J’ai mis au jour une trahison de 4 milliards de dollars au sein du Pentagone. Mes supérieurs m’ont enterré. Alors je suis entré dans la salle de crise, j’ai fait face à douze généraux et je leur ai dit que le traître était parmi eux. Les derniers mots du général ? « Fermez les portes. »

« Général, je demande 60 secondes », dis-je, les yeux rivés sur Ror. « Pour présenter des preuves de détournement systématique de technologie concernant ce prototype. »

Ror, un homme qui avait connu les combats et qui chérissait l’intégrité, observa la rage de Prescott. Il remarqua l’anxiété soudaine de Rener. Il observa le visage pâle du sénateur Reid.

Puis il m’a regardé.

« 30 secondes, Commandant », dit-il.

J’ai appuyé sur le bouton.

L’écran principal passa de la présentation de Ror à la mienne. Une carte de mensonges. « Quatre milliards de dollars de technologies détournées », dis-je, les mots fusant. « Un schéma de prototypes qui disparaissent. Un schéma qui relie l’amiral Prescott et Chimera Defense Solutions. »

« Qu’on l’enlève ! » rugit Prescott.

« Un schéma que j’avais repéré il y a cinq ans », dis-je en ouvrant le dernier dossier. « Dans le cadre de l’opération Bouclier d’obsidienne. Un rapport que l’amiral Prescott a personnellement enterré. »

La pièce sombra dans un silence absolu. Les gardes s’arrêtèrent.

Le visage de Prescott était blanc.

Le général Ror, le visage blême, se leva lentement. Il consulta les données. Il regarda Prescott. Il me regarda.

Il se tourna vers les gardes postés à la porte.

« Fermez les portes à clé. Personne ne sort. »

Ce qui suivit fut seize heures d’enfer.

Protocole 7. Coupure totale des communications. Personne n’entre, personne ne sort. Nous étions enfermés dans la salle de crise, une véritable cocotte-minute où se mêlaient vérités et mensonges.

Pendant la première heure, Prescott s’est emporté. « C’est une invention ! Une théorie du complot d’analyste ! »

Rener, le dirigeant de Chimera, a menacé d’intenter des poursuites. Le sénateur Reid a exigé de contacter son bureau.

Le général Ror resta assis, les mains jointes en pyramide. « Commandant Merik, continuez. Dans les détails. »

Et c’est ce que j’ai fait. Pendant trois heures, j’ai exposé le schéma. Les manifestes d’expédition. Les journaux de satellites. Les dépôts de brevets. Les pistes financières que Nash et moi avions découvertes.

Ensuite, les spécialistes techniques de Ror se sont mis au travail. Ils ont vérifié mes données, confirmé les horodatages et comparé les spécifications du brevet aux prototypes classifiés.

Le tournant survint en 1900. Un jeune spécialiste leva les yeux de sa console. « Monsieur… les protocoles de transmission. Ils sont identiques. La probabilité statistique d’un développement indépendant est… nulle. »

La pièce était silencieuse.

Le sénateur Reid, la voix s’élevant, déclara soudain : « Les contributions de Chimera à ma campagne étaient parfaitement légales ! »

Ror, qui n’avait rien dit au sujet des contributions à la campagne, haussa simplement un sourcil. « Votre remarque est notée, sénateur. »

Au bout de six heures, les dénégations cessèrent. Prescott restait silencieux, fixant la table. Rener vomissait discrètement dans une poubelle.

Au bout de dix heures, nous avions une vision complète de la situation. Un complot qui s’étendait des docks de Norfolk jusqu’aux couloirs du Congrès.

À 2 h 00, le général Ror se leva. « Amiral Prescott, Monsieur Rener, Sénateur Reid. Vous êtes détenus par l’armée en attendant l’enquête de l’inspecteur général. »

C’était fini.

Du moins, c’est ce que je croyais.

Trois jours plus tard, je me trouvais dans un centre de débriefing sécurisé. Mon habilitation de sécurité était rétablie. On me saluait en héros. Mais quelque chose clochait. Tout semblait  trop  parfait. Prescott était intelligent, certes, mais pas un génie. C’était un bureaucrate. Rener était un vendeur. Ils profitaient des autres, ils n’étaient pas les architectes.

