Je suis allée consulter un nouveau gynécologue. Il a froncé les sourcils et m’a demandé qui m’avait soignée auparavant. J’ai répondu : « Mon mari, il est gynécologue lui aussi. » Il est resté silencieux un instant, puis a dit sérieusement : « Il faut faire des examens immédiatement ! Ce que je vois ne devrait pas être là ! »

Les roses lui échappèrent des mains et se dispersèrent sur le sol, mettant symboliquement fin à leur idylle familiale. Elaine tourna silencieusement l’écran vers lui pour qu’il puisse lire ses propres mots, évoquant le petit cadeau qu’il lui avait offert pendant l’opération. Sterling pâlit, réalisant que ses plus terribles secrets étaient dévoilés. La peur traversa son regard, puis la colère, puis de nouveau la peur. Il savait que sa carrière, sa réputation et sa liberté ne tenaient plus qu’à un fil.

« Ce n’est pas ce que vous croyez », commença-t-il, cherchant une explication à l’inexplicable. « Je peux tout vous expliquer. C’était une nécessité médicale. Vous ne comprenez pas toutes les circonstances. »

Mais sa voix sonnait faux, même à ses propres oreilles. Ses paroles étaient confuses et ses mains tremblaient sous l’effet de la nervosité. Elaine se leva de son bureau et s’approcha de lui, tenant le récipient contenant le stérilet noirci.

« Voici ton petit cadeau », dit-elle doucement, mais sa voix restait calme. « Pendant huit ans, tu m’as empoisonnée de l’intérieur avec ces immondices, tu m’as privée de la possibilité d’avoir des enfants, tu m’as poussée à développer un cancer, et pendant tout ce temps, tu as joué le rôle d’un mari aimant. »

Sterling tenta de lui arracher le récipient des mains, mais Elena recula. Son masque finit par tomber et elle découvrit le vrai visage de l’homme avec qui elle avait partagé la moitié de sa vie. C’était le visage d’un prédateur acculé, prêt à tout pour sauver sa peau, un homme pour qui elle n’avait jamais été qu’un obstacle à son bonheur avec une autre femme.

Sterling se tenait sur le seuil de son bureau. Son visage passa rapidement de la surprise à la compréhension, de la peur au désespoir. Les roses jonchaient le sol, leurs pétales rouges éparpillés sur le tapis, dessinant le tableau sinistre d’une idylle brisée. Il vit sa correspondance avec Oliva sur l’écran de l’ordinateur, comprit que ses secrets les plus inavouables étaient exposés, mais cherchait encore un moyen de se sortir de ce mauvais pas.

« Ela, que fais-tu ici ? » répéta-t-il en entrant dans la pièce. « Pourquoi fouilles-tu dans mes dossiers personnels ? C’est une violation de ma vie privée. Tu n’en as pas le droit. »

Sa voix tremblait sous l’effet de la nervosité, et ses mains se crispèrent en poings. Il s’efforçait encore de jouer le rôle du mari offensé dont l’intimité avait été violée.

Elaine se tourna lentement vers lui, tenant entre ses mains le récipient contenant le stérilet noirci. Son visage était pâle, mais ses yeux brûlaient d’une colère froide et justifiée.

« C’est une surprise ? » demanda-t-elle doucement en brandissant le récipient. « Pendant huit ans, vous m’avez empoisonnée de l’intérieur avec ces ordures, vous m’avez privée de la possibilité d’avoir des enfants, vous m’avez conduite à un état précancéreux. »

Sterling se jeta sur elle, tentant de lui arracher les preuves des mains.

« Donnez-moi ça ! » hurla-t-il, perdant le peu de sang-froid qu’il lui restait. « Vous ne vous rendez pas compte de ce que vous faites. Cela pourrait ruiner ma carrière, ma réputation. »

Elena l’esquiva en serrant le récipient contre sa poitrine. Pour la première fois en toutes ces années de mariage, elle vit le vrai visage de son mari, sans masque ni prétention.

À ce moment-là, des pas retentirent dans le couloir, et la voix du détective Blount déchira le silence tendu.

« Sterling Nicholas Tames », dit-elle d’un ton officiel en entrant dans le bureau, accompagnée de deux policiers, « vous êtes en état d’arrestation pour suspicion de coups et blessures volontaires ayant entraîné une incapacité totale de travail supérieure à huit jours et de tentative de meurtre. Vous avez le droit de garder le silence. »

Sterling se tourna vers les nouveaux arrivants. Son visage était déformé par l’horreur.

« C’est un malentendu », commença-t-il, s’efforçant de garder sa dignité. « Je suis un médecin respecté, un directeur de cabinet. Ma réputation est irréprochable. Vous ne pouvez pas m’arrêter sur la base des accusations délirantes de ma femme, qui souffre de troubles mentaux. »

L’inspectrice Blount sortit des menottes. Son visage demeura impassible, d’un professionnalisme irréprochable.

