Après le départ de Catherine, le silence retomba dans la salle d’attente. J’entendais un faible murmure provenant de la salle de conférence voisine, mais je ne parvenais pas à distinguer les mots. L’horloge murale avançait péniblement vers dix heures, chaque seconde semblant une éternité.
Finalement, j’ai entendu la voix claire de Catherine venant de l’autre pièce. « Merci à tous d’être venus. Conformément aux dernières volontés de Mme Eleanor Vance, je vais maintenant lire son testament. »
J’ai fermé les yeux et des images de Michael, de son enfance à l’âge adulte, ont défilé dans mon esprit. Un bébé qui pleure dans son berceau. Un garçon qui rentre chez lui en courant, la tête pleine de bonnes notes. Un beau marié en smoking. La dernière image fut son profil ce matin fatidique, sa voix glaciale disant : « La vieille dame tombe tout le temps. »
« À l’exception des dispositions particulières décrites ci-dessous, tous les biens, meubles et immeubles, les valeurs mobilières et tous les autres actifs appartenant à Mme Eleanor Vance… » La voix de Catherine fut soudainement coupée par une agitation.
J’ai entendu Michael hausser le ton. « Qu’est-ce que ça veut dire ? Quelles “dispositions spéciales” ? Les biens de ma mère me reviennent de droit. Je suis son fils unique ! »
« Michael, veuillez rester calme », dit Catherine d’une voix posée. « Il s’agit d’une expression juridiquement contraignante des dernières volontés de Mme Vance. En tant qu’avocate, je suis tenue de la lire intégralement… »
Toux. Toux.
Les deux quintes de toux nettes étaient mon signal.
Je me suis levé, j’ai redressé mon costume et j’ai poussé la porte de la salle de conférence.
La scène à l’intérieur était figée comme dans un tableau. Catherine était assise à une extrémité d’une longue table, un document ouvert devant elle. En face d’elle se trouvaient Michael, Linda et Chloé. Michael était à demi debout, le visage rouge de colère. Linda avait une main sur l’épaule de son mari, son expression mêlant choc et suspicion. Chloé était assise tranquillement à l’écart, les yeux gonflés. À l’autre bout de la table étaient assis deux inconnus, probablement les représentants de la fondation.
Tous les regards étaient fixés sur la porte qui venait de s’ouvrir. Sur moi.
L’air se figea. Le visage de Michael passa du rouge au blanc en un instant. Ses lèvres tremblèrent, mais aucun son ne sortit. Linda eut un hoquet de surprise et recula brusquement, manquant de tomber de sa chaise. Seule Chloé, après un moment de stupeur, laissa ses yeux s’illuminer.
« Mamie », appela la petite fille d’une voix hésitante.
J’entrai lentement dans la pièce, chaque pas ferme et assuré. La plaie chirurgicale à ma jambe droite me faisait encore mal, mais ce n’était rien comparé à la douleur qui me rongeait le cœur.
« Maman… » Michael parvint enfin à articuler une voix étranglée. « Quoi… Qu’est-ce que c’est ? Tu… Tu es mort… »
« Déçu, Michael ? » Je m’arrêtai au bout de la table, mon regard parcourant chaque personne avant de se poser finalement sur le visage de mon fils. « Je ne suis pas mort. »
La pièce explosa de rire. Michael balbutiait des paroles incohérentes. Linda hurla : « Un fantôme ! » Chloé tenta de courir vers moi, mais son père la retint. Une jeune femme, représentante de la fondation, porta la main à sa bouche, stupéfaite.
« Silence. » Catherine claqua son stylo sur la table. « Il ne s’agit pas d’un événement surnaturel. Mme Eleanor Vance a bien subi une opération de la hanche, mais elle n’est pas décédée comme on vous l’a fait croire. C’était un arrangement spécial. »
« Que voulez-vous dire ? » La voix de Michael était anormalement aiguë. « Vous avez comploté pour nous tromper. Pourquoi ? Pourquoi ? »
J’ai laissé échapper un rire froid et j’ai sorti un petit enregistreur numérique de mon sac à main. « Peut-être que cela répondra à votre question. »
J’ai appuyé sur lecture.
