Je suis allée consulter un nouveau gynécologue. Il a froncé les sourcils et m’a demandé qui m’avait soignée auparavant. J’ai répondu : « Mon mari, il est gynécologue lui aussi. » Il est resté silencieux un instant, puis a dit sérieusement : « Il faut faire des examens immédiatement ! Ce que je vois ne devrait pas être là ! »

« Bonjour, qui est à l’appareil ? » demanda une voix féminine légèrement irritée. « Sterling est occupé. Il s’occupe d’un patient malade. »

Elena raccrocha en silence, réalisant que la tromperie de son mari était bien plus vaste qu’elle ne l’avait imaginé.

L’inspecteur Blount a reçu par fax des copies des documents du cabinet de Sterling. Selon le registre de mise au rebut des dispositifs médicaux, le stérilet N3847 avait été déclaré défectueux et destiné à la destruction. La signature apposée à côté de l’entrée était celle du directeur du cabinet. Or, au lieu d’être détruit, le dispositif avait servi à stériliser secrètement sa propre femme.

L’inspecteur Blount expliqua à Elena qu’ils disposaient désormais de suffisamment de preuves pour ouvrir une enquête criminelle. Témoignages, dossiers médicaux, rapports d’experts : tout indiquait que Sterling Temps avait agi délibérément. Il ne restait plus qu’à obtenir ses aveux ou à trouver d’autres indices confirmant le mobile du crime.

Elena, allongée dans sa chambre d’hôpital, fixait le plafond, tentant de comprendre l’ampleur de la trahison. L’homme avec qui elle avait vécu pendant quinze ans, à qui elle avait confié son corps et son âme, était capable d’une cruauté monstrueuse. Il ne se contentait pas de lui mentir. Il détruisait méthodiquement sa santé, la privant de la possibilité d’avoir des enfants et l’exposant au risque de cancer.

Mais la révélation la plus terrifiante fut que, durant tout ce temps, Sterling avait joué le rôle d’un mari et d’un médecin aimant. Il la réconfortait lorsqu’elle se plaignait de douleurs, lui prescrivait des traitements inefficaces, tout en connaissant parfaitement la véritable cause de ses souffrances. Chaque consolation, chaque explication sur les changements liés à l’âge n’était qu’un mensonge cynique.

Désormais, elle devait se battre non seulement pour sa santé, mais aussi trouver la force d’affronter l’homme qui avait été le centre de son univers pendant si longtemps. Devant elle se profilaient le tribunal, l’enquête, la nécessité de prouver ce qui lui paraissait incroyable, même à ses propres yeux. Mais surtout, elle devait trouver la réponse à la question qui la tourmentait le plus : pourquoi Sterling avait-il fait cela ? Qu’est-ce qui l’avait poussé à commettre un tel crime contre sa femme adorée ?

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Sortie de l’hôpital trois jours après son opération, Elaine se rendit directement au cabinet de gynécologie où travaillait Sterling. L’inspecteur Blount lui avait accordé une autorisation spéciale pour examiner le bureau de son mari dans le cadre de l’enquête. Le vigile la laissa entrer à contrecœur, jetant sans cesse des coups d’œil à son téléphone, comme s’il hésitait à prévenir le directeur de la visite de sa femme.

Dans le bureau de Sterling, tout lui était familier, jusque dans les moindres détails : l’imposant bureau en chêne, le fauteuil en cuir, les diplômes encadrés aux murs, la photo de leur voyage à Hawaï. Mais à présent, ce décor familier semblait dissimuler un terrible secret.

Elaine s’approcha du coffre-fort, dont elle connaissait le code par cœur. C’était la date de leur mariage. À l’intérieur se trouvaient des documents que Sterling jugeait particulièrement importants. Parmi eux, elle découvrit un épais dossier contenant les registres des dispositifs médicaux des dix dernières années. Ses mains tremblaient tandis qu’elle feuilletait les pages, à la recherche de l’entrée du 15 mars, huit ans plus tôt. Et là, elle la trouva : l’entrée concernant la mise au rebut du stérilet N3847, à côté de laquelle figurait la signature de Sterling.

La porte du bureau s’ouvrit doucement et une jeune femme en blouse blanche apparut sur le seuil. Elaine la reconnut. C’était Aviva Ree, une des infirmières de la clinique, toujours souriante et efficace. Mais à présent, le visage d’Oliva trahissait la confusion et la peur à la vue de l’épouse du directeur tenant les documents.

« Ela Tames », dit Oliva d’un ton incertain. « Que faites-vous ici ? Le docteur Tames a dit que vous étiez à l’hôpital après l’opération. »

L’infirmière tenait quelque chose qu’elle essayait de cacher derrière son dos, mais Elena a réussi à apercevoir l’emballage caractéristique d’un test de grossesse.

« Je suis déjà sortie de l’hôpital », répondit Elena en étudiant attentivement le visage de la jeune femme.

Oliva semblait bouleversée. Ses joues étaient rouges et son regard fuyait.

« Qu’est-ce que tu as dans la main ? » demanda Elena, bien qu’elle ait déjà deviné la réponse.

L’infirmière, encore plus troublée, appuya le test contre sa poitrine. « C’est personnel », murmura Oliva, mais sa voix manquait de conviction.

Elena remarqua une bague en or ornée d’un petit diamant scintillant à l’annulaire de sa main droite. Cette bague ressemblait étrangement à sa propre alliance, que Sterling lui avait offerte quinze ans auparavant.

« C’est une très belle bague », commenta Elaine en désignant la main de l’infirmière. « Où avez-vous acheté une pareille ? »

Oliva cacha instinctivement sa main derrière son dos, mais il était trop tard.

