Je me suis infiltré dans mon propre empire de 10 milliards de dollars pour trouver une personne honnête. J’ai commandé un steak à 500 dollars. Au lieu de cela, ma serveuse m’a glissé un mot secret qui m’a glacé le sang et révélé un crime si odieux qu’il menaçait de réduire en cendres tout ce que j’avais bâti.

Elle le posa sur la table et, d’un seul geste, fit glisser le lourd plateau en argent directement dessus, le dissimulant à la vue.

Mon cœur, que j’avais longtemps considéré comme un organe dormant, émit un bruit sourd et douloureux.

Elle me regarda, les yeux écarquillés d’une terreur si profonde qu’elle en était presque paralysante. Elle risquait tout .

Elle souleva le plateau.

Mais elle l’avait trop bien caché. Le plateau, alourdi par les restes de mon repas absurde, collait au bois poli. La serviette était incrustée sous le plateau .

Elle ne s’en est pas rendu compte. Elle a soulevé le plateau et s’est tournée pour partir.

La table était vide. La serviette avait disparu.

«Attendez», ai-je dit.

Ma voix était trop stridente. Plus forte que je ne l’avais voulu.

Rosie se figea. Elle me tournait le dos. Je voyais les muscles de son cou se tendre. Elle ne se retourna pas pendant cinq bonnes secondes. Quand elle le fit, son visage était blanc comme un linge. Elle pensait qu’elle avait été prise la main dans le sac. Elle pensait que j’allais appeler Finch pour la dénoncer… pour quoi ?

Je ne savais pas. Mais elle était terrifiée.

Elle regarda la table vide, puis son plateau, une horreur soudaine et frénétique se peignant sur son visage. Elle pensait avoir perdu la tête, ou pire, que j’étais fâchée à cause du… pourboire .

La panique se lisait sur son visage. Elle reposa brusquement le lourd plateau sur la table, un bruit métallique et maladroit qui attira le regard de Finch de l’autre côté de la pièce. Je vis sa tête se tourner vers nous.

Rosie se pencha en avant, son corps dissimulant la table. Sa voix n’était qu’un murmure désespéré et rauque.

« Tu as oublié ton pourboire », siffla-t-elle.

Elle glissa sa main sous le plateau, récupéra la serviette pliée et la remit sur le bois en la poussant vers moi.

Puis elle a saisi le plateau et s’est enfuie. Elle n’a pas marché. Elle a couru, disparaissant par les portes battantes de la cuisine, me laissant seule à la table la plus miteuse de la maison, fixant un petit carré de nappe blanche.

C’était comme une bombe.

Ma main tremblait. Moi. Jameson Blackwood. Tremblante. Je ne l’ai pas touchée. Pas encore. Je sentais le regard de Finch me brûler la nuque. Il commençait à bouger, se faufilant entre les tables, se dirigeant vers moi.

Je me suis levé, laissant la serviette sur la table.

Je suis passée devant Finch en lui adressant un signe de tête indifférent, comme une cliente mécontente de plus. Il a ricané, son regard passant de moi à la table que j’avais quittée. Il allait le voir.

« Monsieur », dis-je en me retournant.

Le pinson s’arrêta.

« Je… je crois que j’ai laissé mon… ah, le voilà. » Je suis retourné sur mes pas, j’ai attrapé la serviette sur la table et je l’ai fourrée dans ma poche.

Finch se détendit, ses épaules s’affaissant. « Bonne nuit, monsieur », dit-il avec un mépris voilé.

« Toi aussi », ai-je murmuré.

Je retins mon souffle jusqu’à ce que je pose le pied sur la chaussée. Le vent de Chicago était glacial, transperçant ma fine veste en velours côtelé. Je marchai trois pâtés de maisons, m’éloignant peu à peu de ce restaurant, mon restaurant. Je m’engageai dans une ruelle sombre, sous la lueur jaune blafarde d’un unique lampadaire.

Mes doigts tâtonnèrent la serviette. C’était du lin épais et cher. Je la dépliai.

L’écriture était précipitée, saccadée, empreinte de peur. Stylo sur tissu.

Ils vous surveillent. La cuisine est dangereuse. Vérifiez les comptes dans le bureau de Finch. Il empoisonne la chaîne d’approvisionnement.

J’ai lu les mots une fois. Deux fois. Une troisième fois.

Mon sang ne s’est pas seulement glacé. Il est devenu de la glace.