La voix de Michael, disant : « Laisse tomber. La vieille dame tombe tout le temps », résonna distinctement dans la salle de conférence. On entendit ensuite la conversation du couple dans le parking après le départ de l’ambulance.
« Enfin, nous n’aurons plus à attendre cette vieille sorcière. »
« Baissez le ton. Cherchons d’abord les relevés bancaires et l’acte de propriété de la maison. »
L’enregistrement terminé, un silence de mort régnait dans la pièce. Le visage de Michael était devenu verdâtre. Linda fixait le sol, refusant de croiser le regard de quiconque.
« Avez-vous besoin de plus d’explications ? » ai-je demandé calmement. « Ou préférez-vous voir la vidéo de la cérémonie commémorative, celle où vous avez si émouvantement évoqué la répartition de mes biens ? »
Michael se leva d’un bond, sa chaise raclant bruyamment le sol. « Vous nous avez piégés. Ces mots ont été sortis de leur contexte… »
« Vraiment ? » demandai-je à Catherine. « Veuillez poursuivre la lecture du testament. »
Catherine hocha la tête et reprit le document.
« Comme je le disais, à l’exception de dispositions particulières, tous les biens au nom de Mme Eleanor Vance seront donnés à la Fondation pour les soins aux personnes âgées afin d’aider les personnes âgées sans soutien familial. »
« Quoi ? » crièrent Michael et Linda à l’unisson.
« De plus, poursuivit Catherine, sa voix couvrant leurs protestations, la propriété de Mme Vance dans le lotissement de Maple Creek sera établie comme siège social du Fonds de surveillance de la piété filiale, dédié à fournir une aide juridique aux personnes âgées victimes de maltraitance de la part de leurs enfants. »
Michael resta figé, comme foudroyé, le visage blême. Linda se mit à frapper hystériquement la table.
« Ce n’est pas légal. Nous sommes sa famille proche. Nous avons des droits successoraux. Nous pouvons porter plainte ! »
« Absolument », dit Catherine calmement. « Cependant, selon le droit successoral, un testament rédigé par une personne saine d’esprit a la plus haute valeur juridique, à moins que vous ne puissiez prouver qu’elle était mentalement incapable ou sous la contrainte au moment de sa rédaction. » Elle me lança un regard significatif. « Et étant donné que Mme Vance se trouve juste ici, j’imagine que ce serait assez difficile à prouver. »
Je me suis approchée de Chloé et lui ai caressé doucement les cheveux. La petite fille m’a enlacée et s’est mise à sangloter doucement.
« Grand-mère, tu m’as tellement manqué. »
« Ça va, Chloé », ai-je murmuré, puis j’ai sorti un morceau de papier de ma poche et l’ai tendu à Catherine. « Il y a un ajout. »
Catherine prit le document, le parcourut rapidement du regard et annonça : « Addendum : compte tenu du chagrin et de l’affection sincères manifestés par sa petite-fille, Chloé Vance, lors du décès de sa grand-mère, Mme Vance a décidé de léguer à Chloé Vance sa collection personnelle d’anciens albums de photos, de lettres et un fonds d’études de cinq mille dollars, qui sera géré par la Fondation jusqu’à sa majorité. »
Linda se tourna aussitôt vers Chloé. « Quel fonds d’études ? Quand est-ce que grand-mère te l’a donné ? »
Chloé sortit timidement sa carte bancaire de sa poche. « Elle… Elle était dans l’enveloppe que grand-mère m’avait donnée avant… »
« Tu cachais de l’argent ? » hurla Linda en se jetant dessus pour le lui arracher.
Je lui ai bloqué le bras. « Cet argent appartient à Chloé. Personne n’y touche. » Ma voix était calme, mais chaque mot résonnait comme un coup de massue. « Si je découvre que quelqu’un a tenté d’accéder à ces fonds, je demanderai immédiatement au tribunal une modification de la tutelle de Chloé. »
La menace fut comme un seau d’eau froide jeté sur Linda. Elle recula, le visage traversé par un tourbillon d’émotions contradictoires.
