J’ai gagné 50 millions de dollars à la loterie et, la main dans la main avec mon petit garçon, je me suis précipitée au bureau de mon mari à Atlanta pour lui annoncer la bonne nouvelle, persuadée d’être sur le point de sauver notre petite famille des soucis qui nous pesaient depuis des années. Mais à mon arrivée, les chuchotements et les rires étranges qui provenaient de l’intérieur ne ressemblaient en rien à une réunion. Alors, j’ai fait quelque chose que même moi, je n’aurais jamais imaginé, et ce choix a discrètement changé le cours de ma vie.

« J’ai entendu dire que les assurances-vie pour enfants sont très avantageuses, ma chérie. Elles protègent leur santé en cas de maladie et leur permettent aussi de mettre de l’argent de côté pour leurs études. »

J’ai levé vers lui mes yeux embués de larmes, en sanglotant.

« Je comptais te le dire quand tu serais de meilleure humeur et que le travail se passerait bien. Je ne savais pas que l’entreprise était si mauvaise. Je n’ai plus rien. J’ai tout dépensé, ma chérie. »

« Quoi ? » cria Solani.

Il m’a attrapé par les épaules et m’a secoué violemment.

« Qu’est-ce que tu racontes ? Qu’est-ce que tu as fait avec cet argent ? C’était des milliers de dollars. Je t’avais dit de le garder pour les urgences. »

La douleur physique n’était rien comparée à celle qui me transperçait le cœur. Je pleurais, sanglotant et balbutiant mon histoire.

« C’était pour Jabari. Il était malade. Je me sentais si mal pour lui. J’avais fait une erreur, n’est-ce pas, chérie ? Je suis désolée. Je voulais juste assurer l’avenir de notre fils. »

J’ai clairement aperçu, l’espace d’un instant, une lueur de soulagement dans les yeux de Solani, peut-être même de joie. Il y croyait. Il croyait que moi, sa stupide épouse, je venais de lui couper toute chance de s’échapper. Cet argent, investi dans l’assurance, était pratiquement perdu. Impossible de le retirer facilement pour le partager lors du divorce. Tout se déroulait exactement comme prévu.

Il me lâcha et laissa échapper un soupir. Il fit mine de porter la main à son front, se massant les tempes avec une expression mêlée de douleur et de déception.

« Mon Dieu, qu’avez-vous fait ? Cet argent était censé sauver l’entreprise. Pourquoi ne m’avez-vous pas consulté avant ? Maintenant, c’est vraiment la fin. Nous avons perdu l’argent et l’entreprise est presque en faillite », grommela-t-il en arpentant la pièce.

Il achevait son rôle de mari dévoué, de pauvre réalisateur. Je ne pouvais que rester assise et pleurer.

« Je suis désolé. Je ne savais pas. Que dois-je faire maintenant ? Et si je retournais dans ma ville natale et que je demandais de l’argent à mes parents ? »

« Laisse tomber », coupa Solani aussitôt. « Tes parents, qui vivent dans la campagne floridienne, n’ont presque pas d’argent. Même s’ils vendaient toutes leurs terres, ça ne suffirait pas. C’est trop tard. Il n’y a plus rien à faire. »

Il était assis sur le lit, l’air complètement découragé.

« Tu ne sais faire que rester chez toi. Tu n’as aucune idée de la cruauté du monde extérieur. Laisse tomber. Je me débrouillerai. »

Sur ce, il se leva, prit sa veste et partit.

« Je vais prendre l’air. Rester à la maison me rend nerveuse. »

La porte claqua. J’entendis sa voiture démarrer. Il allait sûrement voir Zahara pour lui annoncer la bonne nouvelle, pour fêter le fait qu’il m’avait bien eu.

J’ai cessé de pleurer instantanément. J’ai essuyé mes larmes et un sourire froid est apparu sur mes lèvres.

« Solani. Tu es un excellent acteur, mais tu ignores que je viens moi aussi de découvrir mon talent. Nous allons jouer cette pièce pendant encore longtemps. Tu crois m’avoir coincée ? Non. Tu viens de tomber dans le piège que je t’ai tendu. »

Les jours qui suivirent cette nuit où Solani était sorti « prendre l’air », alors que je savais pertinemment qu’il allait retrouver sa maîtresse, l’atmosphère à la maison devint pesante comme un enterrement. Je me mis à cuisiner des plats plus simples et moins chers. Je supprimai toutes les dépenses superflues, portai les plus vieux vêtements de la maison et affichai toujours un air triste et inquiet. Je le regardais avec un mélange de compassion et de culpabilité ; mon air de « je sais que j’ai tout gâché » lui plaisait d’autant plus après l’épisode de l’assurance.

