« Juste quelques questions, Votre Honneur », dit-elle.
Elle se dirige vers le banc des témoins d’un pas tranquille, comme si elle avait tout son temps.
« Madame Baker-Montgomery, dit-elle d’une voix douce, vous avez témoigné que votre sœur avait donné son accord verbal pour garder les enfants. Est-ce exact ? »
« Oui », répond Sloan.
« Et vous avez donné au chauffeur son adresse de Lincoln Park ? »
« Oui. 2400 North Clark. »
« Vous êtes certain qu’elle a accepté ? » demande Elena. « Sous serment, vous déclarez à ce tribunal que Mme Baker vous a dit oui ? »
Le regard de Sloan se porte brièvement vers la galerie, vers Preston et Lenore.
« Oui », dit-elle. « Absolument certain. »
Elena hoche la tête, l’air satisfaite.
« Aucune autre question, Votre Honneur. »
C’est comme reculer d’un trottoir, s’attendre à trouver du bitume, et ne rien trouver.
La décision préliminaire n’est pas celle que je voulais entendre, mais c’est ce qu’Elena avait prédit.
La juge constate qu’un incident grave s’est produit, que la communication entre les membres de la famille était manifestement déficiente et que les enfants ont été exposés à des risques inutiles. Toutefois, faute de preuves tangibles, elle n’est pas encore disposée à déchoir Sloan de ses droits parentaux.
Elle conserve la garde provisoire de Declan. Elle accorde à Sloan un droit de visite supervisé. Elle adresse un avertissement ferme à tous quant à la nécessité de clarifier les modalités de l’entretien.
Le marteau s’abat.
Dans le couloir de marbre qui longe la salle d’audience, Sloan est aussitôt entouré par Preston et Lenore. Leurs sourires sont francs et satisfaits. Quelques journalistes rôdent à proximité, carnets à la main.
Preston croise mon chemin.
« Tu aurais dû prendre le chèque, Wren », dit-il doucement. « La famille a toujours le dernier mot. »
Les doigts de Lenore s’enfoncent à nouveau dans mon bras. « Ce n’est pas fini », murmure-t-elle. « Mais tu as déjà perdu. »
Je passe devant eux sans répondre.
Dans la voiture d’Elena, portières fermées, la ville silencieuse au-delà du pare-brise, elle claque son carnet.
« Son témoignage est désormais consigné », dit Elena. « Chaque mot de son récit est inscrit dans la transcription du procès-verbal. »
« Nous avons perdu aujourd’hui », dis-je. « Nous l’avons laissée repartir avec le sentiment d’avoir gagné. »
Le sourire d’Elena est petit et acéré.
« Parfois, on laisse quelqu’un construire sa propre scène », dit-elle. « Ainsi, lorsque les lumières s’allument, tout le monde peut voir exactement ce qu’il fait. »
La seconde audience est différente dès l’instant où nous entrons dans le palais de justice.
Il y a plus de journalistes. Plus d’observateurs. Un léger murmure d’intérêt parcourt le couloir. J’aperçois mon nom dans le coin d’un blog juridique ouvert sur le téléphone de quelqu’un.
À l’intérieur de la salle d’audience, l’air semble plus raréfié.
Sloan fait son entrée, vêtue cette fois d’ivoire, un collier de perles autour du cou, les cheveux parfaitement coiffés. On dirait qu’elle s’apprête à tourner une publicité pour les fêtes d’un grand magasin du centre-ville.
Preston et Lenore sont de nouveau assis au premier plan, au centre, le dos rigide, le visage soigneusement neutre.
Elena semble presque s’ennuyer, faisant défiler son téléphone jusqu’à ce que l’huissier crie : « Levez-vous ! »
La juge Okonkwo prend place, son regard parcourant la salle. Lorsqu’elle pose les yeux sur moi, j’y perçois une lueur indéchiffrable.
« Madame Russo », dit-elle. « Vous pouvez appeler votre premier témoin. »
« Votre Honneur », dit Elena en se levant, « je voudrais rappeler Sloan Baker-Montgomery à la barre. »
Sloan s’avance vers la barre des témoins, le menton haut. L’huissier lui rappelle qu’elle est toujours sous serment.
