J’ai mis au jour une trahison de 4 milliards de dollars au sein du Pentagone. Mes supérieurs m’ont enterré. Alors je suis entré dans la salle de crise, j’ai fait face à douze généraux et je leur ai dit que le traître était parmi eux. Les derniers mots du général ? « Fermez les portes. »

Le bureau de Prescott était un véritable sanctuaire dédié à sa propre carrière. « Commandant », commença-t-il, son sourire parfaitement maîtrisé. « Votre dossier militaire témoigne de remarquables capacités d’analyse. Cependant, votre affectation actuelle n’est peut-être pas la plus adaptée à vos talents. »

Il fit glisser un dossier sur son bureau. « Je vous réaffecte à la Division d’analyse historique. Vous analyserez des archives logistiques obsolètes. Ce sera une contribution précieuse. »

C’était une rétrogradation. Un cimetière pour ma carrière. Les archives étaient un sous-sol sans fenêtres où l’on envoyait les analystes gênants pour qu’ils soient oubliés. Nous savions tous les deux qu’un refus signifierait la fin de ma carrière.

« J’apprécie cette opportunité, monsieur », ai-je dit.

En partant, j’ai aperçu deux agents de sécurité qui m’observaient. Lorsque je suis arrivé à mon nouveau « bureau », mon accès à tous les systèmes de renseignement actifs avait été révoqué.

Ils m’ont enterré dans une pièce remplie de cartons poussiéreux et de disques obsolètes.

Ils pensaient que c’était terminé.

Mais ils ont commis une erreur. Ils m’ont enterré au même endroit que tous les autres corps : les archives.

Et je suis très,  très  douée pour repérer les schémas.

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Partie 2

Les archives empestaient la poussière, le papier jauni et un désespoir silencieux. Mon nouveau bureau était une relique métallique des années 1970, mon ordinateur un dinosaure dont la connexion réseau était si limitée que je pouvais à peine consulter le menu de la cafétéria. Ma tâche consistait à numériser les schémas logistiques de la guerre du Golfe. Le message était clair et net :  vous n’avez aucune importance.

Mais Prescott s’était trompé. Il voyait les archives comme un tombeau. Je les voyais comme une bibliothèque. Il m’avait privé d’accès au  présent , mais il m’avait donné les clés du  passé . Et les schémas, j’ai appris, sont persistants. Ils se recoupent. Ils résonnent.

Pendant deux semaines, j’ai accompli les tâches abrutissantes qui m’avaient été confiées. Et durant mes « pauses », je creusais. Je ne cherchais pas l’opération Cerbère. Je cherchais le schéma  sous  -jacent.

Et puis je l’ai trouvé.

Le lieutenant-commandant Zephr Nash. Son nom figurait sur un rapport datant de cinq ans. Il avait relevé des incohérences dans le déploiement des équipements de cybersécurité. Des systèmes d’intrusion de pointe, qualifiés d’« échecs aux tests », n’avaient même jamais été déployés sur les sites d’essai.

Trois mois après avoir déposé son rapport, il a été muté. Aux archives.

J’ai consulté son dossier. Il était toujours là, coincé à un poste subalterne en sécurité des systèmes, sa carrière au point mort.

Je l’ai trouvé à la cafétéria, en train de manger seul. Il a levé les yeux quand je me suis assis, le regard méfiant. Il avait 34 ans, mais il en paraissait 54. Cet endroit avait le don de vous vieillir.

« Le commandant Merik », dit-il. « Le spécialiste des schémas de fonctionnement. »

Les murmures m’avaient suivie jusqu’ici. « Ancienne spécialiste », ai-je dit. « Actuellement en analyse historique. »

La compréhension s’est éveillée dans ses yeux. Une compréhension triste et lasse. « Laissez-moi deviner. Suivi logistique ? »

Je l’ai simplement observé.

Il jeta un coup d’œil autour de lui, une habitude qu’il n’avait visiblement jamais perdue, et se pencha en avant. « J’ai découvert la même chose. Il y a cinq ans. La cybersécurité. » Il haussa les épaules, un geste amer et désabusé. « Trois mois plus tard, j’analysais des journaux de pare-feu vieux de dix ans. Bienvenue au club. »

« Qu’est-il arrivé à votre rapport ? » ai-je demandé.