Michael a finalement retrouvé sa voix, mais il l’a dirigée vers Catherine.
« Tante Catherine, vous et ma mère étiez de vieilles amies. Comment avez-vous pu l’aider à me faire ça ? Je suis son fils unique. »
« Je ne te fais pas ça, Michael », l’interrompis-je. « Je te donne une dernière leçon sur ce que signifie être un être humain décent. »
Un silence s’installa dans la pièce. Un des représentants de la fondation, un homme d’âge mûr, s’éclaircit la gorge.
« Madame Vance, concernant le transfert de propriété, nous pouvons commencer les formalités administratives la semaine prochaine. »
« Merci », ai-je dit. « J’ai déjà contacté une entreprise de déménagement. Je quitterai cette maison demain. »
« Où vas-tu ? » demanda instinctivement Michael, puis réalisant qu’il n’avait plus le droit de poser la question, il se tut, embarrassé.
« Une résidence pour retraités », ai-je répondu. « Celle affiliée à la Fondation pour les soins aux aînés. Ils ont du personnel médical qualifié et proposent de nombreuses activités. C’est bien mieux que de vivre dans une maison de retraite où ma famille attend ma mort. »
Le visage de Michael se contracta comme s’il avait reçu une gifle.
« S’il n’y a pas d’autres questions », dit Catherine en refermant le dossier, « la lecture du testament est terminée pour aujourd’hui. »
Michael resta là quelques secondes, abasourdi, puis se précipita soudain vers moi et s’agenouilla.
« Maman, j’ai eu tort. Je sais que j’ai eu tort. S’il te plaît, donne-moi une autre chance. Je te promets que je prendrai soin de toi. Je serai un bon fils. »
J’ai baissé les yeux vers mon fils agenouillé, le visage figé par un remords qui semblait sincère, des larmes et des morves ruisselant sur ses joues. Autrefois, quand ce garçon tombait, il pleurait ainsi, cherchant mon réconfort. Mais à présent, mon cœur était comme pris dans la glace, incapable de la moindre émotion.
« Lève-toi, Michael, dis-je calmement. Tu ne pleures pas parce que tu as perdu ta mère. Tu pleures parce que tu as perdu ton héritage. »
Il leva les yeux, et les larmes qui brillaient dans ses yeux se figèrent instantanément, remplacées par une lueur de ressentiment que je ne lui avais jamais vue auparavant.
« Tu as tout planifié depuis le début, n’est-ce pas ? Tu as simulé ta propre mort juste pour nous humilier. »
« Je t’ai donné une dernière chance », dis-je en le regardant droit dans les yeux. « Lors de la cérémonie commémorative, avant même de connaître le contenu du testament, tu as eu d’innombrables occasions de manifester la douleur et les remords qu’un fils devrait ressentir. Mais tu n’as pensé qu’à l’argent. »
Michael se releva d’un bond, le masque de tristesse complètement brisé.
« Très bien. Très bien. À partir de cet instant, tu n’es plus ma mère. Quand tu seras vieille et malade, ne viens pas me chercher. Et quand tu mourras, ne t’attends pas à ce que je sois à tes funérailles. »
Il a attrapé Linda et Chloé et a quitté la pièce en trombe. Chloé se débattait, me regardant par-dessus son épaule, les yeux emplis de confusion et de réticence.
« Chloé », ai-je appelé ma petite-fille. « N’oublie pas, grand-mère t’aimera toujours. Si je te manque, tu peux toujours me retrouver. »
La petite fille hocha la tête, une larme coulant sur sa joue avant d’être brutalement arrachée de la salle de conférence.
Après que la porte se soit refermée brusquement, mes jambes ont soudainement flanché. Catherine s’est précipitée pour m’aider à m’asseoir tandis que les représentants de la fondation me versaient gentiment un verre d’eau.
« Madame Vance, tout va bien ? » demanda la jeune femme, inquiète.
