Je pensais que l’audience de divorce serait une simple formalité jusqu’à ce que ma fille montre la vidéo qui a stupéfié tout le monde.

« Et alors ? Je suis son père. J’ai le droit de prendre ma fille. D’ailleurs, tu ne fais rien à la maison. »

« Mais vous auriez dû me le dire… »

« Pourquoi ? Pour gâcher notre plaisir avec tes histoires ? »

C’est alors que Nala l’a senti.

C’était un parfum de femme. Une senteur douce mais inconnue imprégnait sa chemise. Ce n’était ni le parfum de Nala, ni son eau de Cologne habituelle.

« Chérie, tu… »

Il suivit le regard de Nala. Il savait qu’elle l’avait senti. Il ne tressaillit pas. Au contraire, il sourit.

Il attendit que Zarya se précipite dans sa chambre pour ranger ses nouveaux jouets. Seul, il s’approcha de Nala. Son visage était tout près et sa voix, sifflante et venimeuse, résonna à voix basse.

« Tu as remarqué ? Tu croyais vraiment que j’allais vivre éternellement avec une femme aussi ennuyeuse que toi ? Tu n’es rien à côté d’elle. »

Nala recula d’un pas, haletante. Il y avait une autre femme. Tout cela, toutes ces accusations, n’étaient qu’une tentative pour se débarrasser d’elle, pour être avec une autre.

« Qui est-elle ? » murmura Nala.

« Ça ne vous regarde pas. C’est une femme brillante et accomplie qui sait comment plaire à un homme, contrairement à vous. »

Cette nuit-là, Zarya vint dans la chambre de Nala.

« Maman, pourquoi pleures-tu ? »

Nala essuya immédiatement ses larmes.

« Je vais bien, princesse. J’ai juste un peu mal à la tête. »

Zarya regarda sa mère d’un air difficile à déchiffrer.

« Maman, tu es vraiment malade ? Papa dit que comme tu es malade, tu es souvent triste et en colère. Papa a dit que si je vais vivre avec lui plus tard, maman pourra se reposer et guérir. »

Le cœur de Nala se brisa. Il avait empoisonné l’esprit de sa petite fille. Il avait manipulé Zarya pour lui faire croire que c’était un acte de bonté de la quitter parce que sa mère était malade.

Nala serra Zarya fort dans ses bras.

« Zarya, écoute-moi. Je ne suis pas malade. Je t’aime tellement. Je te promets que je ne me fâcherai plus. »

Mais le mal était déjà fait. Nala perçut de l’hésitation dans les yeux de sa fille.

Celui qui écoutait la conversation depuis l’embrasure de la porte se contenta de ricaner dans l’obscurité. Il passa devant Nala, encore sous le choc, et lui tapota l’épaule d’un geste feint de compassion.

« Profites bien de ton temps », murmura-t-il à l’oreille de Nala d’une voix moqueuse. « Bientôt, elle ne voudra même plus t’appeler maman. »

L’audience de médiation était une farce cruelle.

Ils étaient assis dans une petite pièce étouffante. Le médiateur désigné par le tribunal tentait de trouver un terrain d’entente.

L’avocat Abernathy commença d’une voix calme.

« Tummaine, Nala ne demande pas grand-chose. Elle veut seulement la garde de Zarya, ou au moins une garde partagée. Concernant les biens, nous pouvons en discuter… »

Avant qu’il ait pu terminer, l’avocat Cromwell, élégant et coûteux, l’interrompit rapidement.

« Il n’y a rien à dire », déclara Cromwell sèchement. Il jeta le dossier qu’il tenait à la main sur la table. « La position de notre cliente est claire. Nala est la responsable de ce mariage. Il a été prouvé qu’elle a manqué à ses obligations envers le foyer et l’enfant. Notre cliente exige la garde exclusive de Zarya. »

Il s’assit à côté de lui, le visage impassible, comme s’il était la victime.

« Je ne veux que le meilleur pour ma fille », a-t-il dit d’un ton faussement triste. « Lui enlever sa mère est ce qu’il y a de mieux pour elle. »

Nala tremblait.

Cromwell laissa échapper un petit rire.