« Disparu. J’ai insisté, et mon habilitation a été restreinte. On m’a dit que je “créais des tensions”, que je “manquais de vision d’ensemble”. » Il m’a observé. « Mais vous avez découvert quelque chose de plus important, n’est-ce pas ? Ils vous ont transféré ici rapidement. Et Prescott lui-même s’est renseigné sur votre passé. »

« Comment faites-vous… »

« J’ai encore des amis », a-t-il dit. « Ils nous surveillent, vous savez. Ils observent si nous avons retenu la leçon. »

« J’ai besoin d’accéder aux journaux de sécurité du système actuel », dis-je à voix basse. « Les prototypes de communication quantique. Plus précisément, celui qui doit être détruit la semaine prochaine. »

Le visage de Nash s’assombrit. Il connaissait les enjeux. « Il s’agit de deux milliards de dollars de technologies. Si vous avez raison… » Il secoua la tête. « Merrick, ce n’est pas qu’une simple fraude. C’est une menace pour la sécurité nationale. Et vous ne combattez pas seulement Prescott. Vous combattez le système qu’il protège. »

« Pouvez-vous me fournir les bûches ? »

Il resta longtemps silencieux. Je le voyais bien peser le pour et le contre de sa carrière sans avenir. Il était à bout. Anéanti. Mais peut-être pas.

« Section D des archives », murmura-t-il. « Demain. 19h00. Ne soyez pas en retard. »

Ce soir-là, je suis rentré chez moi, et j’ai su que quelqu’un était passé par là.

Il ne s’agissait pas d’un cambriolage violent, mais d’une fouille professionnelle. Un livre sur mon étagère était incliné d’un degré vers la gauche. Le problème complexe de finale que j’avais laissé sur mon échiquier avait retrouvé sa position initiale.

Et le cadre photo argenté vide sur ma table de chevet… il avait été déplacé d’un demi-pouce vers la droite.

C’était un message.  Nous pouvons vous atteindre. Nous pouvons tout voir. Même ce que vous gardez vide.

Ils cherchaient mes données, mes preuves. Ils ignoraient que je les gardais toutes ici, dans ma mémoire. Les schémas étaient enfouis dans mon esprit, un lieu inaccessible à leurs recherches.

La nuit suivante, dans l’obscurité humide de la section D des archives, Nash me tendit une tablette sécurisée. « Ça ne va pas te plaire », dit-il.

Comme je le soupçonnais, le prototype quantique était destiné à des « tests de destruction ». L’entreprise chargée de son transport ? Une filiale de Chimera Defense Solutions.

« La même Chimère dont le dirigeant, M. Rener, rencontrait Prescott la veille de ma rétrogradation », dis-je, les pièces du puzzle s’emboîtant parfaitement.

« Et ce n’est pas tout », dit Nash en ouvrant un autre dossier. « Chimera détient des brevets sur des innovations remarquablement similaires à nos prototypes “détruits”. Ils volent notre technologie, la modifient superficiellement et la revendent à d’autres branches militaires avec une marge de 1 000 %. »

J’ai eu froid dans le dos. Ce n’était pas qu’un simple vol. Ils nous vidaient de notre substance de l’intérieur.

« Il faut qu’on y aille », dit Nash en jetant un coup d’œil dans le couloir. « Ils nous observent. »

« Encore une chose », dis-je, l’esprit agité. « J’ai besoin que vous consultiez mon dossier personnel. Les journaux d’accès. Prescott posait des questions sur mon passé. Pourquoi ? »

Nash tapa sur son clavier. Une minute plus tard, son visage pâlit. « Merrick… il ne se contentait pas de regarder. Il cherchait une seule chose. Quelque chose appelé « Bouclier d’obsidienne ». »

Ce nom m’a frappé comme un coup de poing.

Bouclier d’Obsidienne. Une opération classifiée d’il y a cinq ans. Je n’y avais pas seulement travaillé. J’étais l’analyste principal qui avait découvert un schéma similaire. Ma première grande découverte. Mon premier rapport disparu. La première fois qu’on me disait que je m’étais « trompé ». Mon identité avait été dissimulée, ma carrière « réorientée ».

Ce n’était pas une coïncidence.