J’ai pris une grande inspiration et j’ai hoché la tête. « Mieux que prévu. J’ai l’impression de m’être enfin débarrassée d’un lourd fardeau que je portais depuis des années. »
« Vous êtes incroyablement courageux », dit l’homme d’âge mûr. « Beaucoup de personnes âgées, même maltraitées par leurs enfants, n’osent pas se défendre, et encore moins prendre des mesures aussi radicales par peur de la solitude. »
« Peur de n’avoir personne sur qui compter dans leur vieillesse », dis-je avec un sourire amer. « Moi aussi. Mais quand j’ai compris que le soutien que je croyais avoir n’existait pas, je n’avais plus rien à craindre. »
Catherine m’a tapoté l’épaule. « Alors, quels sont tes projets maintenant ? »
J’ai regardé la lumière du soleil inonder la pièce, et pour la première fois, j’ai eu le sentiment que les jours à venir ne seraient pas gris. « D’abord, je déménagerai. Ensuite, je pourrai peut-être faire du bénévolat pour la fondation. Après tout, j’ai tout mon temps, et je connais bien les problèmes que peuvent rencontrer les personnes âgées. »
Les yeux des deux représentants de la fondation s’illuminèrent et ils se mirent aussitôt à décrire avec enthousiasme leurs programmes de bénévolat. Tandis que je les écoutais, hochant la tête de temps à autre, le poids qui pesait sur mon cœur commença à s’alléger, petit à petit.
Une fois la réunion terminée, Catherine m’a raccompagné.
« Aucun regret ? » demanda-t-elle.
J’ai jeté un dernier regard à la salle de conférence vide où mon seul parent au monde était assis quelques instants auparavant. Il ne restait plus que quelques chaises délabrées.
« Mon seul regret est de ne pas l’avoir fait plus tôt », ai-je répondu doucement.
Puis je me suis redressé et j’ai marché vers l’ascenseur, vers ma nouvelle vie.
Le jour du déménagement fut exceptionnellement radieux, comme si la nature elle-même célébrait ma renaissance. La résidence pour retraités a dépêché deux employés pour m’aider, et grâce à l’aide de deux étudiants en droit recrutés par Catherine, mes quelques affaires ont trouvé leur place dans mon nouveau logement en moins d’une demi-journée.
« Madame Vance, voyez si vous avez besoin de quoi que ce soit d’autre », dit Sarah, une jeune aide-soignante, d’une voix chaleureuse et amicale. « Nous fournissons tout le nécessaire, mais si vous avez besoin de quelque chose de particulier, faites-nous une liste et nous nous en chargerons. »
J’ai jeté un coup d’œil à ce petit appartement d’une chambre : une chambre baignée de soleil, une kitchenette compacte mais parfaitement fonctionnelle, un salon confortable et un petit balcon. Bien que moins spacieux que mon ancienne maison, il était largement suffisant pour une personne seule.
« C’est merveilleux. Je n’ai besoin de rien », dis-je en souriant. « C’est bien mieux que ce que j’avais imaginé. »
« Bon, repose-toi. Le dîner est servi de 17 h à 19 h au réfectoire du premier étage », dit Sarah en me tendant une carte magnétique. « Elle te sert pour ta porte et pour tes repas. Ton forfait repas du mois y est déjà enregistré. »
Après leur départ, je suis sortie lentement sur le balcon. La vue était dégagée, donnant sur un parc au loin et la silhouette de la ville au-delà. Une brise fraîche, annonçant l’automne, caressait mon visage.
Mon téléphone a sonné. C’était Catherine.
« Tu es bien installée ? » demanda-t-elle.
« Oui, ça s’est mieux passé que prévu », dis-je en m’appuyant contre la rambarde du balcon. « L’endroit est charmant et le personnel très professionnel. »
« C’est bien. » Catherine marqua une pause. « Il y a quelque chose que vous devriez savoir. Michael est venu me voir hier. »
Ma prise sur le téléphone s’est resserrée. « Que voulait-il ? »
« Il a dit qu’il voulait vous parler. Il prétend avoir fait une profonde introspection et espère se racheter. »
J’ai laissé échapper un rire froid. « Il a compris qu’il ne pouvait pas gagner au tribunal, alors maintenant il tente une approche émotionnelle. »
« Fort probablement », soupira Catherine. « Je ne lui ai pas donné votre adresse précise, comme vous me l’aviez demandé. Mais il pourrait la trouver autrement. »
« Qu’il essaie », dis-je en observant un vol de pigeons s’envoler au loin. « Il ne me verra pas, même s’il me trouve. »
Après avoir raccroché, je suis rentrée et j’ai commencé à déballer mes affaires. La plupart de mes meubles étaient restés dans l’ancienne maison, qui abrite désormais les bureaux du Fonds de surveillance de la piété filiale. Je n’avais emporté que quelques vêtements, des effets personnels et mes précieux albums photos.
