Je suis allée à la maison au bord du lac pour me détendre le week-end. Mais la cuisine et le salon étaient en travaux. Ma mère m’a dit : « On la refait pour ton frère et sa femme. » J’ai ouvert mon titre de propriété et j’ai appelé mon avocat. Le lendemain, toute ma famille a eu une grosse surprise…

« Les documents qu’ils nous ont présentés étaient partiellement falsifiés, ou du moins, ils ont déformé leur réalité. Ils possédaient une copie de votre titre de propriété, mais ils nous ont affirmé qu’il était à leur nom. Ils avaient également ce qu’ils prétendaient être une procuration leur donnant le droit de prendre des décisions concernant la propriété. Après la lettre de votre avocat, j’ai demandé à notre équipe juridique de vérifier le titre de propriété. Il est bien à votre nom, comme vous l’avez indiqué. Aucune procuration n’est enregistrée auprès du comté. »

J’ai eu froid. « Ils ont falsifié des documents pour vous embaucher. »

« Pas des faux documents à proprement parler, plutôt des mensonges sur leur signification. Mais oui, en substance, ils ont falsifié leur autorisation de nous embaucher. Si nous avions su qu’ils n’avaient pas d’autorisation légale, nous n’aurions jamais accepté le poste. »

« Pourquoi me dites-vous cela ? »

Patricia hésita. « Parce que je travaille dans ce domaine depuis vingt ans et que je sais faire la différence entre un désaccord familial et quelque chose de plus grave. Ce qu’ont fait vos parents est inacceptable. Vous méritez de savoir exactement ce qui s’est passé. De plus, franchement, nous ne voulons pas être impliqués dans ce procès. Si vous avez besoin de documents concernant ce qu’on nous a dit et les documents qui nous ont été présentés, nous vous les fournirons. »

Après avoir raccroché avec Patricia, je suis resté longtemps assis à mon bureau, fixant l’écran de mon ordinateur sans le voir. Mes parents avaient menti aux entrepreneurs. Ils avaient délibérément falsifié des documents pour faire croire qu’ils avaient l’autorisation de démolir ma maison. Il ne s’agissait pas d’un malentendu ni d’une divergence d’opinions concernant un bien familial. C’était une tromperie préméditée.

J’ai immédiatement appelé Gregory et je lui ai raconté tout ce que Patricia avait dit.

« Ça change la donne », dit-il d’une voix grave. « S’ils ont sciemment falsifié leurs déclarations concernant leur autorité auprès des entrepreneurs, cela pourrait constituer une fraude. Cela renforce considérablement notre dossier au civil. Pourriez-vous obtenir une déclaration écrite de Patricia ? »

« Elle a dit qu’ils fourniraient les documents nécessaires. »

« Bien. Contactez-la et exigez un accord écrit. Cela pourrait suffire à les inciter à trouver un arrangement. La plupart des gens préfèrent éviter un procès lorsqu’il existe des preuves de tromperie délibérée. »

Mais mes parents n’ont pas accepté l’accord. Au contraire, leur avocat a répondu en affirmant que Patricia mentait pour protéger son entreprise de toute responsabilité, que mes parents avaient parfaitement le droit d’apporter des améliorations à une propriété qu’ils avaient contribué à acquérir, et que j’agissais par vengeance et instrumentalisais le système judiciaire pour les punir d’avoir traité mon frère équitablement.

J’ai relu leur réponse deux fois, et j’ai senti quelque chose se briser en moi. Ils n’allaient pas admettre leurs actes. Ils n’allaient pas assumer leurs responsabilités. Ils allaient se battre jusqu’au bout et continuer à se prétendre victimes.

Ce soir-là, j’ai appelé Jessica. « J’ai besoin de savoir quelque chose. Sois honnête. Est-ce que je suis déraisonnable ? Y a-t-il un aspect de cette histoire où j’ai tort ? »

« Bella ? Non. Absolument pas. Ils ont détruit votre maison sans autorisation. Ils ont menti aux entrepreneurs pour y parvenir. Ils essaient de donner votre propriété à votre frère. Il n’y a absolument aucune chance que vous soyez la méchante dans cette histoire. »

« Alors pourquoi ai-je l’impression que le monde entier pense que je suis comme ça ? »

« Parce que ta famille t’a fait croire toute ta vie que tes besoins comptaient moins que ceux de Jacob », a dit Jessica sans détour. « Et maintenant que tu commences enfin à te rebeller, ils ne le supportent pas. Alors ils mobilisent tous leurs contacts pour te faire culpabiliser et te faire céder. C’est de la manipulation, Bella. De la manipulation classique. »

Je savais qu’elle avait raison, mais le savoir n’a pas atténué la douleur.

La procédure avançait lentement, au rythme des enquêtes et des dépositions. L’avocat de mes parents a usé de toutes les manœuvres dilatoires possibles, demandant des reports, des prolongations et des délais supplémentaires pour répondre à chaque document. Gregory disait que c’était une pratique courante pour ceux qui cherchaient à faire traîner les choses, mais c’était épuisant.

Trois mois après avoir découvert les dégâts, j’ai été interrogé par l’avocat de mes parents dans une salle de conférence à Austin. Il était exactement comme je l’imaginais : d’âge mûr, excessivement sûr de lui, vêtu d’un costume coûteux et arborant un sourire condescendant.