« Nous disposons de toutes les preuves nécessaires, notamment les résultats des examens médicaux, les documents relatifs à l’élimination du stérilet et les témoignages. Votre épouse nous a fourni une correspondance dans laquelle vous avez vous-même avoué le crime commis. »

À ce moment précis, Oliva a fait irruption dans la maison. Son visage était ruisselant de larmes et elle serrait son téléphone portable contre elle.

« Sterling ! » s’écria-t-elle. « Le gardien de la clinique m’a appelée et m’a dit que la police était arrivée. Que se passe-t-il ? »

Voyant les menottes dans les mains du détective, elle se précipita vers son amant, essayant de le protéger.

« Je vais tout vous dire », sanglota Oliva en se tournant vers l’inspecteur Blount. « C’était son idée, pas la mienne. Il m’a dit que sa femme était stérile de naissance, qu’ils ne vivaient plus comme mari et femme depuis des lustres. Je ne savais pas qu’il… qu’il l’avait rendue malade lui-même. »

Ses aveux jaillirent, anéantissant les derniers espoirs de salut de Sterling. Il repoussa Oliva et se tourna vers Elena. Une ultime tentative de justification traversa son regard.

« J’ai fait ça pour nous », dit-il désespérément. « Tu as toi-même dit que tu n’étais pas prête à avoir des enfants, que tu voulais d’abord te concentrer sur ta carrière. Je t’ai simplement aidée à éviter une grossesse non désirée. »

Elaine le regarda avec dégoût, incapable de croire que cet homme essayait encore de lui faire porter le chapeau.

« Je voulais attendre un an, pas devenir stérile à vie », répondit-elle froidement. « Vous m’avez privée du droit de choisir, vous m’avez condamnée à la souffrance et à la maladie, et tout ça pour elle, pour vos enfants avec votre maîtresse. »

L’inspecteur Blount a menotté Sterling, ignorant ses protestations et ses tentatives de résistance.

« Oliva Ree », dit-elle à la femme en pleurs. « Vous devez venir avec nous pour faire votre déposition. Vous êtes un témoin clé dans cette affaire. »

L’infirmière acquiesça, comprenant que sa vie aussi avait fondamentalement changé.

Sterling fut conduit vers la sortie, mais il se retournait sans cesse vers Elaine, essayant de retrouver dans ses yeux une lueur de leur amour passé.

« Elaine, » implora-t-il, « nous pouvons tout arranger. Je trouverai les meilleurs médecins. Nous te guérirons. Ne détruis pas notre famille à cause d’une seule erreur. »

Ses paroles sonnaient pathétiques et peu convaincantes, même à ses propres oreilles.

Elaine regarda en silence l’homme avec qui elle avait vécu pendant quinze ans être emmené. Elle ne ressentit que vide et soulagement. Cet homme était mort à ses yeux dès l’instant où elle avait lu sa correspondance avec sa maîtresse. Ce qu’on emportait n’était plus qu’une coquille vide, dissimulant un étranger et un ennemi.

Oliva s’attarda sur le seuil. Son regard oscillait entre Elena et Sterling qui s’éloignait.

« Je ne savais vraiment pas », murmura-t-elle. « Il disait que tu étais malade depuis ta naissance. Les médecins t’avaient interdit de tomber enceinte. Je croyais l’aider à trouver le bonheur auprès d’une femme qui pourrait lui donner des enfants. »

Elena la regarda avec pitié, réalisant qu’Oliva était elle aussi victime de la manipulation de Sterling.

« Quel âge as-tu ? » demanda-t-elle doucement.

« Vingt-six », répondit l’infirmière.

Elena secoua la tête, réalisant que Sterling avait séduit une très jeune femme alors qu’elle avait à peine 20 ans.

« Il s’est servi de toi aussi », dit Elena. « Il m’a promis de divorcer, de t’épouser, mais en réalité, il voulait juste une jeune maîtresse et des enfants. Sans cette histoire, il ne m’aurait jamais quittée, car je lui offrais stabilité et respectabilité. »

Oliva pleura encore plus fort, réalisant la vérité des paroles d’Elaine.

« Que va-t-il arriver à mes enfants maintenant ? » sanglota-t-elle. « Comment leur expliquer que leur papa est un criminel ? Comment subvenir à leurs besoins sans son aide ? »

Elena éprouvait de la sympathie pour elle malgré tout ce qui s’était passé.

L’inspecteur Blount revint chercher Oliva, attendant patiemment qu’elle ait fini de parler avec Elena.

« Il faut vraiment qu’on y aille », dit doucement le détective. « Plus vite on aura traité toutes les dépositions, plus vite vous pourrez retrouver vos enfants. »

Oliva hocha la tête et se dirigea vers la sortie, mais fit demi-tour à la porte.