En feuilletant un vieil album, une photo jaunie m’est apparue. Elle avait été prise pour le cinquième anniversaire de Michael. Il était assis entre mon mari et moi, un gâteau à la crème au beurre avec cinq bougies devant lui, arborant un sourire si large que ses yeux n’étaient plus que des fentes. C’était un enfant si affectueux, si proche de ses parents.
J’ai caressé doucement la photo, une vague de tristesse m’envahissant. Quand tout a-t-il basculé ? Quand il a décroché son poste dans la fonction publique et est devenu matérialiste ? Quand il a épousé une femme qui ne jurait que par l’argent ? Ou était-ce plus tôt, quand nous l’avons tellement gâté qu’il a fini par croire que les sacrifices de ses parents lui étaient dus ?
Les dernières pages de l’album étaient remplies de photos de Chloé. De sa naissance à son dernier anniversaire, j’avais précieusement conservé chaque étape importante, en particulier les moments partagés avec elle : moi lui apprenant à faire des biscuits, elle blottie sur mes genoux à écouter une histoire, nous deux au parc à regarder le feu d’artifice du 4 juillet.
Mon téléphone sonna de nouveau. Cette fois, c’était un numéro inconnu. J’hésitai un instant, puis répondis.
« Grand-mère. » C’était la voix de Chloé, étranglée par les larmes. « Tu me manques tellement. »
Mon cœur s’est serré. « Chérie, à qui est ce téléphone ? »
« Chez Mme Henderson. Je l’ai emprunté en cachette », sanglota la petite fille. « Maman et Papa ne veulent pas que je t’appelle. Ils disent que tu ne veux plus de nous. »
« Petite sotte », dis-je en essayant de la calmer. « Comment grand-mère pourrait-elle ne pas te vouloir ? »
« C’est juste que… maman et papa ne comprennent pas », murmura-t-elle. « Ils se disputent beaucoup ces derniers jours. Papa reproche à maman d’être avide, et maman reproche à papa d’être bon à rien. Ils se sont jetés des objets hier. »
J’ai fermé les yeux, imaginant le chaos qui régnait dans cette maison. Michael avait dû rejeter toute la responsabilité de la perte de l’héritage sur Linda, et Linda avait sans doute répliqué par ses propres accusations.
« Chloé, écoute grand-mère », dis-je en essayant de garder une voix calme. « Les disputes des adultes sont compliquées. Mais quoi qu’il arrive, ce n’est pas de ta faute. N’oublie pas que grand-mère t’aime. Et si tu as besoin de parler, tu peux m’appeler n’importe quand, d’accord ? »
« D’accord », renifla Chloé. « Grand-mère, où habites-tu ? Puis-je venir te voir ? »
J’ai hésité. D’un côté, je brûlais d’envie de revoir ma petite-fille. De l’autre, je ne voulais donner à Michael aucune occasion de me retrouver.
« Et si je faisais comme ça ? » ai-je finalement décidé. « Ce week-end, grand-mère te rejoindra quelque part, juste nous deux. Qu’en dis-tu ? »
Chloé laissa échapper un petit cri de joie, puis baissa rapidement la voix. « Vraiment ? Où allons-nous aller ? »
« Et le zoo ? Tu avais très envie de voir le nouveau bébé panda, n’est-ce pas ? »
Nous avons convenu d’une heure et d’un lieu. Après quelques minutes de conversation supplémentaires, Chloé a soudainement dit précipitamment : « Maman arrive. Je dois y aller. Au revoir, grand-mère. »
La communication fut coupée, me laissant le téléphone à la main, le cœur en proie à un tourbillon d’émotions. Dans cette famille brisée, Chloé était le seul lien pur qui subsistait. Je pris la résolution que, quoi qu’il arrive avec Michael, je n’abandonnerais pas cette enfant.