« Nala, si vous persistez, nous irons en justice. Je vous assure que toutes les preuves que nous avons vous accableront : les photos, les relevés de carte de crédit, les témoignages d’experts. Vous feriez mieux de signer cet accord. Notre client fait preuve de bienveillance en vous permettant de quitter les lieux sans poursuites. »

« Quitter ma maison sans rien et sans Zarya ? Tu es folle ? » hurla Nala.

Le médiateur a tenté d’intervenir, mais lui et son avocat sont restés inflexibles. La médiation a complètement échoué.

Abernathy tapota l’épaule de Nala en partant.

« Tiens bon, Nala. Le vrai combat commence maintenant. »

Le premier jour du procès approchait. Nala avait la boule au ventre depuis le matin. Abernathy lui avait rappelé de garder son calme à tout prix.

La salle d’audience était froide et intimidante, avec ses hauts murs en bois, ses chaises massives et le marteau du juge qui paraissait très autoritaire.

Il était assis de l’autre côté, l’air très sûr de lui aux côtés de l’avocat Cromwell.

Le procès a commencé.

Maître Cromwell prit la parole en premier. Il s’exprima avec aisance, sa voix était forte et assurée. Il présenta sa version des faits. Il montra les photos de la maison en désordre, accusant Nala d’être une femme au foyer paresseuse et négligente. Il présenta les relevés de carte de crédit, l’accusant de gaspillage et d’irresponsabilité financière.

« Votre Honneur », dit Cromwell avec emphase, « pendant que mon client, Tummaine, travaillait dur pour gagner de l’argent, sa femme restait à la maison à le gaspiller et à négliger sa fille et son foyer. »

Nala avait envie de crier que tout cela était un mensonge — qu’il l’avait piégée, qu’il avait utilisé la carte, qu’il avait pris les photos exprès pendant qu’elle était malade — mais la seule chose qu’elle pouvait faire était de joindre les mains sous la table.

Abernathy l’arrêta d’un regard rassurant.

Quand ce fut au tour d’Abernathy, il tenta de se défendre. Il expliqua que les photos avaient été sorties de leur contexte. Il affirma avoir lui-même utilisé les relevés de carte de crédit. Mais son argumentation paraissait faible. C’était la parole de Nala contre les preuves matérielles.

Le juge prenait des notes, mais son expression était indéchiffrable.

Et puis vint le moment que Nala redoutait le plus.

« Le plaignant fait appel à son expert », a déclaré Cromwell. « Le Dr Valencia, psychologue pour enfants. »

La porte de la salle d’audience s’ouvrit. Une femme entra.

Nala retint son souffle.

La femme était belle, très élégante. Ses cheveux étaient soigneusement tirés en arrière, elle portait un blazer professionnel et marchait d’un pas assuré. Elle n’avait pas du tout l’air d’une femme maléfique. Elle paraissait convaincante.

Tandis que la femme prêtait serment, Nala le sentit — le même parfum, la même fragrance qui avait imprégné sa chemise ce soir-là.

Le cœur de Nala s’est arrêté.

C’était elle. Sa maîtresse. Et elle se faisait passer pour une psychologue pour enfants.

Valencia était assise à la barre des témoins. Elle parlait calmement, avec une diction claire, utilisant des termes psychologiques qui sonnaient très professionnels et impressionnants.

« Oui, Votre Honneur », commença Valencia en répondant à la question de Cromwell. « J’ai observé le comportement naturel de Mme Nala et de sa fille Zarya au cours des trois derniers mois. »

« Et quelles ont été vos conclusions, Docteur ? » demanda Cromwell.

Valence ouvrit ses notes.

« Mes conclusions sont très préoccupantes. J’ai constaté chez Mme Nala un comportement incohérent et marqué par une grande instabilité émotionnelle. Elle présente des signes de détresse émotionnelle importante. »

Valencia a commencé à détailler les mensonges un par un, transformant les faits en armes mortelles.

« Première observation : dans un centre commercial, Mme Nala a tiré Zarya avec force tout en lui parlant fort, ce qui a fait pleurer Zarya de peur devant tout le monde. Cela témoigne d’une faible capacité de régulation émotionnelle. »

Nala ferma les yeux. Elle se souvint de ce jour. Zarya avait failli se jeter sur le mauvais escalator, et Nala, sous le choc, avait crié et l’avait retenue.