Ce soir-là, je suis retournée dans mon appartement pour la première fois. Il était propre. Exactement comme je l’avais laissé.

Sauf que… ce n’était pas le cas.

Je l’ai remarqué dans un coin du plafond de mon salon. Un minuscule appareil de surveillance sophistiqué. De qualité militaire, mais avec des modifications que je n’ai pas identifiées.

J’ai appelé le général Ror sur une ligne sécurisée.

« Ror », répondit-il d’une voix fatiguée.

« Monsieur, ils ont arrêté Prescott. Ils ont fermé Chimera. Pourquoi suis-je encore sous surveillance ? »

Il y eut un long silence. « Où êtes-vous, capitaine ? »

Il m’a appelé capitaine.

« Mon appartement. »

« Restez où vous êtes. Ne parlez pas. Ne bougez pas. Une équipe sera à votre porte dans cinq minutes. »

L’équipe n’était pas une « équipe ». C’était Ror, seul. Il entra, trouva l’appareil, et son visage se figea. « Ce n’était pas celui de Prescott », dit-il. « C’est nouveau. Ils ne te surveillaient pas avant. Ils te surveillent  maintenant . »

L’enquête n’était pas terminée. Elle venait de révéler sa première couche.

Nous avons été transférés dans un lieu sécurisé. Ror, moi, Nash (qui était sorti de l’anonymat et était soudainement devenu très populaire), et deux autres personnes : la générale de brigade Eliza Quan du Cyber ​​Command et le colonel Abernathy du renseignement naval.

« Les dossiers Chimera, » dit Ror, « c’est un vrai bazar. Mais on a trouvé quelque chose. L’argent n’a pas cessé d’affluer avec Prescott. Il a continué d’  augmenter . »

Pendant 48 heures, nous avons creusé. Il ne s’agissait pas seulement de voler et de revendre.

« Monsieur », dit Quan, le visage pâle. « Nous avons détecté des tentatives d’intrusion coordonnées contre notre réseau électrique national. Les signatures de ces attaques… sont basées sur les algorithmes de la technologie détournée. »

Il ne s’agissait pas de profit. Il s’agissait de s’en servir comme d’une arme.

« Qui ? » demanda Ror.

Je l’ai trouvé. Pas dans les données financières. Pas dans les journaux de communication. Je l’ai trouvé dans le code.

« Ce chiffrement », dis-je en désignant une ligne, « est hybride. Il utilise des protocoles provenant de trois branches militaires différentes. Personne ne devrait avoir accès aux trois. Il est compartimenté. »

« Qui, Merik ? » demanda Ror.

« Qui a accès aux trois  et  préside le comité qui détermine les protocoles de test  et  qui a personnellement développé le cadre de chiffrement pour la DARPA en 2017 ? »

J’ai mis sa photo à l’écran.

Général Victor Harlo. Directeur de la DARPA. Esprit technique parmi les plus brillants et les plus respectés de l’armée. Il a siégé au Comité des chefs d’état-major interarmées en tant que conseiller technique.

« Ce n’est pas possible », a déclaré Abernathy.

« C’est la seule explication plausible », ai-je répondu. « Prescott était sa marionnette. Chimera lui servait de blanchisserie. Il ne se contentait pas de voler de la technologie. Il créait une faille de sécurité dans toute notre infrastructure. Le prototype quantique… ce n’était pas à but lucratif. C’était la clé de voûte. »

Ror regarda l’échiquier. « Il nous faut une preuve irréfutable. Si on attaque Harlo, il ne faut surtout pas se rater. »

La preuve en était sa signature. Sa signature numérique, technique. Ses premiers travaux pour la DARPA… présentaient le même défaut unique, brillant et  arrogant  dans leur agencement. Il avait réutilisé son propre travail.

La session d’urgence des chefs d’état-major interarmées a été convoquée sous prétexte d’une menace pesant sur les infrastructures.

Harlo était là. Il m’a souri en entrant. Le brillant mentor, accueillant l’analyste prometteur.

Je me suis tenu sur le podium. Cette fois, il n’y avait pas de limite de 30 secondes.