À l’heure du dîner, j’ai pris l’ascenseur pour descendre au réfectoire du rez-de-chaussée. À ma grande surprise, l’endroit était spacieux et lumineux, ressemblant davantage à un restaurant buffet haut de gamme qu’à une cafétéria traditionnelle. Des dizaines de personnes âgées faisaient la queue, discutant et riant.
« Vous êtes nouvelle ici », me salua une femme à la chevelure argentée et à l’énergie débordante. « Je suis Barbara, de la chambre 306. Appelez-moi Barb. »
« Eleanor Vance. Je viens d’emménager aujourd’hui », ai-je répondu avec un sourire. « Je suis dans le 412. »
« Oh, une chambre exposée plein sud. Super », acquiesça Barb. « Allez, viens. Je vais te montrer comment ça marche. Ils ne servent le pot-au-feu que le mercredi, alors tu as de la chance aujourd’hui. »
Avec Barb comme guide, j’ai rapidement pris mes marques. Tandis que je cherchais une table pour mon plateau, plusieurs autres résidents nous ont chaleureusement fait signe de nous approcher.
« J’ai entendu dire que vous étiez une amie de Catherine Reed », demanda un homme à lunettes. « Cette vieille folle était là l’autre jour pour repérer les lieux en vue d’y installer une sorte de clinique juridique. »
« Oui, nous sommes d’anciennes collègues », ai-je dit, surprise de la rapidité avec laquelle la nouvelle s’est répandue. « Elle a mentionné son intention de mobiliser des avocats pour offrir des consultations gratuites aux résidents. »
« Tu m’étonnes », intervint Barb. « Certains de ces jeunes sont pires que des ennemis. Il y a même des gens ici qui ont été littéralement mis à la porte par leurs propres enfants. »
La table s’anima de conversations tandis que les résidents partageaient leurs histoires. Certains avaient été escroqués et chassés de chez eux, d’autres avaient été abandonnés, et certains avaient même subi des violences physiques.
« Le pire, c’est M. Miller, là-bas », dit à voix basse une femme aux cheveux bouclés. « Son fils l’a laissé ici, n’a jamais payé l’intégralité des frais et a subtilisé la carte de pension de son père. Sans l’intervention de la fondation, il aurait été expulsé. »
J’ai écouté ces histoires le cœur lourd, partagée entre la douleur et la chance. Comparée à eux, j’avais au moins les moyens de me défendre et les ressources nécessaires pour me protéger.
« Et toi, Eleanor ? » demanda Barb, curieuse. « Pourquoi es-tu venue ici ? »
Tous les regards se tournèrent vers moi. Je posai ma fourchette et dis calmement : « J’ai simulé ma propre mort et j’ai découvert que mon fils ne se souciait que de mon héritage. »
Un silence s’installa autour de la table un instant, puis une vague de soupirs et d’applaudissements retentit.
« Bien joué », dit le monsieur à lunettes en levant le pouce. « Il est grand temps que ces ingrats apprennent la leçon. » Que s’est-il passé ensuite ? Que s’est-il passé ensuite ? demandèrent les autres avec impatience.
Encouragé par leur soutien, j’ai brièvement raconté toute l’histoire. Lorsque j’ai mentionné le don de tous mes biens à la fondation, Barb m’a serré la main avec enthousiasme.
« Tant mieux pour toi. Il vaut mieux le donner à des inconnus qu’à un loup ingrat. »
Le dîner s’est terminé dans une ambiance joyeuse. En retournant dans ma chambre, je m’étais déjà fait sept ou huit nouveaux amis et comptais les rejoindre pour les exercices du matin. Ce sentiment d’être entourée de personnes de mon âge était plus réconfortant que n’importe quelle journée passée seule chez mon fils.
Je venais de rentrer dans ma chambre quand la sonnette a retenti. Par le judas, j’ai vu Sarah, l’aide-soignante, tenant un paquet.