« Zarya, fais attention ! »

Elle n’était pas en colère. Elle était terrifiée à l’idée que Zarya soit blessée. Mais Valencia avait transformé cela en insultes.

« Deuxième observation : dans un parc », poursuivit Valencia, « Mme Nala semblait absorbée par son téléphone, ignorant Zarya qui jouait seule. Lorsque Zarya est tombée, Mme Nala ne l’a pas remarqué immédiatement. Lorsqu’elle l’a fait, sa réaction a été exagérée et a frôlé l’hystérie, ce qui a encore plus traumatisé Zarya. »

Encore un mensonge.

Nala se souvint qu’elle était en train d’envoyer des SMS concernant la liste de courses qu’il lui avait demandée. Zarya trébucha et Nala eut réellement peur. Elle accourut aussitôt, prit Zarya dans ses bras et la consola. Sa réaction était celle d’une mère inquiète, et non celle d’une mère hystérique.

« Ma conclusion », déclara Valencia d’une voix calme et posée, « est que Mme Nala ne possède pas la stabilité émotionnelle nécessaire pour élever une fillette de sept ans. Il existe des signes évidents de syndrome de parentification, Mme Nala projetant inconsciemment son propre malheur et ses problèmes émotionnels sur l’enfant. Pour le bien-être mental de Zarya, je recommande vivement que la garde exclusive soit confiée au père, M. Tummaine, qui représente la figure la plus stable. »

Un silence de mort s’installa dans la pièce. Le témoignage de Valencia était très puissant, très scientifique, très accablant.

Nala pleurait en silence.

« C’est un mensonge », murmura-t-elle à Abernathy. « Tout est mensonge. C’est sa maîtresse. C’est elle. »

« Calme-toi, Nala », répondit Abernathy d’un ton tendu. « Ne réagis pas. C’est ce qu’ils veulent. »

Il s’est présenté au contre-interrogatoire. Il a essayé.

« Docteur Valencia, êtes-vous sûr de pouvoir établir un diagnostic aussi grave en vous basant uniquement sur des observations à distance ? »

Valence esquissa un sourire.

« Au contraire, monsieur le conseiller, les observations naturelles, sans que le sujet en soit conscient, sont les plus précises. Il n’y a aucune manipulation. C’est un comportement pur et authentique. »

« Vous avez été payée par M. Tummaine pour ce témoignage, n’est-ce pas ? »

« J’ai été payée pour mes services professionnels de conseillère, pas pour mes conclusions. Mes conclusions sont objectives et basées sur des données de terrain », a-t-elle rétorqué avec intelligence.

Abernathy était dans une impasse. Valencia avait trop bien esquivé. Elle avait colmaté toutes les brèches.

L’audience est ajournée pour la journée.

Nala quitta la pièce les jambes tremblantes. Elle se sentait anéantie. Elle le vit esquisser un sourire, faisant un signe de tête satisfait à Valencia.

Dans le hall, Nala s’appuya contre le mur et sanglota.

« Nous avons perdu, avocat. Nous avons perdu. Ils ont tout pris. »

Abernathy resta silencieux un instant. Puis il les fixa du regard, lui et Valencia, qui marchaient ensemble au loin, discrètement séparés, mais pas tout à fait éloignés l’un de l’autre.

« Pas encore, Nala », dit-il à voix basse, les yeux plissés. « Je sais que quelque chose ne va pas. La façon dont elle le regarde quand elle croit être seule n’est pas celle d’un psychologue professionnel avec son patient. »

Il se tourna vers Nala.

« Nous devons découvrir qui elle est vraiment. »

Quelques jours avant la prochaine audience, Abernathy convoqua Nala dans son bureau. Son visage était fatigué. La pile de documents sur le bureau paraissait plus épaisse qu’auparavant.

« Nala, j’ai essayé de retracer le passé de cette femme », a déclaré Abernathy sans détour. « Le résultat est différent de ce à quoi nous nous attendions. »

Le cœur de Nala s’emballa.

« Que voulez-vous dire, avocat ? »

« Ses qualifications sont irréprochables. Trop irréprochables », dit Abernathy en se frottant l’arête du nez. « Elle est inscrite à l’ordre des psychologues. Elle possède un cabinet agréé. Tous les documents sont en règle. Soit c’est une vraie psychologue que votre mari a engagée pour mentir et se faire de l’argent, soit il a falsifié toute cette identité de façon très impeccable. En réalité, nous ne pouvons pas l’attaquer en l’accusant d’être une fausse psychologue. Le tribunal rejetterait immédiatement notre plainte. »

Le bref espoir que Nala avait nourri s’évanouit instantanément.

