Je pensais que l’audience de divorce serait une simple formalité jusqu’à ce que ma fille montre la vidéo qui a stupéfié tout le monde.

“Non.”

« Vous n’avez rien dit. Cela ne prouve-t-il pas votre négligence et votre irresponsabilité financière ? Ou cela signifie-t-il que vous avez approuvé tous les achats ? »

« Je lui faisais confiance. C’était mon mari », s’exclama Nala d’une voix forte.

« Une confiance aveugle », rétorqua Cromwell. « Une confiance qui a ruiné les finances familiales. Et maintenant, vous blâmez votre mari. »

« Je ne blâme personne… »

« Ça suffit », dit Cromwell en levant la main. Il retourna à sa table, prit une grande photo imprimée et la brandit devant le juge et l’assistance.

«Votre Honneur, je demande la permission de présenter la pièce à conviction P12.»

Les yeux de Nala s’écarquillèrent d’horreur. C’était une photo d’elle. Elle dans sa chambre, quelques semaines avant la réception des papiers du divorce, les cheveux en désordre, en train de pleurer et de crier.

« Madame Nala, pouvez-vous nous expliquer cette photo ? » demanda Cromwell d’un ton triomphant.

Nala tremblait violemment. Les larmes lui montèrent à nouveau aux yeux.

« N’est-ce pas là la preuve concrète de ce qu’a dit le Dr Valencia ? Des émotions explosives ? De l’hystérie ? Est-ce là le visage d’une mère compétente ? »

« Tu ne comprends pas », sanglota Nala. Ses larmes coulaient à flots. « Ce soir-là… ce soir-là, mon mari venait de rentrer. Il m’a traitée d’épouse inutile. Il a dit que j’étais un fardeau. Il m’a insultée. Il a dit que je ne méritais pas d’être la mère de Zarya. Il m’a provoquée. »

« Alors, vous l’admettez ? » lança Cromwell sans lui laisser le temps de reprendre son souffle. « Vous admettez avoir hurlé hystériquement. Vous admettez avoir perdu le contrôle. Vous êtes émotionnellement instable. Exactement comme l’a décrit le docteur Valencia, n’est-ce pas ? »

« Non ! » s’écria Nala. Elle se leva de sa chaise. « Il m’a piégée ! Il a pris cette photo en cachette après m’avoir fait du mal. C’est un démon. C’est… »

« Ça suffit ! » Le marteau du juge frappa violemment.

« Témoin, calmez-vous. Asseyez-vous. »

Nala sanglotait. Ses épaules tremblaient. Elle se laissa retomber sur sa chaise.

Détruit. Tout est détruit.

Elle s’était comportée exactement comme ils le souhaitaient. Elle paraissait hystérique. Elle paraissait instable. Elle était l’image même de la mère défaillante qu’ils avaient inventée.

Elle regarda de son côté. L’homme avait la tête baissée, arborant une grimace de tristesse feinte, comme si l’instabilité de sa femme le peinait.

Cromwell afficha un sourire suffisant. Le juge secoua lentement la tête. Son expression était sans équivoque : il avait déjà pris parti.

Le procès de ce jour-là s’était soldé par une défaite cuisante pour le camp de Nala. Abernathy tenta de la consoler en partant, mais Nala était anesthésiée.

« C’est fini, avocat », murmura-t-elle faiblement.

Cette nuit-là fut la plus longue de sa vie.

L’audience de détermination de la peine était prévue pour le lendemain. Nala savait qu’elle allait perdre. Elle allait perdre Zarya.

Elle entra dans la chambre de Zarya. Sa fille dormait déjà. Il n’était pas là, sans doute en train de fêter sa victoire avec Valence par anticipation.

Nala était assise au pied du lit, caressant les cheveux de sa fille. Ses larmes coulaient silencieusement sur la joue de Zarya, et la fillette remua légèrement.

« Maman », dit Zarya en ouvrant les yeux, à moitié endormie.

« Chut, rendors-toi, princesse », murmura Nala, la voix rauque à force de pleurer. Elle serra sa fille fort dans ses bras. « Peut-être le dernier câlin de maman. Sache que, quoi qu’il arrive demain, maman t’aime très fort. Pour toujours. »

Sentant la tristesse de sa mère, Zarya la serra fort dans ses bras.

« Moi aussi, je t’aime, maman. »

Nala se dégagea lentement de son étreinte. C’est alors qu’elle le vit à nouveau. Le coin de la vieille tablette fissurée dépassait de sous l’oreiller de Zarya. Zarya la serrait fort contre elle, même endormie.

Nala ne comprenait pas l’obsession de Zarya pour cet objet brisé. Mais cette nuit-là, elle était trop anéantie pour y réfléchir davantage. Elle embrassa simplement sa fille sur le front et partit affronter la fin de son monde.

La salle d’audience était plus froide que d’habitude. L’air du matin était lourd et suffocant.

Nala était assise, raide comme un piquet, les yeux gonflés et vides. Elle n’avait pas fermé l’œil de la nuit.

