« J’avais fait un pacte avec mon ami d’enfance : si je n’étais pas mariée à 40 ans, je l’épouserais. Les années ont passé, et le jour de mon quarantième anniversaire, alors que je dînais seule, quelqu’un m’a touchée doucement le bras et a dit… »

Elle leva les yeux, confuse, et reconnut le même homme que celui de la librairie.

« Je suis Benjamin, Ben, de l’école Maple. »

Elle cligna des yeux à plusieurs reprises, essayant de relier cette image à ses souvenirs d’école.

« Le tout petit », a-t-il ajouté.

Il rit, et le son de ce rire déclencha toute une galerie de souvenirs.

« C’est exact », souffla Olivia. « Sauf que maintenant, je suis plus grande. »

Olivia porta la main à sa bouche, surprise, et rit elle aussi — sincèrement.

« Mon Dieu ! Je n’arrive pas à y croire. Ça fait combien de temps déjà ? »

« Vingt-cinq ans, plus ou moins », calcula-t-il rapidement.

« Tu as tellement changé », remarqua Olivia, se souvenant du garçon potelé qui transportait des piles de livres et s’asseyait seul pendant la récréation.

« La vie est ainsi faite. » Il désigna la chaise vide d’un signe de tête. « Puis-je ? »

Olivia hocha la tête et Ben s’assit.

« Je suis rentrée il y a deux mois. Ma mère a besoin de soins ; elle est atteinte de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce. »

“Je suis désolé.”

« C’est la vie. »

Il l’observa. « Et vous ? Que faites-vous ici après toutes ces années ? »

Olivia hésita. La version intégrale serait de trop pour des retrouvailles informelles, alors elle choisit la version courte.

« Divorce. Perte d’emploi. Besoin de tout recommencer. Le package complet de l’échec à quarante ans. »

Elle a essayé de plaisanter, mais sa voix a flanché sur le dernier mot.

« Aujourd’hui ? » demanda-t-il en remarquant la bougie sur le dessert.

Elle acquiesça. « Je fête mes 40 ans. »

Ben écarquilla les yeux, laissa échapper un rire incrédule et passa la main sur son visage comme s’il venait de réaliser quelque chose d’incroyable.

« Oh non ! Ce n’est pas possible ! Vous n’allez pas le croire ! »

“Quoi?”

Il prit une profonde inspiration, comme pour se confirmer qu’il n’était pas devenu fou.

« Te souviens-tu de ce que tu m’as dit quand nous avions… quel âge ? Huit ans ? »

« Neuf », corrigea-t-elle automatiquement, puis elle fronça les sourcils. « Ben, je me souviens à peine de moi à huit ans. »

Il sourit. « Tu as dit que si tu atteignais quarante ans célibataire, tu m’épouserais parce que j’étais le seul garçon qui savait choisir de bons livres. »

Olivia se couvrit le visage de ses mains, mortifiée.

« Ai-je dit ça ? »

« Oui, tu l’as fait. Je m’en souviens parce que j’ai passé une semaine à croire que j’allais me marier. »

Elle rit avec lui. Non pas un rire coquet, mais un rire franc et joyeux, de ceux qui surviennent quand la vie vous réserve une surprise qui semble presque comique.

« Mon Dieu, j’étais un enfant prétentieux. Je crois que j’ai lu trop de romans pour mon âge. »

« Tu étais le seul à me parler à la bibliothèque », dit-il. « Pendant que les autres jouaient au ballon, tu me montrais tes livres préférés. »

« Maintenant je me souviens… tu avais une collection de marque-pages, n’est-ce pas ? »

« Oui, encore aujourd’hui », dit Ben, un éclat nostalgique dans les yeux. « C’est conservé quelque part. »

La conversation était fluide et naturelle. Ils parlèrent de leurs carrières, de leurs rencontres fortuites. Tous deux avaient vécu des années dans la même grande ville sans jamais se croiser. Ils évoquèrent aussi combien la vie adulte était différente de ce qu’ils avaient imaginé enfants.

« Vous vous êtes mariés ? » demanda-t-il après avoir commandé une autre tournée de vin.

« Oui. Ça a duré huit ans. On s’est séparés il y a six mois », répondit-elle en faisant tourner le verre entre ses doigts. « Et toi ? »

« Presque deux fois. Mais je ne suis jamais arrivé jusqu’à l’autel. » Il haussa les épaules. « Je crois que j’ai toujours eu peur de ne pas être à la hauteur. »

« Je sais ce que c’est », dit doucement Olivia. « J’ai passé des années à essayer de rattraper quelque chose dont j’ignorais même la nature. »

Ils riaient de l’absurdité de leurs insécurités communes.