Ce n’était pas une métaphore. Ce n’était pas la plainte d’un employé contre un patron tyrannique. Empoisonner la chaîne d’approvisionnement.

Ce n’était pas un simple vol. C’était une attaque. Un acte de terrorisme d’entreprise qui non seulement me ruinerait, mais pourrait rendre malades, voire tuer, mes clients. Le tout en mon nom. Le nom de Blackwood.

Chaque rapport « impeccable » d’Arthur, chaque marge bénéficiaire, chaque critique élogieuse… tout cela n’était que mensonge, bâti sur un fondement de poison littéral.

Et elle le savait. Cette pauvre fille terrifiée, avec ses chaussures usées, le savait, et elle avait essayé de me le dire. Elle n’avait pas demandé d’aide. Elle n’avait pas imploré qu’on lui donne de l’argent. Elle m’avait avertie . Elle avait essayé de me sauver .

Une rage froide, pure et calculée s’empara de moi. Le vide que j’avais ressenti une heure auparavant avait disparu, remplacé par une terrible et unique détermination.

Je suis entré dans le premier bar miteux que j’ai trouvé. Ça sentait la bière éventée et le regret. Je suis allé au fond, près de la vieille cabine téléphonique qui grinçait, et j’ai sorti un téléphone jetable que je gardais pour ces voyages. J’ai composé un numéro que je connaissais par cœur.

Ça a sonné une fois.

« Arthur », dis-je d’une voix monocorde, méconnaissable même pour moi-même.

« Jameson ? Où es-tu ? Ton service de sécurité est… »

« Taisez-vous et écoutez. Il y a quelque chose de pourri à Chicago. Le Bœuf Doré. »

Je lui ai lu le mot. Il y a eu un souffle coupé à l’autre bout du fil. Arthur Pendleton n’était pas seulement mon directeur des opérations ; c’était le seul homme au monde en qui j’avais une confiance absolue. Il était à mes côtés depuis le début.

« Un empoisonnement ? » demanda Arthur d’un ton sec. « C’est… Jameson, c’est une accusation digne d’un syndicat du crime. »

« Je veux savoir ce qu’est “Prime Organic Meats” », ai-je dit, le nom me revenant en mémoire grâce à un récent rapport de facturation.

« J’y travaille. »

J’ai attendu. Le juke-box du bar diffusait une chanson country mélancolique. Pendant dix minutes, on n’entendit que le cliquetis des boules de billard et le martèlement frénétique du clavier d’Arthur.

« Mon Dieu », dit Arthur. « Jameson… Prime Organic Meats est une société fantôme. C’est une société écran. Mais elle est enregistrée au nom de la même société holding qui possédait… Westland Meats. »

Westland. Je connaissais ce nom. « L’usine qui a fermé il y a deux ans ? Celle où il y a eu l’épidémie d’E. coli ? »

« Pareil », dit Arthur d’un ton sombre. « Ils ont été condamnés. Tout leur stock devait être incinéré. »

« Ce n’était pas le cas. »

« Jameson… s’il s’approvisionne chez eux… s’il fait passer de la viande impropre à la consommation dans votre restaurant phare… »

« Il ne se contente pas d’empoisonner la chaîne d’approvisionnement », ai-je murmuré, réalisant soudain l’horrible vérité. « Il le fait littéralement . »

Finch n’était pas seulement un détourneur de fonds. C’était un monstre.

« Arthur a un registre. Il est dans son bureau. Il le détruira demain matin. Dès qu’il comprendra que Jim, le client, est impliqué, il mettra tout le feu. »

« Jameson, tu plaisantes ? On appelle les autorités. On boucle tout ! »

« Non. Nous n’avons pas de preuves. Nous avons une serviette. Quand la justice aura enfin rendu son verdict, ce registre ne sera plus qu’un souvenir, et Rosie aura… disparu. Il l’aura réduite au silence. »

« Que suggérez-vous ? » demanda Arthur, mais il le savait déjà.

« J’y vais. Ce soir. »

« Absolument pas ! Je ne vous autoriserai pas, vous, PDG de Blackwood Holdings, à commettre un cambriolage ! »

« Je ne te demande pas ton autorisation, Arthur. Je te l’annonce. Je vais entrer dans mon immeuble pour récupérer mes affaires et démasquer l’homme qui cherche à nous détruire. Maintenant, tu peux soit m’aider, soit lire l’article demain. »