À ses côtés, Abernathy fixait l’horizon d’un air sombre. Il savait qu’il avait fait tout son possible, mais comme Nala, ils se trouvaient face à un mur infranchissable.

L’atmosphère était tout autre de l’autre côté de la pièce. Il paraissait frais et sûr de lui dans son costume neuf. Il souriait de temps à autre et échangeait des plaisanteries discrètes avec Cromwell. La victoire était à portée de main.

Dans la galerie, Nala aperçut Valencia. La femme était assise, élégamment vêtue d’une robe couleur crème, et la regardait avec un sourire à peine perceptible – le sourire de la victorieuse.

Le juge entra. Un silence de mort s’abattit instantanément dans la salle.

Le cœur de Nala battait si fort que ça lui faisait mal.

« Concernant la requête en divorce, numéro d’enregistrement, numéro de dossier aux affaires familiales… » commença le juge d’un ton formel. « L’objet de l’audience est aujourd’hui la lecture du verdict, mais auparavant, je demande aux deux parties de présenter leurs plaidoiries finales. »

Cromwell prit la parole le premier. Il résuma habilement sa victoire.

« Monsieur le Juge, dit-il d’une voix forte, au cours de ce procès, nous avons vu des preuves irréfutables. Les preuves photographiques démontrant la négligence de Mme Nala dans ses tâches ménagères. Les preuves financières attestant de son irresponsabilité. Et surtout, le témoignage de l’éminent psychologue pour enfants, le Dr Valencia, qui a présenté de manière objective et scientifique l’instabilité émotionnelle de l’accusée. »

Il désigna Nala du doigt.

« Nous avons même été témoins du comportement hystérique de Mme Nala dans cette salle d’audience lors du dernier procès, ce qui corrobore le diagnostic du Dr Valencia et est clairement consigné. »

Il se tourna vers Tummaine.

« D’un autre côté, nous avons M. Tummaine, un père compétent, financièrement indépendant et, surtout, émotionnellement stable et sincèrement soucieux de l’avenir de sa fille. Monsieur le Juge, le choix est clair. Il ne s’agit pas de punir l’épouse, mais de sauver l’enfant. Dans l’intérêt supérieur de Zarya, je vous prie d’accorder la garde exclusive à notre client, M. Tummaine, et d’approuver sa demande de partage des biens. »

Cromwell s’assit avec un sourire suffisant.

Ce fut maintenant au tour d’Abernathy. Il se leva lentement et parcourut la salle du regard sans croiser celui du juge.

« Monsieur le Juge, commença Abernathy d’une voix douce mais ferme, ce à quoi nous avons assisté n’est pas une preuve. C’est une attaque en règle, une diffamation savamment orchestrée. Les photos peuvent mentir. On peut prendre une photo de la cuisine du meilleur chef du monde au mauvais moment et la faire paraître sale. Les déclarations peuvent être manipulées, surtout lorsqu’une partie exerce un contrôle financier total et bénéficie de la confiance de l’autre. Et le témoignage de l’expert ? Le témoignage d’un expert qui n’a fait qu’observer de loin et tirer des conclusions hâtives à partir de quelques bribes d’incidents sortis de leur contexte – est-ce plus fort que l’amour maternel profond qu’une mère a accumulé pendant sept ans ? »

Il regarda Tummaine droit dans les yeux.

«Votre Honneur, nous ne sauvons pas une fille. Nous sommes témoins de la tentative d’un mari cupide de se débarrasser de sa femme, de voler ses biens et de lui enlever cruellement la seule chose qui lui soit la plus précieuse : sa fille.»

« Nala est une bonne mère », dit-il d’une voix légèrement tremblante d’émotion. « Elle n’est pas parfaite. Aucune mère ne l’est. Mais elle a consacré sa vie à Zarya. Ne laissez pas cette calomnie savamment orchestrée détruire ce lien. Je vous en prie, jugez selon votre conscience. »

Abernathy s’assit.

Le silence régnait dans la pièce. Son argumentation avait été excellente, poignante. Mais Nala savait que cela ne suffisait pas. Son argumentation reposait sur des convictions. Celle de Cromwell, en revanche, s’appuyait sur des preuves matérielles et des témoignages d’experts.

Aux yeux de la loi, le vainqueur était déjà évident.

Le juge s’éclaircit la gorge, mit ses lunettes et ouvrit un épais dossier devant lui. C’était le moment.

« Après avoir examiné tous les documents des deux parties, entendu tous les témoignages et pris en considération tous les éléments de preuve présentés », commença le juge d’un ton impassible.

Le cœur de Nala se serra.

« Le tribunal note que le plaignant, M. Tummaine, a réussi à présenter des preuves significatives », a poursuivi le juge.

Elle baissa la tête et ferma les yeux.

« Premièrement, les preuves visuelles, à savoir les photographies, ont démontré la négligence de la défenderesse, Mme Nala, dans la gestion de son foyer. Deuxièmement, les preuves financières ont démontré un déséquilibre considérable des dépenses sur la carte de crédit au nom de la défenderesse. »

Chaque phrase était un coup de couteau.