« Tu sais ce qui est drôle ? » dit Ben en regardant la petite flamme de la bougie sur la table. « Je me souviens de ce pacte que tu as fait avec moi quand j’avais huit ans. Je me disais : “Au moins, quand je serai vieux – à quarante ans – j’aurai quelqu’un.” Quarante ans me paraissaient si loin, presque mythiques. »

« Et nous voilà », dit Olivia, « pas si vieux que ça. »

« Parle pour toi-même. Je me sens comme un dinosaure quand mes neveux me montrent une nouvelle technologie. »

Lorsque l’addition est arrivée, ils ont tous deux insisté pour payer.

« C’est mon anniversaire », a-t-elle argumenté.

« C’est précisément pourquoi vous ne devriez pas payer », a-t-il rétorqué.

Finalement, ils ont partagé l’addition. Ce compromis semblait symboliser quelque chose de plus grand que de l’argent.

Cependant, lorsqu’elle est partie, un sentiment étrange a persisté.

Ben l’a ressenti lui aussi, mais il n’en a rien dit, car certaines coïncidences sont si précises que personne n’ose les qualifier de simple hasard.

Le lendemain matin, Olivia se réveilla avec un sentiment différent. Pas vraiment pleine d’espoir, mais peut-être un peu moins abattue.

Elle s’habilla et alla courir, chose qu’elle n’avait pas faite depuis des mois. Son parcours la mena au petit parc de la ville, où elle trouva Ben assis sur un banc, en train de dessiner dans un carnet.

« Il dessine toujours », commenta-t-elle en s’arrêtant à côté de lui.

Il leva les yeux, sincèrement surpris. « Toujours en train de courir », répondit-il avec un sourire. « Envie d’un café ? Il y a un super café juste à côté. »

Trois jours plus tard, ils se sont rencontrés par hasard au marché. Une semaine plus tard, à la projection du vieux cinéma du centre culturel. Puis à la bibliothèque municipale, au festival de musique de la ville, et au belvédère du lac.

C’était une petite ville avec peu d’attractions, mais ils se rencontraient si souvent — peut-être parce qu’ils avaient des goûts similaires.

Chaque rencontre semblait naturelle, sans être forcée. Chaque conversation était plus profonde que la précédente.

Olivia commença à remarquer de petits détails. L’attention sincère que Ben portait à son écoute. L’éclat de ses yeux lorsqu’il abordait n’importe quel sujet. Le léger tremblement de ses mains lorsqu’il était nerveux.

Par un après-midi pluvieux, abrité sur le porche de la librairie, Ben dit en regardant les gouttes tomber : « Vous savez… quand le temps nous prend la main et nous dit : “Assez des occasions manquées.” »

Elle ne répondit pas immédiatement, mais elle sentit quelque chose de calme, de profond, bouger en elle — une reconnaissance silencieuse.

Deux mois après son anniversaire, Olivia a reçu une proposition de poste de rédactrice indépendante pour un magazine numérique. Le salaire était moins élevé que son ancien emploi, mais elle pouvait travailler d’où elle voulait.

La même semaine, Ben a reçu une invitation pour concevoir la rénovation d’une ancienne bibliothèque dans une ville voisine.

C’est alors qu’ils ont compris que quelque chose changeait. Pas seulement leur situation professionnelle, mais aussi quelque chose entre eux. Une confiance. Une complicité. Une compréhension mutuelle qui dépassait toute explication.

Un soir, assis sur un banc après avoir pris un café, Ben a demandé : « Crois-tu au destin ? »

Olivia, qui aurait auparavant raillé la question, a répondu honnêtement : « Je ne sais pas. Mais je crois que certaines personnes ont le don du timing… comme si nos horloges internes étaient synchronisées. On rencontre les bonnes personnes quand on est prêt à les accueillir. »

Ben sourit. « Comme un pacte de quarante ans. »

« Quelque chose comme ça. »

Rien ne s’est passé cette nuit-là. Ni un baiser, ni une déclaration – juste un silence confortable qui en disait plus que des mots.

Quelques jours plus tard, Olivia commença à chercher un petit appartement à louer. Vivre chez sa mère, bien que nécessaire pour un temps, devenait insupportable.

