Je suis allée consulter un nouveau gynécologue. Il a froncé les sourcils et m’a demandé qui m’avait soignée auparavant. J’ai répondu : « Mon mari, il est gynécologue lui aussi. » Il est resté silencieux un instant, puis a dit sérieusement : « Il faut faire des examens immédiatement ! Ce que je vois ne devrait pas être là ! »

Dans la voiture, elle appela l’inspectrice Blount et lui fit part de ses découvertes. Désormais, ils disposaient non seulement de la preuve d’un crime contre sa santé, mais aussi d’un mobile expliquant les agissements de Sterling. L’inspectrice Blount écouta attentivement et promit d’interroger immédiatement Oliva Ree en tant que témoin. Elle prévoyait également d’obtenir un mandat de perquisition pour le domicile et le lieu de travail de Sterling afin de saisir tous les documents susceptibles d’éclairer ses activités criminelles.

Elaine rentra chez elle en voiture, réalisant que sa vie était complètement anéantie. L’homme en qui elle avait le plus confiance au monde était capable d’une trahison monstrueuse. Non seulement il l’avait privée de sa santé et de la possibilité d’être mère, mais il l’avait aussi trompée pendant des années, fondant une famille avec une autre femme. À présent, elle devait trouver la force d’affronter une dernière fois celui qui avait été le centre de son univers pendant si longtemps.

Devant elle se profilaient le tribunal, l’exposition médiatique, la nécessité de prouver ce qui semblait incroyable. Mais surtout, elle devait réapprendre à vivre, libérée de toute illusion sur l’amour et la fidélité de l’homme qui l’avait trahie de la manière la plus cruelle.

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La maison accueillit Elaine dans son silence habituel. Mais à présent, ce silence lui semblait sinistre, chargé de secrets et de mensonges. Elle entra dans le bureau de Sterling, où trônait son ordinateur personnel, une machine qu’elle n’avait jamais eu l’occasion d’utiliser. Elle devina le mot de passe au troisième essai. C’était l’anniversaire de sa mère, la personne qu’il considérait comme la plus importante à ses yeux.

Le bureau était parfaitement rangé. Des dossiers contenaient des documents médicaux, des articles scientifiques, des photos de conférences, mais un dossier au nom inhabituel attira immédiatement son attention : « Pour toujours maintenant ». Elena cliqua dessus et son cœur se figea à la vue de ce qui apparut à l’écran.

Le dossier contenait des centaines de photos d’Oliva dans des poses intimes, des clichés de leurs voyages, de dîners romantiques et de sorties avec de jeunes enfants. Sur une photo, Sterling tenait dans ses bras une fillette d’environ cinq ans qui lui ressemblait étrangement. À côté d’elle se tenait un petit garçon, lui aussi doté de traits caractéristiques. Il s’agissait de Macy et d’Isaac, les enfants dont Oliva avait parlé.

Mais la découverte la plus terrifiante fut la correspondance qui s’étendait sur plus de cinq ans. Elena ouvrit le fichier et commença à lire, sentant tout son être se contracter d’horreur à chaque ligne.

La correspondance débuta par des questions professionnelles ordinaires, mais glissa peu à peu vers des confessions personnelles et des projets d’avenir. Dans un message daté de trois ans auparavant, Sterling écrivait à Oliva au sujet de ses projets.

« Ne t’inquiète pas, ma chérie. J’ai réglé le problème avec Elaine une fois pour toutes. Je lui ai fait un petit cadeau pendant son appendicectomie. Elle n’aura certainement pas d’enfants maintenant, et nous pouvons être ensemble sans plus nous soucier de la question des héritiers. »

Elena relut le message plusieurs fois, incrédule. Cela signifiait que Sterling avait froidement planifié sa stérilisation, en discutant avec sa maîtresse comme s’il s’agissait d’une simple formalité. Il n’avait pas cédé à une impulsion passagère pendant l’opération. Il avait préparé ce crime à l’avance.

La correspondance devint encore plus cynique. Sterling raconta à Oliva comment il réconfortait sa femme lorsqu’elle se plaignait de douleurs, comment il lui prescrivait des traitements inutiles, connaissant la véritable cause de ses souffrances. Il en plaisantait même, se qualifiant de brillant médecin qui avait résolu deux problèmes d’un coup : se débarrasser du besoin d’avoir des enfants avec sa femme et obtenir l’opportunité de fonder une nouvelle famille.

Dans un autre dossier, Elaine découvrit des copies numérisées de documents bancaires qui anéantirent complètement l’image qu’elle se faisait de son mari. Des virements mensuels de 5 000 $ étaient versés à Oliva Ree, intitulés « pension alimentaire pour Macy et Isaac ». Il s’avéra que Sterling subvenait officiellement aux besoins de deux enfants nés de sa liaison, tout en persuadant sa femme que leur budget familial ne leur permettrait pas d’avoir des enfants.