« Et le plus accablant, » déclara le juge d’une voix péremptoire, « c’est le témoignage de l’expert, le Dr Valencia, concernant l’état émotionnel de Mme Nala. Ce témoignage a malheureusement été corroboré par le comportement même de l’accusé lors du précédent procès, offrant ainsi au tribunal une image très inquiétante du climat psychologique qui a marqué le développement de l’enfant. »

Nala se mit à pleurer en silence. C’était fini.

Il la regarda et un léger sourire cruel de victoire apparut au coin de ses lèvres. Derrière lui, Valencia se redressa sur son siège, prête à applaudir.

« Compte tenu de toutes les considérations mentionnées ci-dessus, et notamment dans l’intérêt supérieur et pour la santé mentale de la mineure Zarya, le tribunal décide… »

“Arrêt.”

La voix était faible, mais elle déchira le silence de la salle d’audience. Elle était nette et claire.

Tous tournèrent la tête à l’unisson vers la source de la voix.

Zarya se tenait dans l’embrasure de la porte entrouverte au fond de la pièce.

Elle était seule, encore en uniforme scolaire. De toute évidence, elle s’était introduite en cachette.

Son visage passa de l’arrogance au choc et à l’horreur.

« Zarya, que fais-tu ici ? Sors d’ici ! » cria-t-il, paniqué.

« Garde ! Zarya ! Asseyez-vous, princesse ! » tenta-t-il à nouveau d’une voix tendue.

Mais Zarya ne bougea pas. Elle entra dans la salle d’audience. Le bruit de ses petits pas résonna sur le sol en marbre.

« Zarya, » dit papa, « retourne-toi et assieds-toi ! » cria-t-il à nouveau, à moitié debout.

Son avocat, Cromwell, était lui aussi déconcerté. Il se leva et cria sur le juge.

« Monsieur le Juge, il s’agit d’un outrage à la procédure. Ce procès est confidentiel. Un mineur n’a pas sa place ici et ne doit pas perturber l’audience. Ordonnez à votre personnel de faire sortir l’enfant ! »

Nala était toujours figée. Elle était perdue. Une partie d’elle était bouleversée à l’idée que Zarya se trouvait dans cet endroit horrible. L’autre partie tremblait de peur.

Que comptait dire Zarya ? Avait-il réussi à l’empoisonner complètement ? Allait-elle avouer au juge qu’elle préférait son père ?

Cette pensée donna la nausée à Nala.

« Monsieur le Juge, par égard pour… » La voix d’Abernathy retentit soudain, interrompant Cromwell. « Cette enfant est venue avec un but précis. Il s’agit de son avenir. Nous ne pouvons l’ignorer. »

Le juge leva la main. Son visage était grave.

« Silence, tout le monde. » Sa voix résonna.

Il fixa Tummaine et Cromwell du regard, faisant taire leurs protestations. Puis son regard se tourna vers Zarya. Son expression s’adoucit.

Zarya s’approcha lentement, ses petits pas résonnant bruyamment sur le marbre silencieux. Elle s’arrêta au centre, entre les tables des deux avocats. Elle fixa le juge assis sur son trône.

«Votre Honneur», dit Zarya d’une voix tremblante mais suffisamment claire pour que toute la salle l’entende, «je suis désolée de vous interrompre.»

« Ce n’est rien, princesse », dit le juge d’un ton plus paternel. « Pourquoi êtes-vous ici ? Qui vous a amenée ? »

« Je suis venue seule. Ma tante m’a amenée, mais je me suis faufilée à l’intérieur. J’ai entendu mon papa dire que ma maman était méchante. »

Ses yeux s’écarquillèrent.

« Zarya, fais attention à tes paroles ! »

« Silence, monsieur Tummaine ! » cria le juge. « Laissez l’enfant parler. »

Nala porta la main à sa bouche. Les larmes commencèrent à couler.

Zarya déglutit, comme pour se donner du courage. Elle regarda de nouveau le juge. Ses yeux purs et clairs trahissaient sa sincérité.

« Papa a dit que maman était méchante. Papa a dit que maman se mettait très en colère. Papa a dit que maman ne pouvait pas s’occuper de moi », a-t-elle poursuivi, la voix légèrement tremblante.

Nala ferma les yeux. C’était la fin. Zarya allait répéter tous ses mensonges.

Mais la phrase suivante fit ouvrir les yeux à Nala.

« Mais… puis-je vous montrer quelque chose ? » Zarya regarda le juge avec des yeux suppliants. « Quelque chose que maman ne sait pas. »

Cette phrase planait dans l’air.

Quelque chose que ma maman ignore.

Nala fronça les sourcils. Que voulait-elle dire ?

Zarya se retourna et fouilla dans son sac à dos. Elle en sortit la vieille tablette fissurée, celle-là même que Nala avait vue sous l’oreiller.

« J’ai enregistré quelque chose. Je veux vous le montrer, Votre Honneur. »