« Madame Vance, un colis pour vous. » Elle me tendit une boîte en carton. L’expéditeur était la Fondation pour les soins aux personnes âgées.
J’ai pris le colis, sachant immédiatement ce qu’il contenait. À l’intérieur, comme je m’y attendais, se trouvaient un ordinateur portable flambant neuf et un smartphone. Un mot de la fondation était joint :
Pour vous permettre de participer à nos travaux à distance. N’hésitez pas à nous contacter pour toute question.
Sarah regarda les gadgets high-tech avec surprise. « Madame Vance, savez-vous comment les utiliser ? Voulez-vous que je vous montre ? »
« Je devrais m’en sortir », dis-je en souriant et en ouvrant mon ordinateur portable. « J’ai travaillé au tribunal avant de prendre ma retraite. Je me souviens encore des bases. »
Après le départ de Sarah, je me suis empressée de consulter ma messagerie. Catherine avait déjà envoyé plusieurs messages, dont un plan de travail pour la fondation et un point sur l’avancement du Fonds de surveillance de la piété filiale.
Le dernier courriel m’a glacé le sang. L’objet était : Appel de l’école de Chloé.
Je l’ai ouvert immédiatement en cliquant dessus.
Le courriel expliquait brièvement que la maîtresse de Chloé avait contacté la fondation pour savoir si un message pouvait me être transmis. Chloé était distraite en classe depuis quelques jours et avait été vue en pleurs hier, disant que sa grand-mère lui manquait.
Mon cœur s’est serré. J’ai immédiatement répondu au courriel, demandant plus de détails, et j’ai décidé d’avancer mon rendez-vous avec Chloé à demain après les cours.
Au moment où j’allais fermer mon ordinateur portable, une alerte d’actualité a attiré mon attention.
Un fonctionnaire fait l’objet d’une enquête pour maltraitance présumée envers une personne âgée.
J’ai cliqué sur le lien et j’ai été choquée de voir le nom et la photo de Michael. Le rapport indiquait qu’un signalement anonyme avait été fait concernant des mauvais traitements infligés à sa mère, et il contenait la transcription de l’enregistrement : « La vieille dame tombe tout le temps. » L’article précisait que son service avait ouvert une enquête interne et qu’il avait été suspendu à titre conservatoire.
Ma main s’est mise à trembler de façon incontrôlable. Ce n’était pas prévu. Je voulais seulement rompre les liens avec Michael, pas ruiner sa carrière.
J’ai appelé Catherine en panique, mais elle était tout aussi surprise.
« Ce n’était pas moi », dit-elle. « J’ai seulement passé cet enregistrement pendant la lecture du testament. Attendez… » Elle se souvint soudain de quelque chose. « Ces deux représentantes de la fondation — et surtout la jeune femme — je crois l’avoir vue enregistrer des passages de la réunion avec son téléphone. »
Je me suis affalée dans mon fauteuil, prise de vertiges. La situation m’échappait complètement. L’ivresse de la vengeance avait disparu depuis longtemps, remplacée par un profond malaise. Michael serait sans aucun doute convaincu que j’avais agi délibérément. Toute réconciliation était désormais impossible. Et surtout, quel impact tout cela aurait-il sur Chloé ?
Dehors, la nuit était profonde. Ici, dans cette résidence pour retraités qui m’était inconnue, ma nouvelle vie venait à peine de commencer qu’elle était déjà prise dans une tempête imprévisible.
Le lendemain matin, j’ai appelé la maîtresse de Chloé. La jeune femme, Mlle Lynn, avait une voix douce, mais les informations qu’elle m’a communiquées étaient profondément inquiétantes.
« Chloé était visiblement déprimée ces derniers jours, et ses devoirs n’étaient pas à la hauteur de son niveau habituel », a déclaré Mlle Lynn. « Hier, en cours d’arts plastiques, elle a dessiné une vieille dame allongée par terre et une petite fille qui essayait de l’aider, mais qui était constamment retenue par des adultes. J’étais très inquiète, alors je lui en ai parlé en privé. »
J’avais le cœur serré. « Qu’a-t-elle dit ? »
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