Je n’étais pas un analyste lambda tombé par hasard sur une fraude. J’étais un élément superflu. On ne m’avait pas affecté à l’opération Cerberus par erreur. On m’avait  perdu de vue . Et maintenant, je retrouvais le même  schéma .

Prescott ne cherchait pas seulement à étouffer un nouveau problème. Il essayait d’en enterrer un ancien.

Avant que je puisse dire un mot, la tablette de Nash émit un signal sonore. « Ils savent qu’on est dans le système », murmura-t-il d’une voix tremblante. « Mon accès est en train d’être révoqué. Immédiatement. » Il me tendit la tablette. « Va-t’en. Dégage d’ici. »

“Et toi?”

« Je suis déjà mort », dit-il. « Peut-être que tu n’es pas obligée de l’être. Fais attention, Thalia. »

Il m’a appelée Thalia.

Je suis retourné à mon bureau. À peine assis, mon écran est devenu noir. Un message est apparu :

ACCESS REVOKED BY ADMINISTRATIVE ORDER. PLEASE REPORT TO SECURITY FOR CREDENTIAL VERIFICATION.

C’était fini.

Ils avaient gagné. Ils m’avaient coupé les vivres. Le prototype serait « détruit » vendredi. Prescott, Rener et Chimera s’enrichiraient. Notre sécurité nationale serait compromise. Et moi, au mieux, je serais radié des cadres. Au pire… Je repensais au cadre photo vide.

J’avais quelques minutes. Peut-être quelques secondes.

J’ai regardé la tablette sécurisée que Nash m’avait donnée. Il m’avait accordé son dernier accès, un ultime acte de défi. Ce n’était pas grand-chose, mais ça suffirait peut-être.

Je n’avais aucune donnée. Aucun rapport. Aucune preuve.

Je n’avais que le patron.

J’ai envoyé un dernier message crypté à Nash : « Si je ne vous contacte pas avant le 1800, transmettez tout à ces trois adresses. » L’inspecteur général. Un journaliste en qui j’avais confiance. Un sénateur réputé pour son contrôle des forces armées.

Puis je me suis levé. J’ai essuyé la tablette. Je me suis déconnecté du système. J’ai remis mon uniforme en place.

J’en avais assez de suivre le protocole. Le protocole, c’était le système qu’ils utilisaient pour se cacher.

Je suis sorti des archives, j’ai passé le poste de sécurité et je me suis dirigé vers la section la plus sécurisée du Pentagone : la salle de guerre.

Le général Ror achevait sa réunion d’information matinale. Une réunion classifiée. Avec l’amiral Prescott. Avec des contractuels civils — ce qui signifiait que Rener serait présent. Avec le sénateur Reid, qui supervisait les acquisitions de défense.

Ils étaient tous dans la même pièce.

Cette marche m’a paru interminable. À chaque garde croisé, à chaque point de contrôle franchi, je m’attendais à une alarme, à sentir une main sur mon épaule.

J’ai utilisé les accréditations de Nash pour entrer dans l’antichambre. Les deux spécialistes présents ont levé les yeux, surpris.

« Le général Ror a demandé une deuxième vérification des liens de présentation », ai-je dit d’une voix calme.

Ils acquiescèrent. J’accédai à la console. Je ne vérifiai pas les liens. Je créai une file d’attente de présentation secondaire. Je chargeai la seule chose qui me restait : les fichiers chiffrés de mon enquête « Bouclier d’Obsidienne », ceux que j’avais conservés sur un disque dur qui ne m’avait jamais quitté. Ce n’était pas l’ensemble du tableau. Mais le  schéma était le même .

À travers l’écran, je les ai vus. Ror, Prescott, Rener, Reid. Tous les fantômes.

J’ai pris une grande inspiration. Et j’ai forcé la porte.

Le silence fut immédiat et absolu.

« Commandant, vous n’êtes pas autorisé à être ici », dit le général Ror d’une voix de fer.

« Général Ror, je vous prie de m’excuser pour cette interruption », dis-je en me dirigeant directement vers la console centrale. « Ceci concerne la sécurité nationale et le prototype quantique dont vous discutez actuellement. »

« C’est absurde ! » Prescott se leva d’un bond, le visage rouge de colère. « La commandante Merik a été mutée ! Elle n’a aucune autorité ! Sécurité ! »

Les gardes se mettaient en mouvement. Il me restait quelques secondes.