J’ai exposé le schéma. La technologie détournée. La fraude Chimera. Le rôle de Prescott.

Harlo hocha la tête, son expression exprimant une préoccupation appropriée.

J’ai ensuite affiché le code d’attaque à l’écran. « Les outils utilisés contre notre réseau ont été conçus à partir de notre propre technologie volée. »

Le visage d’Harlo se durcit. « Une erreur tragique de Prescott, Commandant. Une erreur que nous devons corriger. »

« Je suis d’accord, Général », dis-je. « Et l’architecte de ce code est brillant. Il a combiné des protocoles de chiffrement de la Marine, de l’Armée de l’Air et de l’Armée de Terre. Une signature technique que j’avais identifiée pour la première fois dans le projet « Cberus » de la DARPA en 2017. »

J’ai placé les deux structures de code côte à côte.

Le silence était absolu dans la pièce. Le sourire d’Harlo avait disparu.

« Il s’agit d’une corrélation, Commandant », dit-il d’une voix glaciale.

« Non, monsieur », dis-je en passant à la diapositive suivante. Les documents financiers. Des comptes offshore. L’argent transitait par un fonds fiduciaire familial. Sa famille.

« Ceci… ceci est fabriqué de toutes pièces ! » s’écria-t-il, mais le masque commençait à se fissurer.

« Et enfin, dis-je, les attaques contre l’infrastructure. Ce n’étaient pas des attaques. C’étaient  des démonstrations . Précisément programmées pour coïncider avec les réunions que le général Harlo tenait avec des investisseurs technologiques étrangers. »

J’observais son visage. Les micro-expressions. La rage à peine contenue. Le calcul.

Le général Ror a pris la décision finale. « Général Harlo, nous avons intercepté vos communications avec ces investisseurs. Vous discutiez de la phase finale de mise en œuvre. »

Harlo se leva. « C’est un coup d’État ! Vous avez violé… »

« Général Victor Harlo », a déclaré le chef d’état-major interarmées, la voix tremblante de rage, « vous êtes relevé de vos fonctions. »

Tandis qu’ils l’escortaient dehors, Harlo me regarda. Ce n’était pas un regard de colère. C’était un regard… de reconnaissance. Il ne me voyait pas. Il voyait la faille dans son propre schéma parfait.

Mon nouveau bureau se trouve sur l’anneau extérieur du Pentagone. Je suis capitaine maintenant. Le général Ror a insisté. Je dirige la nouvelle Unité de vérification interne. Nash est mon directeur technique. Notre mission est de déceler les schémas avant qu’ils ne se transforment en complots.

Ce matin, le général Ror est passé. Il a déposé une petite plaque sur mon bureau. « Le courage ne se mesure pas seulement aux actes d’héroïsme sur le champ de bataille, » pouvait-on y lire, « mais à la volonté de défendre seul la vérité. »

« Mon fils, Michael, » dit-il doucement, « testait du nouveau matériel de communication lorsque son unité est tombée dans une embuscade. Le système a dysfonctionné. C’était l’un des “substituts de qualité inférieure” de Harlo. J’ai passé des années à chercher  pourquoi . Vous l’avez trouvé. »

Il m’a laissé à mon travail.

Mon bureau est organisé. Mes systèmes sont sécurisés. Le travail ne fait que commencer. Les modèles sont toujours là, prêts à l’emploi.

J’ai regardé la plaque. Puis j’ai regardé le cadre en argent vide que j’avais apporté de mon appartement.

J’ai ouvert le tiroir de mon bureau. J’en ai sorti une petite photo jaunie. Un homme en uniforme de la marine, son bras autour de moi, beaucoup plus jeune. Mon père. Un analyste brillant dont la carrière s’est brutalement interrompue après qu’il a « mis en doute des irrégularités dans les procédures d’approvisionnement ».

Son dernier conseil à mon égard : « Les tendances les plus importantes, Thalia, ne se trouvent pas dans les données. Elles se trouvent là où les données devraient être, mais où elles ne sont pas. »

J’ai glissé la photo dans le cadre. C’était le moment.

Le motif était complet.