La veille de Noël, mes parents nous ont mis à la porte, mon grand-père et moi, en pleine tempête de neige, car ils en avaient assez de « porter un vieux bonhomme fauché ». Ils ignoraient que le grand-père qu’ils considéraient comme un fardeau était en réalité le milliardaire discret propriétaire de leur entreprise. Et lorsqu’il a finalement décidé de révéler la vérité, sous les yeux de tous, leur petit monde parfait a commencé à se fissurer.

La pièce devint soudainement froide.

Je fixai le rapport. Les tableaux accrochés aux murs, chacun valant probablement plus que mon immeuble entier à Eastfield. Et une sensation inattendue me prit à la gorge.

Ce n’était pas de l’admiration.

Ce n’était pas du soulagement.

C’était de la rage.

Je me suis levée, les jambes tremblantes.

« Un milliard trois cent mille », ai-je répété d’une voix basse et menaçante. « Tu avais un milliard trois cent mille, et tu m’as laissé cumuler trois emplois. Tu m’as laissé mourir de faim. J’ai sauté des repas, grand-père. J’ai sauté des repas pour pouvoir t’acheter tes médicaments pour le cœur. J’étais au téléphone à supplier la compagnie d’électricité de ne pas couper le chauffage alors que tu étais assis sur un milliard de dollars. »

J’ai frappé du poing sur le bureau, faisant trembler le cadre argenté.

« Comment as-tu pu ? » ai-je demandé. « Comment as-tu pu me regarder m’épuiser à la tâche ? Comment as-tu pu me laisser pleurer dans cet appartement immonde ? Tu… tu es tout aussi cruel qu’eux. »

Arthur ne broncha pas. Il me regarda, le visage impassible, jusqu’à ce que ma respiration commence à ralentir et que les larmes brûlantes de la trahison brouillent ma vue.

« Tu crois que j’y ai pris plaisir ? » demanda-t-il doucement, une pointe d’acier sous la chaleur. « Tu crois que j’ai pris plaisir à te voir souffrir ? À voir mon propre sang se tarir de pourboires et de pain rassis ? Tu crois que j’ai pris plaisir à vivre dans cette maison, étouffé par mon orgueil, à laisser cette femme se moquer de moi ? »

Il se pencha en avant.

« Je suis restée dans cette maison pour une seule raison, Phoebe. L’espoir. Cet espoir stupide et obstiné qu’un jour mon fils se réveillerait et verrait l’homme qu’il était devenu. Qu’il éprouverait ne serait-ce qu’une once de regret. Ne serait-ce qu’une once de décence. »

Il tapota le vieux dossier, celui qui était fermé par un ruban noir.

« Et vous savez ce qui est ironique ? Il a bâti Hail Horizon grâce à l’argent qu’il a volé à Hailcraft. L’acompte pour son premier grand gratte-ciel provenait directement des comptes qu’il a vidés des miens. Il a bâti un empire de verre et d’acier sur des fondations de vol et de mensonge. »

« J’ai regardé », dit-il. « Je suis resté. J’ai tout encaissé. Les insultes. La pitié. Parce qu’au fond de moi, j’étais encore ce père dans l’atelier, espérant revoir le garçon avec le papier de verre. »

Il prit une inspiration brusque. Pour la première fois, je vis la blessure à vif qu’il avait dissimulée pendant vingt ans.

« Et puis vint Noël », dit-il doucement.

Il me regarda, les yeux clairs et durs.

« Cette nuit-là, quand il t’a giflé, quand il m’a traité de parasite et nous a jetés dans la neige… c’était la pire douleur que j’aie jamais ressentie. Mais c’était aussi la plus libératrice. Cette nuit-là, Graham a fait ce que je ne pouvais pas faire moi-même. Il a coupé le dernier lien. Il a anéanti le dernier espoir que j’avais pour lui. Il a prouvé, sans l’ombre d’un doute, que le garçon n’était plus. »

« Ce n’était qu’un monstre dans un costume élégant. »

« À partir de ce moment, Phoebe, je n’étais plus son père. J’étais juste un homme qu’il avait lésé. Et je n’étais plus tenu par l’obligation de pardonner. »

Il s’est approché et a pris ma main. La sienne était froide mais forte.

« Je ne t’ai pas laissé souffrir », dit-il. « Je t’ai laissé te battre. Je devais voir de quoi tu étais capable. Je devais savoir si tu étais comme eux. Si tu craquerais sous la pression. Si tu abandonnerais quand les choses se compliqueraient. »

« Tu ne l’as pas fait. Tu leur as tenu tête. Tu as partagé ton dernier morceau de pain. Tu m’as porté sur ton dos. »

Il m’a serré la main.

« Je ne testais pas si vous méritiez l’argent. Je testais si vous étiez assez fort pour affronter ce qui va suivre. Parce que je suis un vieil homme et que… » il désigna les dossiers du doigt «… c’est une guerre que je n’ai pas la force de mener seul.»

Il baissa les yeux sur les deux piles de dossiers posées sur son bureau : les vieux dossiers sombres remplis de preuves et les dossiers immaculés remplis de pouvoir.

« Ils m’ont volé mon passé, Phoebe », dit-il. « Maintenant, toi et moi, nous allons leur voler leur avenir. »

Il se tourna vers le mur de livres et s’arrêta devant une encyclopédie reliée cuir qui semblait intacte depuis cinquante ans. Au lieu d’en prendre un, il appuya la main contre le panneau de bois entre les étagères.