« Madame Montgomery, » commence Elena d’une voix faussement douce, « le mois dernier, vous avez témoigné au sujet des événements du 14 janvier. Vous souvenez-vous de ce témoignage ? »
« Oui », répond Sloan.
« Et vous avez déclaré que votre sœur, Mme Baker, avait accepté de garder vos enfants ce soir-là ? »
“Oui.”
« Et que vous avez fourni au chauffeur l’adresse exacte de votre sœur à Lincoln Park — 2400 North Clark Street ? »
« Oui. Je n’enverrais jamais mes enfants au mauvais endroit. Je suis leur mère. »
Elena hoche la tête.
« Votre Honneur », dit-elle en se tournant légèrement vers le banc, « j’aimerais vous présenter la pièce à conviction A. »
Le projecteur s’allume en bourdonnant. L’écran situé à côté du banc du juge vacille, puis affiche un courriel.
De : Wren Baker
À : Sloan Montgomery
Envoyé : 14 janvier, 15h30
Objet : Re : ce soir
Je ne serai pas à la maison. Ne les apportez pas. Je n’ouvrirai pas la porte.
Reçu lu : Ouvert le 14 janvier à 15h47
L’horodatage brille comme un petit soleil indéniable.
« Madame Montgomery, » dit Elena, « avez-vous reçu ce courriel ? »
Le regard de Sloan parcourt l’écran. Son visage se décolore.
« Je… je ne me souviens pas », dit-elle. « Je reçois beaucoup de courriels. »
« L’avez-vous ouvert à 15h47, six heures avant que vos enfants ne soient déposés sur un terrain industriel de South Clark Street ? » demande Elena.
« Je… » Sloan déglutit. « C’est possible. Je faisais mes valises. J’étais distraite. Je croyais qu’on avait déjà un accord. J’ai supposé… »
« Laquelle de ces déclarations est exacte, Madame Montgomery ? » demande Elena calmement. « Celle que vous avez faite devant le tribunal le mois dernier, où vous disiez que votre sœur avait accepté de garder les enfants, ou celle de ce courriel, où elle indique clairement qu’elle ne sera pas à la maison ? »
L’avocat de Sloan se lève et proteste, mais le juge Okonkwo le fait taire d’un geste de la main.
« Répondez à la question, Madame Montgomery », dit-elle.
« Je… j’ai dû oublier ce courriel », dit Sloan. « Je pensais… »
« Oublié », répète Elena. « Vous avez oublié un courriel qui disait, en lettres majuscules, que Mme Baker ne serait pas chez elle ? »
Elle laisse la question en suspens un instant, puis se tourne vers le juge.
«Votre Honneur, pièce à conviction B», dit-elle.
L’écran affiche les images de Ring.
Je l’ai vu une douzaine de fois maintenant. Ça me donne toujours la nausée.
Horodatage : 17h00
Le perron. L’orage. Sloan avec son verre de vin. Les enfants sans manteaux.
« Maman, où sont nos manteaux ? » La voix de Cooper résonne dans les haut-parleurs.
Elle les fait sortir malgré tout. La robe d’été de Piper flotte au vent. La porte se referme.
La salle d’audience réagit à l’unisson.
Dans la tribune de la presse, quelqu’un laisse échapper un son horrifié. Une femme dans la galerie se couvre la bouche de la main.
« Madame Montgomery, » dit Elena, « combien de verres de vin aviez-vous bu jusqu’à présent ? »
« Un », répond rapidement Sloan.
« Un seul ? » Elena incline la tête. « Tu en es sûre ? »
« Moi… peut-être deux », dit Sloan. « C’était une journée stressante. On était pressés. »
« Vous aviez donc au moins un enfant, peut-être plus », dit Elena. « Et vous avez envoyé vos enfants affronter une tempête hivernale sans vêtements appropriés, sans confirmer la destination avec le chauffeur, après avoir reçu un courriel indiquant clairement que votre sœur ne serait pas à la maison. »
L’avocat de Sloan s’y oppose à nouveau. Rejetée.