Il croyait que j’étais complètement tombée dans son piège.

Quand j’ai senti que le moment était venu, un soir après que Jabari se soit endormi, je lui ai apporté un verre d’eau chaude.

« Chérie, je ne supporte plus de te voir comme ça. Je suis désolé pour mon erreur. »

Il savait pertinemment que ma présence ne servirait à rien. Mais l’idée que je travaille gratuitement, et mon attitude humble de quelqu’un qui cherchait à se racheter, lui plaisaient sans doute. De plus, je me doutais bien qu’il pensait que ma présence dans l’entreprise, sous son nez et celui de sa maîtresse, était un moyen de me contrôler. Il voulait que je constate par moi-même la situation catastrophique de l’entreprise afin que, lorsqu’ils me présenteraient les papiers du divorce, je signe sans hésiter. Il voulait me soumettre à une double humiliation.

Après un long moment, il claqua la langue.

« Très bien. Si c’est ce que tu veux, ça me va. Mais je te préviens, le bureau n’est pas la maison. Tu fais ce que je te dis sans rechigner. Et ne parle pas des problèmes à la maison ni de l’enfant de l’entreprise. Tu m’entends ? »

J’ai hoché la tête précipitamment, aussi heureuse que si j’avais gagné de l’or.

« Oui, oui, je sais. Merci, chérie. Je te promets que je ne te décevrai pas. Je ferai tout comme il faut. »

« Et Jabari ? » demanda-t-il.

« J’y ai déjà pensé. Le matin, je le déposerai dans une garderie privée près de l’entreprise et je le récupérerai l’après-midi. J’essaierai de tout organiser. »

Solani acquiesça.

« D’accord. Tu commences lundi, et ne t’habille pas comme un clochard pour ne gêner personne. »

Sur ces mots, il se leva et se dirigea vers sa chambre, me laissant seule au salon. J’essuyai rapidement mes larmes, mais ce n’étaient pas des larmes d’humiliation. C’étaient des larmes de joie, celles de ma première victoire.

« Solani, c’est toi qui m’as ouvert la porte de la cage au tigre. Tu me prends pour un petit mouton docile, mais tu ignores que je suis entré pour démasquer le loup déguisé en agneau que tu es. »

Le lundi suivant, j’ai déposé Jabari dans une garderie privée à deux rues de l’entreprise. J’ai eu le cœur brisé de le voir pleurer, accroché à moi. Je lui ai promis :

« Jabari, sois sage et attends maman. Maman va travailler et elle reviendra te chercher. Maman te promet une vie merveilleuse. »

J’ai délibérément choisi mes vêtements les plus vieux : une chemise blanc jaunâtre et un pantalon noir délavé. J’ai relevé mes cheveux en chignon et je ne me suis pas maquillée. En me regardant dans le miroir, j’étais l’incarnation même de la campagnarde. Je devais préserver cette image.

En entrant dans l’entreprise, mon cœur battait la chamade. C’était la même réceptionniste que la veille. En me voyant, elle fut surprise. J’esquissai un sourire forcé.

« Bonjour. À partir d’aujourd’hui, je viens travailler ici. M. Jones m’a trouvé un poste de femme de ménage. »

Les yeux de la jeune fille s’écarquillèrent et son expression passa de la surprise à la pitié. Il était évident qu’elle avait déjà entendu quelque chose. Bien sûr, l’histoire du directeur au bord de la faillite dont la femme avait dû venir travailler gratuitement pour l’aider à rembourser les dettes devait être une histoire touchante inventée par Solani pour la raconter aux employés.

Solani sortit de son bureau et il n’était pas seul. À côté de lui se tenait Zahara. Ce jour-là, elle portait une robe de créateur rouge bordeaux moulante qui mettait en valeur ses courbes, ses cheveux ondulés, son maquillage impeccable et son parfum raffiné. Tous deux, côte à côte, formaient un couple accompli, tandis que moi, dans un coin du bureau, j’avais l’air d’une bonne.

Solani s’éclaircit la gorge et applaudit pour attirer l’attention.

« Mes collègues, je souhaite vous présenter Kemet, mon épouse. Comme vous le savez tous, notre entreprise traverse actuellement des difficultés. »

Il commença son discours théâtral.

« Kemet, pour alléger la charge de travail de son mari, a proposé de venir nous aider. Elle s’occupera des petites tâches au bureau, comme servir le café, faire des photocopies et nettoyer. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à lui demander. »

Tous les regards se tournèrent vers moi. Il y avait de la curiosité, de la pitié et un peu de mépris. Je baissai la tête.