C’est Ben qui a mentionné, l’air de rien, qu’il avait une annexe chez lui, initialement prévue comme bureau, qui pourrait être transformée en studio temporaire.

« Sans aucune obligation », a-t-il souligné. « Juste le temps que vous soyez plus installés. »

Olivia hésita, pesant le pour et le contre.

Finalement, elle a accepté.

Le jour du déménagement — un carton de livres, deux valises de vêtements et une plante en pot que Ben lui avait offerte —, Olivia trouva un paquet enveloppé dans du papier kraft sur le petit bureau de l’annexe.

À l’intérieur se trouvait son livre d’enfance préféré, le même exemplaire que celui acheté à la librairie, et un simple mot :

« Bienvenue dans ce nouveau départ. — Ben »

Rien ne s’est passé rapidement. Rien n’était particulièrement romantique. Rien n’était parfait.

Mais c’était logique — de la bonne manière, au bon moment.

Ils se sont mariés. Tous deux étaient là, enfin unis, comme deux âmes qui ne pouvaient se quitter. Tel un pacte scellé il y a longtemps, gardé dans le cœur d’un enfant, attendant patiemment que le cycle se répète pour tenir sa promesse silencieuse.

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À bientôt.

Olivia fixa l’encre jusqu’à ce qu’elle devienne floue, non pas parce qu’elle allait pleurer — elle avait dépassé le stade des larmes commandées — mais parce que la simplicité du texte la touchait en plein cœur. Bienvenue dans ce nouveau départ. — Ben.

Elle resta longtemps immobile. L’annexe embaumait la peinture fraîche et le cèdre, une odeur de propreté authentique. Une étroite fenêtre donnait sur le jardin de Ben où une balançoire défraîchie était suspendue à un érable et où un carillon tintait doucement, comme si quelqu’un essayait de parler sans interrompre.

Elle déposa le livre sur le bureau avec déférence, comme s’il s’agissait d’un objet fragile. La plante en pot – aux petites feuilles luisantes, obstinément vivante – se trouvait à côté du paquet, sa terre sombre et humide après un arrosage récent. Ben l’avait apporté lui-même, le berçant comme une promesse.

« Ça va ? » demanda-t-il depuis l’embrasure de la porte.

Olivia se retourna et le vit appuyé contre le cadre, les mains dans les poches, s’efforçant de ne pas laisser paraître qu’il attendait une réaction. Il portait un t-shirt sous une chemise de flanelle ouverte, et des éclaboussures de peinture maculaient son avant-bras, vestiges d’une matinée passée à retoucher les moulures.

« Je… oui. » Sa voix était plus faible qu’elle ne l’avait voulu. « Je ne m’attendais pas à… »

« Je sais. » Son sourire était discret, mesuré. « Je me suis dit que ça donnerait l’impression que la pièce était moins… empruntée. »

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle. L’annexe n’était pas grande, mais elle avait tout ce qu’il lui fallait : un lit étroit avec une couette soigneusement pliée au pied, une minuscule kitchenette avec une cafetière qui semblait n’avoir servi qu’une seule fois, des étagères encastrées dans le mur pour ses livres et un bureau sous la fenêtre. Aucune photo d’autrui. Rien qui puisse indiquer qu’elle était une intruse.

« Je n’ai pas l’impression que c’est un emprunt », a-t-elle admis.

Ben hocha la tête, comme si c’était tout ce qu’il avait demandé. « Ma mère fait la sieste. Je vais préparer le dîner dans quelques instants. Prenez votre temps. »

Quand il partit, Olivia s’assit lentement sur le bord du lit, le matelas gémissant sous elle. Elle caressa du bout des doigts la couverture bleue usée du livre. Cet exemplaire précis. Celui de la librairie. Il l’avait acheté sans qu’elle s’en aperçoive. Il avait su, d’une manière ou d’une autre, que c’était important pour elle.

Sa gorge se serra, partagée entre la gratitude et la peur. Les nouveaux départs étaient dangereux. Ils exigeaient de croire qu’on ne perdrait plus jamais tout.

Dehors, le carillon tinta une fois de plus. Olivia prit une inspiration et ouvrit le livre à la première page. À l’intérieur de la couverture, dans le même coin où elle griffonnait son nom enfant, elle aperçut une légère trace de crayon – une écriture ancienne et soignée :

Olivia Hart, en cinquième année.

