Je suis allée consulter un nouveau gynécologue. Il a froncé les sourcils et m’a demandé qui m’avait soignée auparavant. J’ai répondu : « Mon mari, il est gynécologue lui aussi. » Il est resté silencieux un instant, puis a dit sérieusement : « Il faut faire des examens immédiatement ! Ce que je vois ne devrait pas être là ! »

Lorsque Sterling partit rendre visite à sa mère malade à Atlanta, elle décida de consulter secrètement un médecin extérieur. Le docteur Oakley examina attentivement les résultats de son échographie, secouant la tête de temps à autre. Son visage restait impassible, mais Elaine remarqua que les muscles de sa mâchoire se contractaient. Le médecin modifia l’angle de la sonde à plusieurs reprises, cherchant à obtenir une image plus nette. Finalement, il reposa l’appareil et se tourna vers elle. Il y avait quelque chose dans son regard qui la fit instinctivement serrer les poings. Ce n’était pas seulement de l’intérêt professionnel. C’était plutôt du choc face à ce qu’il avait vu.

« Vous dites que votre mari vous soigne depuis cinq ans ? » demanda-t-il en se désinfectant les mains. « Et qu’est-ce qu’il vous a prescrit exactement pendant tout ce temps ? » Elaine essaya de se souvenir. Il s’agissait généralement d’antalgiques hormonaux et, parfois, de suppositoires anti-inflammatoires. Sterling insistait toujours sur le fait qu’il connaissait son corps mieux que n’importe quel médecin.

Le docteur Oakley s’approcha de l’écran d’échographie et montra du doigt une tache sombre de forme irrégulière dans la région utérine. « Vous voyez cette excroissance ? » demanda-t-il d’une voix étranglée. « C’est un corps étranger et, à en juger par les apparences, il est là depuis très longtemps. On dirait un ancien stérilet qui s’est incrusté dans les tissus. »

Elaine sentit le sang se retirer de son visage. « Un stérilet ? » répéta-t-elle, incrédule. « Je n’ai jamais eu de stérilet. Je le saurais si on m’en avait mis un. »

Le médecin sortit le dossier médical qu’elle avait apporté et le feuilleta. « Il n’y a aucune trace de la pose d’un stérilet », confirma-t-il. « Mais ce genre de chose n’arrive pas par hasard. Quelqu’un a forcément dû le poser, et ça ne date pas d’hier. »

Elaine s’efforçait de se concentrer, de se souvenir de quoi que ce soit qui puisse expliquer ce qui se passait, mais sa mémoire était vide. Elle avait toujours eu peur des stérilets, les jugeant invasifs et dangereux. Sterling connaissait ses craintes et ne lui avait jamais proposé cette méthode contraceptive.

« Il me faut faire des examens complémentaires », dit le Dr Oakley en se levant de son bureau. « Marqueurs inflammatoires, marqueurs tumoraux, tout un bilan. Ce que je vois à l’échographie est très inquiétant. Les tissus autour du corps étranger sont altérés. On observe des signes d’inflammation chronique. » Il quitta le bureau, la laissant seule avec ses pensées angoissantes.

Elaine tenta de se calmer, cherchant une explication rationnelle. Le médecin s’était peut-être trompé. C’était peut-être autre chose, pas un stérilet.

Quelques minutes plus tard, une infirmière entra dans la chambre avec un plateau pour la prise de sang. La jeune femme travaillait en silence, mais Elaine remarqua un échange de regards entre elle et le médecin à son retour. Un dialogue silencieux s’instaura entre eux, empreint d’une certaine anxiété professionnelle.

« Docteur, les marqueurs inflammatoires sont vraiment très élevés », dit l’infirmière à voix basse, en lui montrant les résultats d’un test rapide.

En entendant ces mots, Elaine sentit tout son corps se contracter sous l’effet de la peur. Quelque chose n’allait vraiment pas, quelque chose qu’elle n’aurait jamais soupçonné.

Le docteur Oakley s’assit en face d’elle et croisa les mains sur le bureau. « Ela Tames, dit-il d’un ton grave, je dois être parfaitement honnête avec vous. Ce qui se trouve dans votre utérus représente une réelle menace pour votre santé. Il ne s’agit pas simplement d’un corps étranger, mais d’une source d’inflammation chronique susceptible d’avoir provoqué de graves lésions tissulaires. » Il sortit un formulaire de recommandation et commença à le remplir.

« Vous devez être hospitalisé(e) immédiatement au centre médical général du comté pour l’ablation chirurgicale de cet objet. L’opération ne peut être retardée. Chaque jour d’attente augmente les risques. »

Elaine le fixait, incrédule. La veille encore, elle était une femme comme les autres, souffrant de douleurs chroniques, et voilà qu’on lui annonçait une opération urgente et des risques importants. Comment était-ce possible ? Comment pouvait-elle ignorer ce qui se passait dans son propre corps ?

« Et une dernière chose », ajouta le médecin en lui tendant l’ordonnance. « Compte tenu des circonstances dans lesquelles ce corps étranger a pu se retrouver dans votre organisme à votre insu, je vous recommande vivement de contacter les forces de l’ordre. Ce qui vous est arrivé pourrait constituer un délit. »

Ces mots sonnaient comme une sentence de mort. Elaine prit le dossier d’une main tremblante, sans encore saisir pleinement la gravité de la situation. Un crime. Qui avait bien pu commettre un crime contre elle ? Qui avait eu accès à son corps alors qu’elle était vulnérable ?

Une pensée unique, terrifiante et inconcevable, commençait déjà à germer dans son esprit. Une pensée qu’elle hésitait à envisager, mais qui expliquait tout. La pensée que la personne en qui elle avait le plus confiance au monde avait pu trahir cette confiance de la manière la plus monstrueuse.

En quittant le centre médical, Elena eut l’impression que le monde dans lequel elle avait vécu ces quinze dernières années s’écroulait. Un monde où Sterling était un mari aimant et un médecin attentionné, où leur mariage semblait solide et stable. À présent, ce monde se fissurait, et elle redoutait d’imaginer ce qui serait révélé lorsque tout s’effondrerait.

La salle d’opération du County General Medical Center était baignée d’une lumière crue lorsque le chirurgien, le Dr Vernon Harmon, commença à extraire le corps étranger de l’utérus d’Alena. Ce qu’il vit le figea un instant, instruments en main. Le stérilet, noirci par le temps, était si profondément incrusté dans les tissus que son retrait exigeait une extrême prudence. Les bras métalliques du dispositif lacéissaient littéralement les parois utérines, y laissant des traces de nécrose et d’inflammation.