Je pensais que l’audience de divorce serait une simple formalité jusqu’à ce que ma fille montre la vidéo qui a stupéfié tout le monde.

Nala fronça les sourcils. Elle n’avait rien commandé. Elle se dirigea vers la porte d’entrée et reçut une grande enveloppe brune épaisse. Il n’y avait pas de nom d’expéditeur, seulement le logo d’un cabinet d’avocats dans le coin supérieur droit.

Le cœur de Nala se mit à battre la chamade.

« Qui est-ce, maman ? » demanda Zarya, qui l’avait suivie.

« Je ne sais pas, princesse. C’est probablement juste du courrier indésirable. Va te changer et ensuite on déjeunera », dit Nala en essayant de garder une voix calme.

Après que Zarya se soit enfuie dans sa chambre, Nala s’assit sur le canapé du salon. Ses mains tremblaient légèrement lorsqu’elle déchira l’enveloppe.

À l’intérieur se trouvait une épaisse pile de papiers. La première phrase de la première page coupa le souffle à Nala.

DEMANDE DE DISSOLUTION DE MARIAGE.

Le monde de Nala sembla s’arrêter. Ses oreilles bourdonnaient. Elle relut les mots, espérant que ses yeux l’avaient trompée.

Demandeur : Tummaine.

Accusée : Nala.

Motif de la plainte : L’épouse a totalement manqué à ses devoirs conjugaux.

Nala avait la nausée.

Échoué.

Elle avait consacré sa vie entière à cette maison. Elle avait abandonné sa carrière à la demande de Tummaine. Elle s’était occupée de Zarya. Elle veillait à ce que les chemises de Tummaine soient impeccables chaque matin. Que voulait-il dire par « échec » ?

Elle poursuivit sa lecture des chapitres suivants. Les exigences formulées par Tummaine la déconcertèrent.

Ses exigences étaient cruelles. Non seulement il demandait le divorce, mais il réclamait également la garde exclusive de Zarya, prétextant que Nala était instable émotionnellement et incapable d’élever correctement l’enfant. Pire encore, il exigeait la totalité des biens matrimoniaux, y compris la maison qu’ils occupaient, arguant que Nala n’avait pas contribué financièrement et que tous les biens étaient uniquement le fruit de son travail.

Nala s’effondra faiblement sur le parquet froid, les papiers éparpillés autour d’elle.

Voilà pourquoi il avait été si froid pendant des mois. C’était un plan ourdi en secret, dans son dos.

La porte d’entrée s’ouvrit. Tummaine était rentré du travail exceptionnellement tôt. Il resta planté sur le seuil, le regard fixé sur Nala, affalée sur le sol, puis sur les papiers éparpillés. Son expression était froide et dénuée de toute culpabilité.

« Chérie, qu’est-ce que… qu’est-ce que ça veut dire ? » La voix de Nala tremblait et des larmes commencèrent à lui monter aux yeux.

Il retira ses chaussures en silence. Il s’approcha en desserrant sa cravate. Il ne le nia pas et ne s’expliqua pas. Il dit simplement, froidement :

« C’est exactement ce que tu as lu. Je ne veux plus vivre avec toi, Nala. Tu as échoué. Tu as échoué en tant qu’épouse et en tant que mère. »

« Échoué ? » gémit Nala, incrédule. « J’ai pris soin de cette maison et élevé Zarya… »

« T’occuper de la maison ? » railla-t-il avec dédain. « La seule chose que tu as faite, c’est dépenser mon argent. Zarya mérite une meilleure mère, une mère compétente. Pas quelqu’un qui ne sait que pleurer et se plaindre comme toi. »

« Mais tous ces biens, cette maison, et Zarya… Chérie, tu ne peux pas me les prendre ! » s’écria Nala, hystérique.

Tummaine s’accroupit et la regarda d’un regard perçant, empli d’une haine que Nala n’avait jamais vue auparavant.

« Je peux et je le ferai. Mon avocat a rassemblé toutes les preuves. Tu n’auras rien, Nala. Tu quitteras cette maison sans un sou. »

Il se leva et lissa son costume. Il regarda vers l’escalier, s’assurant que Zarya ne puisse pas l’entendre.

« Et prépare-toi », dit-il avec un sourire glaçant qui fit frissonner Nala. « Mon avocat affirme que même ta propre fille témoignera devant le tribunal de ton incompétence maternelle. »

Nala se figea de terreur, le cœur brisé. Il ne voulait pas seulement divorcer, il voulait la détruire complètement.

Nala ne ferma pas l’œil de la nuit. Après cette confrontation cruelle, il s’était retiré dans la chambre d’amis et avait verrouillé la porte, comme si Nala représentait une menace. Elle passa la nuit dans la chambre de sa fille, assise sur la chaise au pied du lit, contemplant le visage paisible de Zarya endormie. Ses larmes ne cessaient de couler.