Hart. Le nom qu’elle portait avant de le changer pour celui qui lui avait promis l’éternité et qui, au lieu de cela, lui avait offert une porte de sortie. Elle suivit du doigt les lettres effacées et, pour la première fois depuis des mois, elle eut l’impression de se toucher elle-même, et non plus seulement les décombres de sa vie.

Ce soir-là, le dîner était simple. Ben avait préparé des pâtes à l’ail et au citron, un plat qui avait le goût du soleil même servi dans des assiettes dépareillées. Sa mère, Eleanor, était assise à la petite table de la maison principale, son gilet mal boutonné et ses cheveux coiffés en une douce auréole. Elle salua Olivia comme si elles se connaissaient depuis toujours.

« Ah, te voilà enfin ! » dit chaleureusement Eleanor en prenant les mains d’Olivia. « Benjamin m’a dit que tu venais. »

« Je suis Olivia », dit-elle doucement.

Eleanor l’observa, son regard clair puis soudain absent, comme un signal radio qui s’estompe. « Olivia », répéta-t-elle. « C’est un joli prénom. On dirait… une chanson. »

Ben glissa une assiette devant sa mère et rapprocha son verre d’eau. Ses gestes étaient assurés, empreints de patience. Il ne corrigea pas Eleanor. Il ne paniqua pas. Il se contenta de maintenir un équilibre autour d’elle.

Olivia l’observait et sentit quelque chose changer en elle. Elle avait imaginé que revenir ici signifierait se faire toute petite, dormir sous le même toit que sa mère, redevenir une obligation. Elle n’avait pas imaginé être accueillie dans la vie de quelqu’un d’autre avec une telle discrétion et une telle bienveillance.

Après le dîner, Ben porta la vaisselle à l’évier. Olivia se leva pour l’aider, mais Eleanor lui tapota le poignet.

« Laisse-le faire », dit Eleanor d’un ton complice. « Il aime se rendre utile. Il a toujours été comme ça. Toujours à construire, toujours à réparer. »

Ben jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, esquissant un sourire.

Olivia le suivit dans la cuisine, essuyant les assiettes pendant qu’il les lavait. Le robinet coulait. La fenêtre au-dessus de l’évier reflétait leur image : deux adultes dans la cuisine d’une petite ville, se déplaçant l’un autour de l’autre comme s’ils avaient répété.

« Je suis désolée », dit doucement Olivia, sans même savoir pourquoi. Pour le dérangement. Pour le travail supplémentaire. Pour le simple fait d’exister.

Ben ne leva pas les yeux. « Ne le sois pas. »

« Je ne suis pas exactement… facile à loger en ce moment. »

Il coupa l’eau et finit par se tourner vers elle. Son regard était fixe. « Tu n’es pas un chat errant, Liv. »

Le surnom lui a échappé si naturellement qu’elle s’est figée.

« Liv ? » répéta-t-elle en souriant malgré elle.

Il se frotta la nuque, un peu gêné. « J’ai failli t’appeler comme ça au restaurant. Je ne savais pas si tu t’en souviendrais. »

« Je me suis souvenue de tout dès que tu as ri », a-t-elle admis.

Le regard de Ben s’adoucit, et pendant une seconde, la cuisine parut trop petite pour la chose qui pendait entre eux.

Il s’éclaircit la gorge et prit une autre assiette. « L’annexe est à vous. Vous n’êtes pas obligé de faire semblant d’être bien dedans. »

Cette phrase lui est restée en tête.

Les jours suivants, Olivia s’habitua au rythme de la maison. Les matins d’Eleanor étaient les meilleurs : elle se réveillait en fredonnant, beurrait des tartines avec une concentration intense et demandait à Ben quel jour on était, comme s’il s’agissait d’une question anodine. Les après-midi étaient plus difficiles. Certains jours, elle oubliait pourquoi elle était dans la cuisine et restait plantée là, une cuillère à la main, les yeux emplis d’une confusion qu’elle s’efforçait de dissimuler. Ben la guidait doucement vers le canapé, mettait un vieux film et restait assis avec elle jusqu’à ce que ses mains cessent de trembler.

Olivia a commencé son travail de correctrice indépendante dans l’annexe, son ordinateur portable ouvert sur le bureau sous la fenêtre. La rédactrice en chef du magazine numérique, une femme énergique nommée Nadine, lui envoyait ses missions sans pitié, sans un « Comment ça va ? » Juste des échéances, le suivi des modifications et un cadeau étrange : la conviction qu’Olivia était toujours compétente.

