre entreprise, Hail Horizon Properties, grâce au capital qu’il avait encaissé de Summit Stone. »
« Il avait besoin d’une histoire. Il avait besoin que les investisseurs lui fassent confiance. Et quelle meilleure histoire que celle d’un beau fils accueillant son père pauvre et invalide ? »
« Il m’a retrouvé dans ce centre de désintoxication. Il a versé des larmes de crocodile. Il m’a dit qu’il était désolé. Il a dit qu’il avait été induit en erreur par des avocats. Il a dit qu’il voulait “réparer ses erreurs”. »
« Je savais qu’il mentait », dit Arthur. « Je le voyais dans ses yeux. Il m’a regardé et n’a pas vu un père. Il a vu un accessoire. Une déduction fiscale. »
« Mais tu es partie avec lui », dis-je doucement. « Pourquoi ? »
Le regard d’Arthur croisa le mien, brûlant d’un feu froid et intense.
« Parce que j’avais besoin de savoir », dit-il. « J’avais besoin de savoir s’il restait quelque chose du garçon qui, un jour, se tenait debout sur une caisse et ponçait du bois avec moi. J’avais besoin de savoir si, dépouillé de mon pouvoir, de mon argent, de mes jambes, mon fils choisirait un jour – ne serait-ce qu’une fois – d’être un être humain. »
Il prit une profonde inspiration.
« Je lui ai donné toutes les occasions. J’ai vécu chez lui. Je l’ai laissé se moquer de moi. Je l’ai laissé faire de moi la risée des dîners. Je l’ai vu t’élever. Je l’ai vu t’ignorer. Et j’ai attendu. »
Il détourna le regard.
« Je me suis dit : “S’il fait une seule bonne action, s’il me défend une fois, s’il te témoigne de la gentillesse une fois, s’il avoue son mensonge ne serait-ce qu’une fois, je lui pardonnerai. Je lui montrerai l’empire que je reconstruisais en secret.” »
Sa voix s’est brisée.
« Mais il ne l’a jamais fait. Pas une seule fois. Pendant vingt ans. »
Il se ressaisit, les épaules haussées.
« Chaque matin, il se levait et choisissait l’avidité. La cruauté. Et ce soir de Noël, quand il t’a chassé, quand il nous a chassés, c’était la réponse définitive. Il a pris le dernier espoir qui me restait et l’a réduit en poussière. »
Il fit volte-face et retourna vers le bureau.
« Il croit m’avoir détruite, Phoebe. Il croit avoir enterré Arthur Hail sous les décombres de cet accident de voiture. Mais il a oublié une chose. »
« Il a oublié que j’étais constructeur avant d’être PDG. Et un constructeur sait que lorsqu’une structure est pourrie, on ne la rafistole pas. On la démolit jusqu’aux fondations. »
Il jeta un coup d’œil au mur de livres.
« Et vous construisez quelque chose de nouveau. Quelque chose de plus solide. »
Il rouvrit le tiroir du bureau et en sortit un épais dossier fermé par un ruban noir.
« Mais avant de parler de l’avenir, » dit-il, « il nous faut parler du passé. Car pendant que je jouais le rôle du vieil homme sénile, je regardais. Et j’enregistrais. »
Il a posé le dossier sur le bureau.
« Ce n’est pas seulement l’histoire de la façon dont ils ont volé mon entreprise, Phoebe. Ce sont les preuves. Chaque virement bancaire. Chaque courriel. Chaque signature falsifiée. J’ai conservé des copies de tout. »
Il posa la main sur le dossier.
« Je ne l’ai pas utilisé à l’époque parce que j’avais encore de l’espoir pour lui. Mais l’espoir est une chose dangereuse quand on a affaire à des loups. Et j’ai renoncé à espérer. »
Il me regarda, son visage s’adoucissant légèrement.
« Je suis désolé que tu aies dû entendre ça », dit-il. « Je suis désolé que tu aies le sang de voleurs dans les veines. Mais tu n’es pas comme eux. Tu es resté. Tu as poussé ma chaise dans la neige. Tu m’as donné à manger. Tu es le seul Hail qui mérite ce nom. »
Il ouvrit le dossier.
« Maintenant, » dit-il d’une voix devenue dure comme l’acier, « laissez-moi vous montrer ce que nous allons utiliser pour les enterrer. »
J’en avais la tête qui tournait. L’histoire de la trahison était si complète, si monstrueuse, que j’en ai eu la nausée.