« Je compte sur votre aide. »

Solani se tourna alors vers sa maîtresse.

« Zahara, tu es mon assistante et la personne la plus débrouillarde ici. Peux-tu donner à Mme Jones ses premières instructions ? Quant à son espace de travail, elle peut utiliser cette petite table dans le coin des archives. »

Zahara esquissa un sourire, un sourire dont j’étais la seule à comprendre le sens. Le sourire de la gagnante. Elle s’approcha de moi, sa robe rouge éblouissante. Elle me tendit une main aux ongles vernis d’un rouge vif.

« Bonjour, je suis Zahara, l’assistante du réalisateur. C’est un plaisir de travailler avec vous désormais. Si vous ne comprenez rien, n’hésitez pas à me poser des questions. Ne soyez pas timide. »

La façon dont elle a insisté sur « avec vous », la façon dont elle a dit « assistante du réalisateur », tout cela était de la provocation. J’ai pris une profonde inspiration, tendu ma main rugueuse et serré sa main douce.

« Merci. Je ferai de mon mieux. »

Mon travail a commencé. Comme l’avait dit Solani, je n’étais rien de plus qu’une femme de ménage. Le matin, je devais arriver avant tout le monde pour nettoyer les bureaux et remplir les fontaines à eau. Une fois tout le monde arrivé, je devais servir le café et le thé à chacun.

Solani et Zahara furent les premières à être servies.

« Kemet », appela Zahara, assise en tailleur à son bureau. « Mon café aujourd’hui doit être un bon expresso. Je ne bois pas n’importe quoi. »

« Kemet, photocopiez ces documents. Vingt exemplaires de chaque. Et dépêchez-vous, le directeur Solani a une réunion dans dix minutes. »

Solani était encore pire. Il s’arrangeait pour être froid et distant avec moi devant tout le monde. Il me traitait comme une employée de bas niveau. Il n’hésitait pas à convoquer Zahara dans son bureau et à claquer la porte. Parfois, quand j’allais chercher de l’eau, j’entendais leurs rires à l’intérieur. Je devais attendre à la porte. Un jour, Zahara est sortie, les lèvres légèrement gonflées et le col de sa chemise de travers. Elle m’a regardée d’un air défiant.

J’ai serré les dents et j’ai enduré. Chaque humiliation subie aujourd’hui se transformerait plus tard en une vengeance. Je devais endurer.

Je travaillais en silence, nettoyant, servant. Je feignais la maladresse et la lenteur pour qu’ils me méprisent encore davantage. Mais je ne me contentais pas de nettoyer. Mes yeux observaient tout. Mes oreilles écoutaient tout. Je faisais attention à qui était ami avec qui, qui parlait mal de qui, et ma cible principale était le service comptabilité, où travaillait la comptable en chef, Mme Eleanor.

Le bureau de Solani n’était pas grand. Il comptait une douzaine d’employés. Le service comptabilité était relégué dans un coin et accueillait trois personnes : une jeune diplômée nommée Mia, un comptable nommé Dennis et la directrice, Mme Eleanor. La quarantaine, c’était une femme robuste à l’air toujours sérieux et peu bavarde. Elle était la plus ancienne employée, présente depuis la création de l’entreprise.

Au début, j’étais un peu confuse. Je me suis souvenue de Solani disant à Zahara :

« Le responsable de la comptabilité est une personne de confiance. »

Si Mme Eleanor était la confidente de Solani et l’aidait à falsifier les comptes, je n’aurais aucune chance. Mais j’ai décidé de me rapprocher d’elle. J’ai utilisé ma vieille tactique : la sincérité et une attitude de pauvre petite chose.

Chaque matin, en plus du café pour Solani et Zahara, je préparais une tasse de tisane pour Mme Eleanor.

« J’ai remarqué que vous toussiez un peu. Buvez ceci pour apaiser votre gorge. »

Mme Eleanor me regarda avec surprise, mais accepta d’un signe de tête.

«Merci. Oh.»

À midi, tout le monde est allé déjeuner dehors. Je suis restée au bureau, avec mon Tupperware : du riz blanc, des légumes vapeur et un œuf au plat. Je l’avais fait exprès. Mme Eleanor en apportait aussi généralement un. J’ai jeté un coup d’œil au sien et j’ai vu qu’il était tout aussi simple. Je suis allée bavarder.

« Madame Eleanor, bon appétit. Ce n’est pas grand-chose à manger, mais j’ai apporté du gombo mariné que ma mère m’a envoyé. Voulez-vous en goûter ? »

Je lui ai tendu un petit pot. Mme Eleanor m’a regardée, et son regard s’est adouci un peu.