«Votre Honneur», dit Elena, «Pièce à conviction C.»
Elle appuie sur lecture pour lancer le fichier audio.
La voix de Preston résonne dans la salle d’audience.
« Considère ça comme un cadeau », dit-il. « Un cadeau d’anniversaire en avance. »
La voix de ma mère retentit. « Dis-leur que tu lui as donné la mauvaise adresse. Ça arrive. »
« Faites cela, et le chèque est à vous », dit Preston.
L’enregistrement s’arrête.
« Monsieur Baker », dit la juge Okonkwo d’un ton sec. « Veuillez rester assis. »
Il est assis.
Le juge se tourne vers Sloan.
« Madame Montgomery, dit-elle lentement, vous avez témoigné devant ce tribunal que votre sœur avait accepté de garder vos enfants et que vous aviez tout fait pour assurer leur sécurité. Les preuves présentées aujourd’hui racontent une tout autre histoire. Vous avez reçu une déclaration écrite claire indiquant qu’elle ne serait pas à la maison. Vous avez laissé vos enfants sortir dans une violente tempête sans vêtements adéquats. Vous n’avez pas vérifié où ils étaient emmenés. Et vos parents ont tenté de faire pression sur votre sœur pour qu’elle modifie sa déclaration, en lui offrant une somme d’argent importante. »
Les épaules de Sloan s’affaissent.
« J’étais très stressée », dit-elle d’une voix faible. « J’ai fait une erreur. »
Le regard du juge ne s’adoucit pas.
« Il ne s’agit pas d’une simple erreur », dit-elle. « Il s’agit d’une série de choix qui ont mis vos enfants en danger et d’une tentative de rejeter la responsabilité de ces choix sur autrui. »
Elle regarde l’huissier.
« Veuillez raccompagner Mme Montgomery hors de la barre », dit-elle. « Nous transmettrons ce dossier aux autorités compétentes pour un examen plus approfondi. »
La salle explose de bruit — les journalistes murmurent, les chaises grincent, quelqu’un expire bruyamment au fond de la salle — mais tout ce que j’entends, c’est le son de mon propre cœur qui bat.
« Concernant la garde des enfants », déclare la juge Okonkwo, élevant la voix juste assez pour couvrir le brouhaha, « ce tribunal confie la garde exclusive, légale et physique, de Cooper et Piper Montgomery à leur père, Declan Montgomery, avec effet immédiat. Les droits de visite de Mme Sloan Baker-Montgomery seront déterminés par les services de protection de l’enfance et sont suspendus jusqu’à nouvel ordre. »
Elle me regarde.
« Mme Baker est désignée tutrice d’urgence permanente », poursuit-elle. « M. et Mme Preston Baker, vos droits de visite auprès des enfants sont suspendus en attendant une évaluation psychologique. Tous les frais de justice et les frais juridiques raisonnables de Mme Baker sont à la charge de Mme Sloan Baker-Montgomery. »
Le marteau s’abat.
Tout ce qui était sous tension depuis des semaines se libère d’un coup.
Je ne ressens pas de victoire.
J’ai l’impression qu’on m’a enlevé un poids de la poitrine et je ne sais toujours pas comment respirer sans.
Cooper et Piper sont conduits dans la salle d’audience par un avocat. Piper aperçoit Declan et s’enfuit en courant, ses chaussures crissant sur le lino. Cooper la suit plus lentement, mais lorsqu’il nous rejoint, il n’hésite pas. Il nous prend tous les deux dans ses bras.
Je pleure sans m’en rendre compte. Mes larmes ont un goût salé et apaisant.
Elena referme son dossier d’un claquement discret.
« Justice a été rendue », dit-elle doucement.
Trois ans ne suffisent pas à effacer ce qui s’est passé, mais c’est suffisant pour construire quelque chose de nouveau autour.
Les arbres de Lincoln Park se parent à nouveau d’or. L’air est frais, annonciateur de l’hiver, mais embaume encore légèrement l’herbe coupée.
Je me tiens à Millennium Park avec une petite foule, regardant le maire Reyes couper le ruban inaugural du Safe Harbor Garden.
Le projet a été retenu.
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