Mais cela n’expliquait toujours pas la maison où je me trouvais ni le personnel qui s’inclinait.
« Voilà ce qu’il a volé », dis-je en désignant les preuves. « Mais ça… le manoir Hailrest, les gardes… d’où ça vient ? »
Le regard d’Arthur se porta de nouveau sur la fenêtre. Un autre souvenir se dessina sur son visage. La colère fit place à une froide résolution.
« Quand je suis sorti de ce centre de désintoxication, » dit-il, « j’avais cinquante-huit ans. J’étais un paria. Le milieu me prenait pour un voleur et un raté. Je n’avais ni entreprise, ni famille, et j’étais complètement paralysé. J’ai emménagé dans un studio dans un quartier qui, à côté, faisait passer votre appartement d’Eastfield pour un palais. Ça sentait le moisi et l’urine de chat. Le toit fuyait et inondait mon lit. »
« Je suis resté assis dans cette pièce pendant trois mois », poursuivit-il. « Je ne suis pas sorti. J’existais, tout simplement. Je fixais les traces d’humidité au plafond. J’entendais le couple d’à côté se crier dessus. Je pensais à comment en finir. Je croyais vraiment que ma vie était finie. Je n’étais plus qu’un vieil homme brisé qui attendait la mort. »
Il marqua une pause, laissant le silence envahir la pièce.
« Puis un matin, vers quatre heures, il faisait un froid glacial. Le soleil n’était pas encore levé. J’ai entendu un bruit — un grand fracas et un grincement hydraulique — à l’extérieur de ma fenêtre. »
Il esquissa un léger sourire.
« C’était le camion-poubelle. J’ai entendu les hommes crier entre eux, rire du froid, leurs voix rauques. Ils travaillaient. Ils ramassaient les ordures. »
Il me regarda, les yeux perçants.
« Et j’ai compris quelque chose. Le monde n’avait pas cessé de tourner. Il se fichait que je sois brisée. Il se fichait que je sois triste. Le soleil allait se lever et les ordures allaient être ramassées. La vie allait exiger que les gens se lèvent et fassent leur travail, qu’ils soient brisés ou entiers. »
Il retourna derrière son bureau en fauteuil roulant.
« Alors je me suis relevé », dit-il simplement. « Je n’étais pas mort. Et si je n’étais pas mort, je n’avais pas fini. »
Il croisa les mains.
« Dans cette pièce glaciale et moisie, j’ai décidé que je ne mourrais pas comme le père pitoyable et ruiné de Graham Hail. Je ne serais pas une simple note de bas de page dans son histoire. Il me restait une chose : un seul bien qu’ils n’avaient pas pris. Quelque chose enregistré sous le nom de jeune fille de ma mère. »
Il esquissa un léger sourire.
« Une vieille voiture de collection que j’avais restaurée dans les années soixante-dix. Une Shelby de 1965. Mon seul amour, outre Lena et le bois. »
« Je l’ai vendue », dit-il. « Ça m’a brisé le cœur, mais ça m’a rapporté soixante mille dollars. Pas assez pour monter une entreprise, mais assez pour louer un trou. »
« J’ai trouvé un entrepôt à l’extrémité de Ridge View, après les usines. Le toit était en grande partie percé de trous. L’électricité était une véritable loterie. J’ai signé le bail sous un nom d’emprunt : Oakline Studio. Puis j’ai passé trois coups de fil : aux trois meilleurs hommes qui avaient jamais travaillé pour moi chez Hailcraft. Mon chef charpentier. Mon finisseur. Mon concepteur principal. Des hommes qui avaient perdu leur pension lors de la faillite de l’entreprise. »
« Je leur ai dit que je n’avais rien », a-t-il déclaré. « Je leur ai dit que j’avais soixante mille dollars et un toit qui fuyait. Je leur ai dit que je ne pouvais pas leur promettre de salaire. Peut-être jamais. J’ai simplement dit : “Je reconstruis. Ça vous tente ?” »
« Ils sont arrivés le lendemain », dit-il, une pointe de fierté dans la voix. « Ils avaient apporté leurs propres outils. Leurs propres chauffages. Pendant les six premiers mois, nous avons travaillé dans le noir, emmitouflés dans des manteaux et des gants, à fabriquer des meubles. Nous mangions des sandwichs à la lueur d’une lampe à pétrole. Nous le faisions bénévolement, pour le simple plaisir de créer quelque chose d’utile. »
« J’avais une seule règle », dit Arthur d’une voix de fer. « Personne, jamais, au grand jamais, n’utilise le nom Hail. »
« On a commencé modestement. Notre premier chantier ? Six tables pour un motel en bord de route. Le propriétaire nous a payés en liquide et nous a offert une boîte de steaks congelés, mais il adorait les tables. Il en a parlé au propriétaire d’un chalet de ski un peu plus loin. Ce dernier a commandé un bar sur mesure. L’architecte a vu le bar et nous a engagés pour un hôtel de charme à Vail. Et puis, Phoebe, tout a commencé. Le bouche-à-oreille a fait son œuvre. Pas de publicité. Pas de site web. Juste des artisans qui privilégiaient la qualité à la marque. »
« Les architectes nous adoraient parce que nous étions un secret », a-t-il déclaré. « Leur arme secrète. »
Il sourit.