Comment pouvait-il affirmer que Zarya témoignerait contre elle ? Zarya était tout pour elle. Qu’auraient-ils bien pu dire à sa petite fille ? Cette pensée la tourmentait plus que toute autre accusation.

Le lendemain matin, il fit comme si de rien n’était. Il réveilla Zarya, prépara son uniforme et l’emmena à l’école. Il n’adressa pas la parole à Nala. Lorsque Zarya lui demanda pourquoi sa mère avait les yeux gonflés, il répondit avec indifférence :

« Maman ne se sent pas très bien, princesse. »

Après leur départ, une véritable terreur s’empara de Nala. Elle devait se battre. Elle ne pouvait pas abandonner Zarya si facilement.

Elle a pris son téléphone et a cherché les noms d’avocats spécialisés en divorce réputés dans la ville. Mais la dure réalité l’a vite rattrapée. Les avocats avaient besoin d’argent : des honoraires initiaux, des frais de consultation.

Nala réalisa qu’elle n’avait pas d’argent. Pendant toutes ces années, il ne lui avait versé qu’une allocation mensuelle, précisément destinée aux courses et aux frais de scolarité de Zarya. Il n’y avait pas de quoi épargner.

Son seul espoir résidait dans leur compte joint, celui qu’elle considérait comme leur fonds d’urgence familial. Les mains tremblantes, Nala ouvrit l’application bancaire sur son téléphone. Le cœur battant la chamade, elle composa le mot de passe.

Lorsque le symbole de la balance apparut à l’écran, Nala sentit ses jambes flancher.

Zéro.

Le compte était à 0 $.

Impossible. Il devrait y avoir des centaines de milliers de dollars là-dedans.

Nala actualisa la page à plusieurs reprises, espérant une erreur système, mais le chiffre zéro s’affichait sans cesse. Elle ouvrit l’historique des transactions et ses yeux s’écarquillèrent d’horreur.

Au cours des six derniers mois, il avait systématiquement retiré d’importantes sommes d’argent, les transférant sur un autre compte que Nala ignorait. Le dernier retrait remontait à trois jours seulement, vidant complètement le compte.

Il avait tout planifié. Il ne partait pas comme ça. Il l’avait délibérément ruinée pour qu’elle ne puisse pas se défendre.

Nala pleurait de désespoir. Comment allait-elle faire pour engager un avocat sans un sou ?

Elle se souvint de ses bijoux de mariage. Elle courut dans sa chambre et ouvrit son écrin à bijoux.

C’était vide. Il ne restait que quelques bibelots de pacotille.

Il lui avait même pris ses objets de famille.

Désespérée, Nala se souvint d’une vieille amie qui travaillait dans un organisme d’aide juridique. Elle l’appela et lui raconta la situation entre deux sanglots.

Son amie éprouvait de la pitié mais ne pouvait pas faire grand-chose, si ce n’est lui donner un nom.

« Il s’appelle Maître Abernathy », dit son amie. « Il a un petit cabinet au deuxième étage d’un vieux centre commercial. Ses honoraires ne sont pas élevés, mais il est honnête et dévoué. Allez le voir. Expliquez-lui votre situation. Il pourra peut-être vous aider. »

Nala n’avait pas d’autre choix. Avec le peu d’argent qui lui restait dans son sac, elle a hélé un taxi et s’est rendue à l’adresse que son amie lui avait donnée.

Le bureau de l’avocate Abernathy était exactement comme son amie l’avait décrit : petit, modeste et situé au deuxième étage d’un vieil immeuble à la peinture écaillée.

L’avocat Abernathy était un homme noir d’âge mûr, portant d’épaisses lunettes et d’un calme imperturbable. Il écouta patiemment le récit de Nala sans l’interrompre, se contentant d’acquiescer de temps à autre et de prendre des notes.

Lorsque Nala eut terminé, l’avocat Abernathy laissa échapper un long soupir.

« Nala, ça va être un combat difficile », dit-il à voix basse. « Ton mari a tout préparé minutieusement. Il ne veut pas seulement divorcer. Il veut te détruire. »

« Je sais, Maître. Mais je me fiche des biens. Je veux juste Zarya. Aidez-moi, je vous en prie. Je n’ai pas d’argent pour l’instant, mais je vous paierai. Je vous paierai en plusieurs fois. Je ferai n’importe quoi », supplia Nala, désespérée.

L’avocat Abernathy la regarda un instant.