« Bella, commença-t-il, pouvez-vous m’expliquer pourquoi vous pensez que vos parents, qui ont contribué à hauteur de 15 000 $ à votre acompte et que vous aimez beaucoup, détruiraient délibérément votre propriété ? »

« Je ne crois pas qu’ils aient considéré cela comme une destruction », dis-je prudemment, exactement comme Gregory me l’avait conseillé. « Je crois qu’ils pensaient avoir le droit de prendre ces décisions parce qu’ils n’ont jamais respecté mon droit de propriété. Mais l’intention ne change rien au fait qu’ils ont engagé des entrepreneurs pour démolir ma cuisine et mon salon sans mon autorisation. »

« Mais vous avez bien donné votre autorisation, non ? Lors du dîner, quand votre mère a évoqué les travaux de rénovation. »

« Non. Ma mère a mentionné une mise à jour à un moment donné. Je n’écoutais pas vraiment et j’ai peut-être émis un son indécis. Cela ne revient pas à donner mon accord pour le niveau de travail effectué. »

« Donc, vous admettez que vous ne faisiez pas attention à votre propre mère… »

Gregory posa la main sur mon bras. « Ce n’est pas une question. Veuillez passer à autre chose. »

L’interrogatoire a duré trois heures. Ils m’ont interrogée sur mes relations avec mes parents, avec Jacob, sur la fréquence à laquelle j’utilisais la maison, sur mes finances, et même si j’étais jalouse du mariage de mon frère. Ils ont tout fait pour me dépeindre comme une personne déraisonnable et difficile, qui cherchait des problèmes pour rien. J’ai répondu à chaque question calmement et factuellement, exactement comme nous l’avions répété.

Quand ce fut terminé, Gregory m’a dit que j’avais bien fait, mais je me sentais vidé et épuisé.

« Ils vont trouver un arrangement », dit-il pendant que nous rangions nos affaires. « Cette déposition ne s’est pas déroulée comme ils l’espéraient. Votre témoignage était clair et cohérent, et ils ne peuvent rien utiliser contre vous. De plus, nous avons le témoignage de l’entrepreneur. Ils savent qu’ils vont perdre au procès. »

« Quand ? » ai-je demandé.

« Ça pourrait prendre des semaines, ça pourrait prendre quelques mois. Mais ça va arriver. »

Je suis rentrée à la maison au bord du lac ce soir-là. La restauration était presque terminée, l’entrepreneur ayant travaillé sans relâche ces trois derniers mois. La cuisine était quasiment identique à ce qu’elle était avant. Le salon était fini, le parquet rénové, les cloisons sèches repeintes, les meubles remis en place. On aurait dit ma maison à nouveau. Mais je ne m’y sentais plus la même chose.

Quatre mois après l’incident initial, j’ai reçu un appel de Gregory un mardi matin. « Ils proposent un règlement à l’amiable. »

«Pour combien ?»

« Le coût total de la restauration, plus vos frais juridiques. Aucune reconnaissance de culpabilité, mais une déclaration selon laquelle ils regrettent le malentendu et ne contesteront pas votre propriété. »

J’y ai réfléchi. La restauration avait coûté 87 000 $. Mes frais d’avocat s’élevaient déjà à 40 000 $ et continuaient d’augmenter. Cette somme me permettrait de compenser financièrement mes pertes, même si elle ne réparait en rien le préjudice moral.

« Que me conseillez-vous ? » ai-je demandé.

« Acceptez-le. Je sais que vous voulez qu’ils admettent leur erreur, mais vous n’y arriverez pas. Cela vous permet d’être remboursé et met fin à la bataille juridique. Vous pourrez enfin tourner la page. »

Passer à autre chose. L’idée me paraissait séduisante. Sauf que je savais que ma famille clamerait haut et fort qu’elle n’avait rien fait de mal, qu’elle avait accepté un accord à l’amiable juste pour mettre fin à ma plainte abusive, qu’elle avait fait preuve de grandeur d’âme en renonçant à traîner cette affaire devant les tribunaux. Le récit me présenterait toujours comme le problème.

« Donnez-moi vingt-quatre heures pour y réfléchir », ai-je dit.

Ce soir-là, j’étais assise sur la terrasse de ma maison au bord du lac, contemplant l’eau au clair de lune. La maison était de nouveau à moi, entièrement restaurée, protégée légalement. Le procès allait se terminer. Je récupérerais mon argent. Tout redeviendrait comme avant. Sauf que non, car la normalité, c’était être celle de la famille qui devait faire des concessions à tout le monde. La normalité, c’était voir Jacob bénéficier d’un traitement de faveur et me taire. La normalité, c’était laisser passer les petites infractions jusqu’à ce qu’elles prennent des proportions démesurées. Je ne voulais plus de normalité.

J’ai appelé Gregory le lendemain matin. « Je veux faire une contre-proposition. »

« Très bien. Qu’avez-vous en tête ? »

« Le remboursement intégral des frais de restauration, des frais juridiques et 100 000 $ supplémentaires à titre de dommages et intérêts pour préjudice moral et privation de jouissance du bien. De plus, des excuses écrites, signées par les deux parents, reconnaissant qu’ils n’avaient pas l’autorisation d’engager des entrepreneurs ni d’autoriser des travaux sur ma propriété ; ces excuses devront être remises aux entrepreneurs et déposées au registre foncier du comté. »

Gregory resta silencieux un instant. « Cela va nous contraindre à nouveau à un procès. Ils n’accepteront pas cela. »

« Alors on ira au procès », ai-je dit. « J’en ai assez de faire comme si ce n’était pas aussi grave que ça l’était. »