« J’ai utilisé une structure juridique apprise auprès de ces parasites de Summit Stone. J’ai placé la société dans une fiducie aveugle : Northrest Holdings. Mon nom n’apparaissait nulle part. Les chèques étaient signés par des avocats. Aux yeux du monde, Oakline Studio était dirigée par un fantôme. »
« Au cours des deux décennies suivantes, Oakline est devenue Northrest Designs. Pendant que je restais chez Graham à jouer les séniles invalides, Northrest rachetait des usines dans trois États. Pendant que j’étais ignorée lors des dîners, Northrest signait des contrats de plusieurs millions de dollars pour meubler les espaces les plus emblématiques du pays. »
« Nous sommes devenus l’empire de l’ombre, la marque derrière les marques », a-t-il déclaré.
Il fit un geste circulaire autour du bureau.
« Ce n’est qu’une de mes propriétés. Hailrest Manor. Je l’ai achetée pour en faire un lieu de retraite pour mes clients les plus exigeants, un endroit où les emmener pour qu’ils puissent voir à quoi ressemble un véritable travail artisanal, loin des regards indiscrets de mon fils. »
Il se dirigea vers une armoire et en sortit un épais portfolio relié en cuir, qu’il ouvrit sur le bureau.
Mes mains tremblaient lorsque je me suis penché.
Ce n’était pas un album de souvenirs. C’était un portfolio professionnel de travaux achevés.
La première photo était celle du hall d’un hôtel de Las Vegas que j’avais vu une centaine de fois sur Internet — celui avec les immenses sculptures en bois aux formes tourbillonnantes.
« Les nôtres », dit Arthur en tapotant la photo. « Le plafond. La réception. Toutes les suites. »
Il tourna la page.
Un bar sur un toit-terrasse à New York, célèbre pour sa clientèle de célébrités.
« Le bar, les tables, les jardinières… c’est du Northrest », a-t-il déclaré.
Il a de nouveau changé de camp.
La villa d’une célébrité à Malibu. Une flotte de jets privés. Un paquebot de croisière de luxe.
« Je connais cet endroit », ai-je murmuré en reconnaissant le bar sur le toit. « Une amie me l’a montré sur son téléphone. Elle disait que c’était l’endroit le plus branché de la ville. »
Arthur sourit.
« C’est bien là le but », dit-il. « J’ai bâti un empire en silence. Je suis devenu le fantôme qui tire les ficelles, celui qui a construit les salles où mes concurrents tiennent leurs réunions. Graham lui-même a séjourné dans trois de nos hôtels sans même le savoir. »
Je me suis adossée, à bout de souffle. L’ampleur de la chose. La patience. La discipline.
« Mais l’argent », dis-je, l’esprit en ébullition. « Si vous aviez tout ça… »
Il se retourna vers le bureau et ouvrit un tiroir profond, en sortant une pile de documents impeccables à spirale.
Rapports financiers. Épais. Lourds.
Il les a alignés.
« À la fin du dernier trimestre fiscal », a-t-il déclaré en tapotant la première page, « Northrest Designs et ses participations associées sont évaluées à un peu plus d’un milliard trois cents dollars. »
Le nombre restait en suspens.
Un milliard trois cent mille.
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