Elle avait oublié à quel point cela comptait.

Certains après-midi, Ben frappait doucement et tendait deux tasses de café comme des offrandes de paix. Ils s’asseyaient sur les marches de derrière, regardant le quartier défiler : des enfants à vélo, un chien qui aboyait après le camion postal comme s’il sauvait le monde, le vieil homme d’en face arrosant sa pelouse avec la ferveur d’un prêtre.

« Est-ce que les gens finissent par s’habituer au retour ? » avait demandé Olivia un jour.

Ben contemplait l’érable. « On ne s’y habitue pas. On cesse de lutter. »

Elle appréciait qu’il ne lui ait pas menti.

Les nouvelles circulaient vite en ville. Ça avait toujours été le cas. Olivia sentait les regards peser sur elle à l’épicerie, dans la file d’attente de la poste, au café où elle avait pris l’habitude d’aller pour un muffin et une heure à faire semblant de mener une vie normale. Elle entendait son nom murmuré derrière elle au marché, comme on parle quand on pense qu’on ne peut pas entendre.

« C’est Olivia Hart », chuchota quelqu’un. « Ou Camden. Je ne sais plus comment elle s’appelle maintenant. »

« Elle vit chez Benjamin Price », dit une autre voix. « Dans son petit appartement derrière la maison. »

Les joues d’Olivia s’empourprèrent, non pas parce qu’elle avait honte de l’endroit où elle vivait, mais parce qu’elle détestait que sa vie soit soudainement devenue une histoire de petite ville.

Ben semblait le pressentir. Un samedi matin, il posa son café et dit : « Envie d’aller faire un tour en voiture ? »

« Où ça ? »

«Partout où personne ne connaît nos noms.»

Ils roulèrent les fenêtres ouvertes, suivant la route qui s’étendait au-delà des limites de la ville, longeant champs et collines, jusqu’à un point de vue sur la rivière où l’eau, brune et lente, scintillait au soleil. Ben se gara et ils grimpèrent sur le capot comme des adolescents.

Olivia pencha la tête en arrière et laissa la chaleur l’envahir.

« Avant, je pensais », dit-elle, « que si je faisais tout correctement, rien ne s’effondrerait. Comme si la vie était un problème de mathématiques. »

Ben a ri doucement. « Et puis la vie a dit : “Non.” »

“Ouais.”

Ils restèrent assis là un moment. Le silence qui régnait entre eux avait changé. Ce n’était plus le silence tendu des inconnus. C’était le silence de ceux qui avaient cessé de faire semblant.

« Regrettes-tu parfois de ne pas être partie ? » demanda Olivia. « Après le lycée, je veux dire. Tu aurais pu être… n’importe où. »

Ben garda les yeux fixés sur la rivière. « Je suis parti. »

« Je sais. La ville. Je voulais dire… partir définitivement. »

Sa mâchoire se crispa légèrement. « Mon père est parti pour de bon. »

Olivia attendit. Elle avait appris à ne pas tirer sur les histoires des gens comme sur des fils qui dépassent.

Ben soupira. « Ce n’était pas un méchant », dit-il. « Il… n’arrivait pas à tenir en place. Nouveau travail, nouvelle ville, nouvelle copine. Puis un jour, il n’est pas rentré. Un mois plus tard, il a appelé de Floride et a dit à ma mère qu’il avait envoyé les papiers. Comme s’il résiliait un abonnement. »

Olivia ressentit cette vieille douleur dans sa poitrine — la piqûre familière de quelqu’un qui traite une vie partagée comme si elle était facultative.

« Je suis désolée », dit-elle.

Ben haussa les épaules, mais cela n’effaça pas l’amertume dans ses yeux. « J’ai passé des années à me promettre de ne jamais faire ça à personne. Et puis j’ai commencé à craindre que le seul moyen d’en être sûr soit de ne jamais laisser personne compter sur moi. »

Olivia le regarda, voyant le garçon entouré de piles de livres, l’homme aux bras couverts de peinture, le fils qui soutenait sa mère de ses mains patientes.

« Tu n’es pas lui », dit-elle.

Ben la regarda. « Et tu n’es pas ton divorce. »

Les mots tombaient doucement, mais ils ont frappé fort.

À leur retour, Eleanor était dans le jardin, trop près de la clôture, comme si elle cherchait quelque chose au-delà. Ben s’approcha d’elle d’une voix calme.

« Maman, qu’est-ce qu’on cherche ? »