« Laissons la question financière pour plus tard, Nala. L’important maintenant, c’est d’agir vite. La plainte a déjà été déposée. Nous devons préparer une réponse immédiatement. »

Il lui demanda d’attendre. Il quitta la pièce et revint quelques minutes plus tard avec un dossier rempli de photocopies. Il s’agissait des documents de la plainte déposée par l’équipe de Tummaine.

« L’avocat de votre mari est Maître Cromwell », déclara fermement Abernathy. « Il est réputé pour son esprit vif et son recours aux méthodes douteuses. Voyons quelles preuves ils ont présentées. »

Nala hocha la tête. Son cœur battait la chamade.

Il ouvrit le dossier. La première page était remplie de photos. Nala fut sous le choc en voyant des photos de l’intérieur de sa maison : des photos de vaisselle sale empilée dans la cuisine, des photos du salon encombré de jouets, des photos de linge sale entassé dans le panier à linge.

« Mais ce n’est pas juste ! » protesta Nala. « Ce sont des photos qu’il a prises quand j’étais malade. J’ai eu une forte fièvre pendant trois jours et il n’a absolument pas voulu m’aider. Il les a prises exprès. »

« Nala, j’ai bien peur que ce soit une mise en scène pour vous faire passer pour une personne paresseuse qui ne s’occupe pas de la maison », dit Abernathy avec une expression amère.

Ils tournèrent les pages suivantes. C’étaient des relevés de carte de crédit. Nala découvrit une liste de dépenses pour des sacs à main de luxe, des bijoux et des dîners dans des restaurants chers qu’elle n’avait jamais payés.

« Ce n’est pas moi. Je n’ai pas acheté ces choses. »

« S’agissait-il d’une carte supplémentaire à votre nom ? » demanda Abernathy.

« Oui. Une autre. Il a réussi à se la procurer. Il m’a dit de l’utiliser si besoin, mais il la prenait souvent, prétextant que sa carte principale avait atteint la limite. Oh mon Dieu, il m’a piégé. »

Nala eut l’impression que le monde tournait autour d’elle. Elle comprit que chaque petite gentillesse de sa part faisait en réalité partie de son plan machiavélique.

Puis Abernathy s’est arrêté sur un document épais vers la fin.

« Et c’est ce qui est le plus dommageable, Nala. »

« Qu’y a-t-il, avocat ? »

« Il s’agit du témoignage d’un expert. Un psychologue pour enfants. »

Il lui remit le rapport. Elle le lut.

Le rapport, rédigé dans un style froid et clinique, indiquait que la psychologue avait discrètement observé les interactions entre Nala et Zarya. La conclusion était que Nala était instable émotionnellement, négligeait les besoins de sa fille et nuisait à son développement psychologique. Le rapport recommandait la garde exclusive de l’enfant par Tummaine, pour sa santé mentale.

« Ça n’a aucun sens. Quand… quand cette observation a-t-elle été faite ? Je n’ai jamais rencontré de psychologue », s’exclama Nala d’une voix tremblante.

« D’après ce rapport, l’observation a été menée dans des lieux publics : au parc, au centre commercial et lorsque vous êtes allée chercher votre fille à l’école », expliqua Abernathy en la fixant du regard.

« C’est absurde. Zarya a toujours semblé heureuse avec moi. C’est de la diffamation. Qui est ce psychologue ? »

Il a retourné la couverture du rapport.

« Elle s’appelle Valencia. Une femme nommée Docteur Valencia », dit-il. « Voici tous ses diplômes. Elle semble très professionnelle et convaincante. »

Il regarda Nala sérieusement.

« Nala, connais-tu cette femme ? »

« Valence ? » Nala secoua la tête, déconcertée. Ses larmes se remirent à couler.

« Non, Maître. Je ne la connais pas. Je ne l’ai jamais vue de ma vie. »

Vivre sous le même toit que l’homme qui projetait de la détruire était un véritable enfer silencieux.

Il n’avait pas quitté la maison. Il s’était simplement installé dans la chambre d’amis. La maison, autrefois chaleureuse, ressemblait désormais à un champ de bataille glacé, un champ de mines émotionnel dissimulé à chaque coin de rue.

Nala devait vivre avec son ennemi, le voir tous les matins et faire comme si de rien n’était devant Zarya.

Il a parfaitement exécuté sa stratégie. Devant son enfant, il était le meilleur père du monde. Il rentrait du travail plus tôt que d’habitude, chose qu’il n’avait pas faite depuis des mois. Il apportait des cadeaux coûteux.

Un soir, il est revenu avec une grande boîte contenant une princesse de dessin animé.

« Voici ta nouvelle tablette, Zarya », s’exclama-t-il en serrant la fillette dans ses bras. « Elle est bien meilleure que l’ancienne. L’appareil photo est meilleur, et papa a installé plein de jeux pour toi. »

Les yeux de Zarya brillaient.