« Donc on ne peut pas prouver qu’elle ment ? »

« Non. Nous ne pouvons tout simplement pas prouver qu’elle n’est pas psychologue. La seule solution est de réfuter son témoignage. Et cela signifie que tu dois témoigner, Nala. »

Il la regarda sérieusement.

« Vous devez raconter toute votre version des faits : les photos, les cartes de crédit, son comportement. Et surtout, vous ne devez pas vous laisser submerger par vos émotions. Cromwell va certainement essayer de vous provoquer. Il voudra que vous ayez l’air hystérique devant le juge, exactement comme Valencia l’a décrit. »

Nala hocha la tête en silence.

« Je le ferai, avocat. Je vais essayer. »

Le jour J arriva. C’était au tour de Nala de témoigner.

Après la prestation de serment, Abernathy commença par poser des questions bienveillantes à Nala, l’invitant à raconter sa vie de femme au foyer. Nala s’exprima d’une voix s’efforçant de rester aussi calme que possible. Elle raconta comment elle avait quitté son emploi pour se consacrer à Zarya et décrivit sa routine quotidienne, de l’aube jusqu’à tard dans la nuit.

« Nala, concernant les photos de la maison en désordre, pouvez-vous nous expliquer le contexte ? » demanda Abernathy.

« Oui, Maître. Ces photos ont été prises par mon mari il y a environ deux mois. J’étais très malade, avec une forte fièvre pendant trois jours. À ce moment-là, je pouvais à peine me lever. Je lui ai demandé de s’occuper de la maison, mais il a dit qu’il était trop occupé par son travail, et la maison est devenue très désordonnée. Je n’avais pas l’énergie de faire le ménage », a expliqué Nala.

« Et concernant les relevés de carte de crédit ? »

« C’était une carte supplémentaire à mon nom, mais il l’utilisait plus souvent. Il disait que sa carte principale atteignait fréquemment son plafond pour des raisons professionnelles. Je l’ai cru. Je n’ai jamais acheté ces sacs de luxe ni ces bijoux. Je n’ai eu connaissance de ces dépenses qu’en les découvrant dans les documents de la plainte », a déclaré Nala.

Elle parla avec sincérité. Elle vit quelques murmures s’échapper de la galerie. D’autres la regardèrent avec compassion. Mais le juge demeura silencieux, le visage impassible.

Puis vint le tour de Cromwell.

L’avocat rusé se leva, lissa sa cravate et se dirigea vers le banc des témoins avec un rictus.

« Nala, commença-t-il d’un ton mielleux, vous voulez dire que votre mari, M. Tummaine, qui travaille dur et ramène de l’argent à la maison, vous a piégé intentionnellement ? C’est bien ça ? »

Nala bégaya.

« Je n’ai pas dit ça. J’ai juste dit ce qui s’est passé. »

« Mais c’est l’impression que ça donne. Le mari prend des photos de la maison sale. Le mari utilise la carte de crédit. Tout est de sa faute. On dirait que tu n’es responsable de rien. Tu es parfaite ? »

« Bien sûr que non. Je ne suis pas parfait. Mais je ne suis pas un échec. »

« Pas un échec ? » railla Cromwell avec dédain.

« Nala, vous avez dit que vous étiez malade au moment où ces photos ont été prises. Avez-vous un certificat médical attestant que vous étiez gravement malade pendant trois jours ? »

Nala resta silencieuse.

« Je ne suis pas allée à l’hôpital. J’ai simplement pris des médicaments à la pharmacie. Je pensais que j’allais guérir. »

« Il n’y a donc aucune preuve », rétorqua Cromwell du tac au tac. « Ce ne sont que vos paroles contre de véritables preuves photographiques. Intéressant. »

Il est passé à un autre sujet.

« Concernant les cartes de crédit, vous dites que votre mari les a utilisées, mais la carte est à votre nom. Avez-vous déjà informé la banque de l’utilisation abusive de la carte ? »

“Non.”

« Avez-vous déjà réprimandé votre mari ? »