« Vous avez une vie difficile, entre vous occuper de votre fils et venir travailler ici, dans l’entreprise, ces derniers temps… »

Elle soupira.

J’ai saisi l’occasion, les yeux remplis de larmes.

« Madame Eleanor, l’entreprise va-t-elle vraiment mal ? Je suis si inquiète. Solani rentre constamment à la maison irrité. Parfois, il ne rentre même pas. J’ai tellement peur. Et si l’entreprise fait vraiment faillite ? Je ne sais pas comment mon fils et moi allons survivre. »

Je voulais qu’elle voie que j’étais digne de confiance et en même temps stupide, sans aucune connaissance en comptabilité.

Et j’ai commencé à remarquer la tension entre Mme Eleanor et le duo Solani-Zahara. Zahara, étant la maîtresse du directeur, se rendait fréquemment au service comptabilité pour donner des ordres.

« Madame Eleanor, pourquoi ce budget prend-il autant de temps ? Le directeur Solani attend. »

« Eleanor, mon avance pour frais de représentation n’a pas encore été approuvée. Tu ne sais pas que je suis occupée ? »

Mme Eleanor, plus âgée et employée de longue date, se sentait insultée par l’attitude audacieuse de cette jeune femme. Elle rougissait de colère, mais ravalait sa fierté.

« Je sais. Tu peux partir. Quand ce sera prêt, je t’appellerai. »

J’étais à proximité en train de nettoyer une table et j’ai tout vu. Après le départ de Zahara, Mme Eleanor a murmuré :

« Une petite peste prétentieuse qui se prend pour quelqu’un d’important. Quel manque de respect ! »

Je le savais. L’occasion était là. Mme Eleanor n’était pas la confidente de Solani. Elle travaillait pour lui parce qu’il la payait bien, mais elle le méprisait, lui et sa maîtresse. Elle méprisait la façon dont Solani me traitait, moi, sa femme depuis toujours.

Quelques jours plus tard, je suis restée tard au bureau. J’ai dit à Solani que Jabari avait de la fièvre et que je l’avais laissé chez un voisin. Je devais rester pour finir le ménage. Solani a acquiescé. Lui aussi était pressé de partir, visiblement avec Zahara.

Il ne restait plus que Mme Eleanor et moi dans le bureau. Mme Eleanor me regarda avec pitié.

« Les hommes, leur carrière passe toujours en premier. N’y pensez pas trop. Allez, mangez. »

Elle ne dit rien. Son ordinateur redémarra, mais au lieu d’ouvrir le fichier Excel contenant les pertes, il ouvrit un autre fichier nommé GOLDMINE.xlsx. Mme Eleanor avait oublié de le fermer avant de redémarrer.

Mon cœur battait la chamade. J’ai regardé vers la porte. Elle était toujours dans le coin café. Tremblante, j’ai saisi la souris et cliqué sur le fichier. Il s’est ouvert.

Mon Dieu, ma vision est brouillée.

They weren’t loss reports. It was a completely different world. Signed contracts, the real values received, money transfers to an account in the name of a company called Cradle and Sons LLC. I remembered Cradle was Solani’s father’s last name. This was the subsidiary company he had created to divert assets. The result was not a $50,000 loss, but a net profit of over $2 million.

I started shaking. I quickly looked for a USB drive in Mrs. Eleanor’s drawer. I knew she usually kept one there, but it wasn’t there.

Damn.

I heard her footsteps approaching. I quickly minimized the GOLDMINE file and left the screen showing the loss report. It was just in time. Mrs. Eleanor entered with a cup of coffee.

“What a drag.”

She sat down and reopened the Excel file with the losses, continuing to work as if nothing had happened. She didn’t know what I had seen. Or was it on purpose? The file name, GOLDMINE, the forgetting to close it, the leaving to get coffee. I wasn’t sure, but I knew one thing: I had found the treasure. I knew where it was. I just needed one more chance, a chance to copy it.

I looked at the computer and memorized the file path. I would buy a USB drive that night. Tomorrow, I would act.

That night, on the way home, after picking up Jabari, I stopped at a small electronics store. I bought the cheapest USB drive I could find, a black 16-GB one. I hid it carefully in my bra.

I couldn’t sleep all night, my heart pounding. I had seen the treasure, but how would I get it? I couldn’t count on luck a second time. I couldn’t expect Mrs. Eleanor to randomly go get coffee again. I had to create my own opportunity.

I thought intensely. I needed a reason for her to step away long enough for me to copy that GOLDMINE file. The file had to be heavy. It contained all the real financial data for several years. A few seconds wouldn’t be enough.