Un léger vrombissement mécanique se fit entendre, et une partie de la bibliothèque pivota vers l’extérieur, révélant un lourd coffre-fort en acier encastré dans le mur de pierre.

Il protégea le cadran tout en tournant la combinaison avec des mouvements précis et assurés. La porte s’ouvrit dans un léger grincement d’acier bien huilé.

Il ouvrit la porte et en sortit deux épais dossiers en papier kraft, fermés par des rubans noirs. L’un paraissait relativement neuf. L’autre semblait avoir survécu à une guerre.

Il les a placés côte à côte sur le bureau.

« C’est à toi de choisir, Phoebe, dit-il. L’empire ou l’épée. »

Il a d’abord défait le ruban du dossier le plus récent et l’a fait tourner vers moi.

Le document du dessus était juridique, dense en langage et muni de sceaux.

L’en-tête indiquait : DERNIÈRES TESTAMENTS D’ARTHUR HAIL.

J’ai parcouru les pages du regard. Certaines phrases m’ont sauté aux yeux.

Bénéficiaire unique. Tous droits et titres. Northrest Designs. Hailrest Manor. Northrest Holdings.

« C’est fait », dit Arthur d’une voix neutre. « Depuis ce matin, Graham et Vivien ne sont plus là. Ils ont été radiés de tous leurs avoirs, de tous leurs biens, de tous leurs comptes. À ma mort, tout vous appartiendra. »

« Un actif d’un milliard trois cent mille dollars. Les usines. Les terrains. Le manoir. Tout. »

Mes mains ont commencé à transpirer. J’ai levé les yeux du journal vers lui.

« Grand-père, je ne peux pas signer ça », ai-je dit.

“Pourquoi pas?”

« Parce que je suis commis de cuisine », ai-je rétorqué, suffoquant devant l’absurdité de la situation. « Je gagne douze dollars de l’heure. Je sais gratter la graisse d’une plaque de cuisson et réparer des toilettes avec du ruban adhésif. Je ne sais pas comment diriger une multinationale. Je ne sais pas comment gérer un milliard de dollars. Je ne suis pas PDG. Je suis à peine adulte. »

Arthur me regarda avec ce même regard intense et scrutateur qu’il avait utilisé dans notre petit appartement.

« Vous croyez que je me soucie d’un MBA ? » demanda-t-il. « Vous croyez que je me soucie d’un bout de papier d’une université qui vous apprend à tirer profit de la misère ? »

Il pointa un doigt tremblant vers moi.

« Je t’ai vu cumuler trois emplois cet hiver. Je t’ai vu gérer la logistique pour faire survivre deux personnes avec un budget inexistant. Je t’ai vu négocier avec les créanciers. Prioriser. Faire des sacrifices. Mettre en œuvre un plan de survie dans des conditions extrêmement difficiles. Voilà ce que c’est que du management. Voilà ce que c’est que du caractère. »

« Je peux embaucher une centaine de titulaires de MBA pour faire les calculs. Je ne peux pas embaucher quelqu’un pour avoir votre cœur. »

« Je crois davantage à ce que vous avez fait dans cet appartement qu’à n’importe quel diplôme accroché au mur de Graham. »

J’ai de nouveau jeté un coup d’œil au testament. Les chiffres étaient astronomiques. Assez d’argent pour disparaître. Assez pour ne plus jamais avoir froid.

Arthur prit alors le deuxième dossier, celui qui était abîmé.

« Et ceci, dit-il en baissant la voix, est l’alternative. »

Il dénoua le ruban noir. Il tomba comme un serpent mort.

À l’intérieur, un fouillis de documents : relevés bancaires jaunis, contrats photocopiés, courriels imprimés, photos granuleuses. Sur la pile trônait une petite clé USB argentée.

«Voici les preuves», a déclaré Arthur.

Il prit une feuille de papier et me la tendit. C’était la copie d’un virement bancaire datant de vingt ans, montrant le transfert d’une somme considérable d’un compte d’exploitation de Hailcraft vers une société écran nommée Blue Summit Consulting. La signature autorisant le virement : Graham Hail.

Il prit une autre feuille : un échange de courriels entre Graham et le PDG de Summit Stone. Objet : STRATÉGIE D’ACQUISITION.

Dans le corps du texte, Graham avait écrit : Le vieil homme devient sentimental. Il perd le contrôle. Si nous réduisons les coûts d’approvisionnement maintenant, il s’effondrera avant Noël.

La nausée m’envahit. Entendre l’histoire était une chose. Voir les mots noir sur blanc la rendait réelle. Préméditée.

« Mais ça, c’est du passé », dit Arthur. « Le délai de prescription pour le vol initial est dépassé. On ne peut pas l’emprisonner pour avoir volé mon entreprise il y a vingt ans. On peut seulement prouver qu’il ment. »

Il tapota la clé USB.

« Mais ça… ça, c’est nouveau. »

Son regard s’est assombri.

« Graham n’a pas cessé de voler lorsqu’il a créé sa propre entreprise. Un tigre ne change pas ses rayures. Il a simplement trouvé de nouvelles victimes. »

Il prit une pile de documents récents.

« Hail Horizon gère quarante immeubles dans la ville, principalement haut de gamme, mais aussi un portefeuille de logements sociaux à Eastfield et Ridge View, votre quartier », a-t-il déclaré en faisant glisser une feuille de calcul sur le bureau.