« C’était un cadeau de mon amoureux », répondit-elle doucement, et une note de défi se glissa dans sa voix, comme si elle protégeait quelque chose de très précieux.

Elaine sentit tout son être se crisper sous l’effet de la prémonition de nouvelles révélations. La trahison de Sterling s’étendait-elle encore plus loin qu’elle ne l’aurait imaginé ? Avait-il une maîtresse, outre la stérilisation secrète, à qui il avait offert les mêmes bagues qu’à sa femme ?

Oliva tenta de quitter le bureau, mais dans le couloir, une femme d’un certain âge, au ventre visiblement arrondi, l’interpella. Elaine la reconnut : c’était Marina Vance, une patiente de longue date de la clinique, suivie depuis des années. La femme paraissait fatiguée mais heureuse, visiblement enceinte malgré son âge.

« Oliva, merci infiniment », dit la femme enceinte en serrant l’infirmière dans ses bras. « Sans vous, je ne sais pas comment nous aurions fait pour trouver un logement pour mes enfants et moi. Le docteur Tames est vraiment quelqu’un de bien. Il nous a aidés pour les papiers de l’appartement. Mes aînés sont ravis d’avoir un petit frère ou une petite sœur. »

Elaine se figea en entendant ces mots. Cela signifiait que Sterling avait des enfants avec d’autres femmes et qu’il les aidait à se loger. Combien de secrets cachait donc l’homme qu’elle considérait comme son mari ?

Oliva remarqua qu’Elena avait surpris la conversation et son visage devint livide de peur.

« Marina Vance, pas ici », murmura l’infirmière en essayant d’éloigner la femme enceinte du bureau du directeur. Mais c’était trop tard. Elena en avait assez entendu pour comprendre l’ampleur de la supercherie. Sterling ne l’avait pas seulement privée de la possibilité d’avoir des enfants, mais il en avait aussi avec d’autres femmes.

La patiente est partie. Oliva est restée plantée dans le couloir, sans savoir quoi faire. Elena est sortie du bureau, le registre à la main, et s’est approchée de l’infirmière.

« Combien d’enfants a-t-il ? » demanda-t-elle en regardant la jeune femme droit dans les yeux.

Olivia a essayé de le nier, mais son regard l’a trahie.

« Je ne sais pas de quoi vous parlez », murmura-t-elle, la voix tremblante d’inquiétude. « Le docteur Tames aide simplement ses patients. C’est un bon médecin. »

Elaine secoua la tête, réalisant que l’infirmière avait soit été trompée elle-même, soit était complice dans ce jeu complexe.

À ce moment-là, le téléphone du vigile sonna. Il les observait depuis sa guérite. Elaine entendit des bribes de la conversation et comprit que quelqu’un interrogeait l’homme sur ce qui se passait au cabinet.

« Oui », répondit le garde au téléphone. « Votre femme était venue chercher quelque chose dans votre bureau. Oliva l’a surprise et elles discutaient de quelque chose. »

Elena comprit qu’il ne lui restait que peu de temps. Sterling allait forcément découvrir sa visite et tenter de dissimuler ou de détruire les documents compromettants. Elle prit rapidement des photos de la page du registre où figurait l’inscription relative à l’élimination du stérilet, ainsi que de plusieurs autres entrées suspectes sur son téléphone.

Oliva se tenait à proximité, visiblement en proie à un conflit intérieur. D’un côté, elle était loyale envers Sterling. De l’autre, elle voyait sa femme souffrir et savait que quelque chose de grave se tramait. Le test de grossesse qu’elle tenait à la main était la preuve éloquente qu’elle était bien plus qu’une simple infirmière pour le directeur du cabinet médical.

Elaine a décidé de tenter sa chance.

« Est-ce le sien ? » demanda-t-elle en désignant le test dans la main d’Oliva.

L’infirmière ne répondit pas, mais son silence en disait long. Les larmes lui montèrent aux yeux et elle pressa le test contre sa poitrine, comme pour protéger son futur enfant d’un monde cruel.

« Il m’a promis de divorcer », finit par dire Oliva, d’une voix à peine audible. « Il m’a dit que tu étais malade, que tu ne pouvais pas avoir d’enfants, que votre mariage était mort depuis longtemps. Je ne savais pas que c’était lui… que c’était lui qui t’avait rendue malade. »

Ces mots sonnèrent comme un aveu, confirmant la pire crainte d’Elaine.

« Combien d’enfants avez-vous ensemble ? » demanda Elena, le monde tournoyant d’horreur autour d’elle.

Oliva leva les yeux vers elle, les yeux remplis de larmes et de remords.

« Deux », murmura-t-elle. « Macy a cinq ans. Et Isaac, il a trois ans. Ils pensent que papa travaille dans une autre ville, c’est pour ça qu’il rentre rarement à la maison. »

Elena sentit le sol se dérober sous ses pieds. Elle découvrit que, pendant qu’elle souffrait des douleurs causées par le stérilet, Sterling fondait une famille parallèle avec une jeune infirmière. Il élevait les enfants dont il l’avait privée. Il jouait le rôle d’un père aimant pour certains, et celui d’un mari indifférent pour d’autres.

L’agent de sécurité termina sa conversation et se dirigea vers eux, ayant manifestement reçu des instructions de Sterling.

« Elaine Tames, » dit-il avec une politesse forcée. « Je dois vous demander de quitter les lieux. Le directeur a déclaré que vous n’aviez pas le droit d’être ici sans sa présence. »

Elena savait que son heure était venue. Elle quitta rapidement le cabinet, emportant avec elle les photos des documents et la terrible révélation de la double vie de son mari.