On a également trouvé des documents relatifs à l’achat d’un appartement au nom d’Oliva, des polices d’assurance pour les enfants et des projets concernant leur éducation. Sterling avait créé une véritable famille parallèle dans laquelle il investissait non seulement de l’argent, mais aussi des émotions. Dans sa correspondance, il appelait Macy sa princesse et Isaac son héritier. Parallèlement, il considérait sa femme comme un fardeau dont il fallait se débarrasser le plus rapidement possible.

Il était particulièrement pénible de lire les messages des derniers mois où Sterling évoquait son projet de divorce avec Oliva. Il écrivait qu’il attendrait qu’Elaine développe un cancer dû au stérilet. Il pourrait alors divorcer en prétextant ne pas pouvoir supporter le stress psychologique lié à la maladie de sa femme. L’opinion publique serait de son côté et les biens lui resteraient.

Elaine a sauvegardé tous les fichiers découverts sur une clé USB, consciente qu’il s’agissait des preuves cruciales du crime de son mari. Mais émotionnellement, elle était anéantie, réalisant l’ampleur de la trahison. L’homme avec qui elle avait vécu pendant quinze ans ne l’avait pas seulement trompée, il avait méthodiquement détruit sa vie, planifiant chaque étape de cette destruction.

Le téléphone sonna. Le nom du détective Blount s’afficha à l’écran.

« Ela Tames », dit la voix familière. « J’ai de mauvaises nouvelles. Nous avons reçu les résultats des analyses tissulaires complémentaires effectuées pendant l’opération. Vous présentez des lésions précancéreuses de troisième degré. C’est une conséquence directe de la présence prolongée du stérilet cancérigène dans votre organisme. »

Elaine écouta les explications du détective, hébétée par l’horreur. Cela signifiait que Sterling ne l’avait pas seulement privée de la possibilité d’avoir des enfants. Il l’avait en réalité condamnée à une mort douloureuse par cancer. Si elle n’avait pas consulté le docteur Oakley, son cancer aurait atteint un stade avancé en un an ou deux, avec des chances de guérison minimes.

L’inspectrice Blount a poursuivi son exposé des aspects juridiques de l’affaire. Sterling était désormais accusée non seulement de coups et blessures volontaires ayant entraîné une incapacité totale de travail supérieure à huit jours, mais aussi de tentative de meurtre. La peine maximale encourue pour ces chefs d’accusation cumulés pouvait aller jusqu’à quinze ans d’emprisonnement. L’inspectrice l’a également informée qu’elle avait obtenu un mandat de perquisition pour son domicile et la saisie de tous les documents relatifs à l’affaire.

Elena lui parla de la correspondance et des documents bancaires découverts, qui confirmaient le mobile du crime. L’inspecteur Blount l’écouta attentivement et lui demanda de ne pas toucher à l’ordinateur avant l’arrivée des experts afin de ne pas compromettre l’intégrité des preuves numériques. La perquisition fut programmée pour le lendemain matin, mais l’inspecteur la prévint que Sterling pourrait tenter de rentrer chez lui et de détruire les preuves.

À peine Elaine avait-elle terminé sa conversation avec l’inspecteur Blount qu’elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir dans le couloir. Son cœur s’arrêta de battre. Elle ne s’attendait pas à ce que Sterling revienne si tôt.

« Chérie, » lança-t-il depuis le couloir. « Je suis rentré plus tôt que prévu. J’ai une surprise pour toi. »

Son ton restait le même, affectueux et attentionné, mais cette affection lui paraissait désormais comme un masque repoussant. Elena ferma rapidement tous les fichiers de l’ordinateur, mais laissa la fenêtre de la correspondance ouverte. Qu’il voie que son secret était dévoilé. Qu’il comprenne que la partie était finie.

Elle sortit de son sac à main le récipient contenant le stérilet extrait, que le docteur Harmon lui avait remis comme preuve matérielle. Les pas de Sterling se rapprochèrent du cabinet, et Elaine se prépara à la conversation la plus difficile de sa vie. Elle allait croiser le regard de l’homme qui l’avait méthodiquement tuée pendant huit ans, tout en jouant les maris aimants et les médecins attentionnés. Elle devait trouver la force de résister à ses mensonges et à ses manipulations.

La porte du bureau s’ouvrit et Sterling apparut sur le seuil, un bouquet de roses rouges à la main. Il paraissait reposé et heureux, visiblement impatient de retrouver sa femme après une semaine de séparation. Mais son expression changea brusquement lorsqu’il aperçut Elaine devant son ordinateur, la conversation ouverte à l’écran.

« Elaine, dit-il d’une voix incertaine, que fais-tu ici ? Pourquoi fouilles-tu dans mon ordinateur ? » Sa voix tremblait et ses yeux faisaient des allers-retours entre l’écran et le visage de sa femme, essayant d’évaluer l’ampleur du désastre.