« Waouh ! Merci papa ! »

Nala, qui pliait du linge dans le salon, déglutit difficilement. Elle avait le cœur serré. Elle savait ce qu’il faisait. Il achetait la loyauté de leur fille.

Nala ne pouvait pas rivaliser. Elle n’avait pas un sou pour acheter quoi que ce soit à Zarya.

« Tu vois, princesse, » dit-il en regardant Nala avec un rictus tout en allumant la nouvelle tablette. « Quand tu vivras avec papa plus tard, tu pourras t’acheter un nouveau jouet chaque semaine. Contrairement à quelqu’un qui ne sait que plier du linge. »

Nala immobilisa ses mains. Elle avait la gorge serrée. Elle avait envie de crier, de l’insulter. Mais elle ne pouvait pas, devant Zarya. Se mettre en colère ne ferait que confirmer son accusation d’instabilité émotionnelle.

Alors Nala continua simplement à plier les vêtements en silence, la tête baissée, laissant son poison emplir la pièce.

La terreur se poursuivait quotidiennement. Il sapait systématiquement l’autorité maternelle de Nala.

Si Nala avait préparé le dîner, il entrait dans la cuisine, goûtait le plat et disait devant Zarya : « Chérie, la soupe est encore un peu salée. Ce n’est pas grave. Demain, on commandera à emporter. »

Si Nala s’apprêtait à aider Zarya à faire ses devoirs, il l’interrompait.

« Laisse-moi faire. La façon dont maman t’apprend est trop compliquée. Tu vas être perdu. »

Nala se sentait de plus en plus insignifiante, de plus en plus invisible dans sa propre maison. Elle commença à douter d’elle-même. Cuisinait-elle vraiment mal ? Était-elle vraiment incapable d’éduquer sa fille ?

Il a trop bien joué son rôle, donnant l’impression que Nala était une femme incompétente.

Zarya, prise entre deux feux, commença à montrer des signes de confusion. Il était clair qu’elle aimait sa mère, mais elle appréciait aussi toute l’attention et les cadeaux de son père. Parfois, Zarya s’accrochait à Nala comme pour chercher protection, mais à d’autres moments, elle semblait mal à l’aise, surtout après qu’il lui ait chuchoté quelque chose.

Une nuit, Nala n’arrivait pas à dormir. Elle se rendit silencieusement dans la chambre de Zarya pour s’assurer que sa fille allait bien. Elle entrouvrit la porte.

Zarya dormait profondément. Sur son bureau se trouvait la nouvelle tablette qu’il lui avait achetée. Mais alors que Nala s’approchait pour border Zarya, elle remarqua quelque chose d’étrange.

La petite main de Zarya serrait quelque chose sous l’oreiller. Ce n’était pas son ours en peluche préféré.

Nala regarda très attentivement. Son cœur rata un battement.

C’était la vieille tablette de Zarya. Celle bon marché dont l’écran était fissuré à plusieurs endroits, celle avec laquelle Nala lui avait toujours dit de ne pas jouer de peur que les morceaux de verre ne la blessent.

Nala fronça les sourcils. Pourquoi Zarya gardait-elle encore cette tablette cassée ? Pourquoi la cacher sous l’oreiller alors que la nouvelle tablette était sur le bureau ?

Nala ne comprenait pas. Elle pensait qu’il s’agissait simplement de l’attachement émotionnel d’une enfant à un vieux jouet. Elle ignorait que cette tablette cassée recelait un secret qui allait tout changer.

Elle retourna dans sa chambre, l’esprit encore plus confus.

Le point culminant survint quelques jours plus tard.

Nala attendait le retour de Zarya de l’école. Elle lui avait promis de lui préparer son gâteau au chocolat préféré. Mais une heure passa après la fin des cours, et Zarya n’était toujours pas là.

Nala a appelé l’école. On lui a dit que Zarya avait été prise en charge par Tummaine.

Son cœur se serra. Il ne lui avait rien dit. Elle l’appela plusieurs fois, mais il ne répondit pas.

Deux heures passèrent. Trois heures. Nala était au bord de la folie, faisant les cent pas dans le salon, les larmes aux yeux.

Ce n’est qu’à neuf heures du soir qu’elle a entendu sa voiture.

Zarya entra en riant, portant un grand sac rempli de souvenirs d’un parc d’attractions. Derrière elle, il marchait tranquillement avec un sourire narquois.

« Où étais-tu, chérie ? Pourquoi as-tu emmené Zarya sans me le dire ? J’étais morte d’inquiétude ! » cria Nala, la voix chargée de larmes et de rage.

« Papa m’a emmenée au parc d’attractions Wonderland, maman ! C’était tellement amusant ! » s’exclama joyeusement Zarya.

Il regarda Nala froidement.