J’ai 79 ans. À 3 heures du matin, je me suis effondrée au milieu du salon. De la chambre de mon fils, je les ai entendus rire : « Ne l’aidez pas à se relever, laissez-la, elle a l’habitude de tomber. » J’ai attrapé mon téléphone, j’ai rassemblé mes dernières forces pour appeler les secours, et quand les ambulanciers ont défoncé la porte, j’ai décidé de faire quelque chose qu’ils n’oublieraient jamais.

« Elle a dit que sa grand-mère était revenue d’entre les morts, mais ses parents ne veulent pas qu’elle vous voie. » Mademoiselle Lynn hésita. « Madame Vance, excusez-moi de vous poser la question, mais ce que Chloé a dit est-il vrai ? Y a-t-il eu une crise familiale ? »

J’ai brièvement expliqué la situation, en insistant sur le fait que le conflit entre mon fils et moi ne devait pas affecter l’enfant.

Après un moment de silence, Mlle Lynn a déclaré : « Je comprends votre point de vue, mais Chloé est visiblement très affectée. Elle n’a que dix ans. Elle ne peut pas saisir la complexité du monde adulte. »

« Je viens la chercher à l’école cet après-midi », ai-je décidé. « Je l’emmènerai faire un tour et nous aurons une bonne conversation. »

« Est-ce approprié ? » demanda Mlle Lynn, hésitante. « Normalement, nous avons besoin du consentement parental… »

« Je suis sa grand-mère. J’ai un droit de visite », ai-je déclaré fermement. « Si cela vous inquiète, vous pouvez en informer Michael, mais je vois ma petite-fille aujourd’hui. »

Finalement, Mlle Lynn a cédé et a accepté de laisser Chloé m’accompagner pendant deux heures après l’école, à condition que je la ramène à la maison à l’heure.

Après avoir raccroché, je me suis immédiatement préparée. J’ai préparé une fournée des biscuits aux noix préférés de Chloé, j’ai retrouvé sa gourde à motifs de dessins animés qu’elle avait oubliée chez moi, et j’ai même acheté un petit porte-clés panda. Elle était complètement obsédée par les pandas en ce moment.

À trois heures de l’après-midi, j’ai pris un taxi pour l’école de Chloé. Debout devant le portail, observant le flot d’enfants sortir, j’ai soudain ressenti une vague d’angoisse. Depuis l’incident du testament, je n’avais revu aucun membre de ma famille. Même si je ne voyais que ma petite-fille, cela signifiait replonger dans le monde que je venais de quitter résolument.

« Mamie ! » Une voix familière s’éleva. Chloé, son sac à dos rose sur le dos, accourut vers moi et se jeta dans mes bras. Je la serrai fort contre moi, sentant le parfum familier du shampoing à la fraise dans ses cheveux, et mes yeux s’emplirent aussitôt de larmes.

« Chloé, tu m’as tellement manqué. »

La petite fille leva les yeux, les yeux rouges. « Je croyais que tu ne voulais plus de moi. Papa a dit que tu avais donné tout ton argent à des inconnus. »

« Petite sotte », dis-je en essuyant ses larmes. « Comment grand-mère pourrait-elle ne pas vouloir de toi ? Allez, viens, je t’emmène manger une glace et ensuite on ira voir les pandas. »

Nous avons pris un taxi pour le zoo. En chemin, Chloé s’accrochait à ma main comme si elle craignait que je disparaisse. Elle me racontait tout ce qui s’était passé ces derniers jours : comment son père avait piqué une crise et cassé la télévision, comment sa mère avait passé la journée au téléphone avec des avocats, et comment ils s’étaient disputés pour savoir s’ils devaient me contacter ou non.

« Ils ont dit que tu avais fait croire à tout le monde que tu étais morte pour ne pas avoir à nous donner d’argent », répéta innocemment Chloé, reprenant les mots de ses parents, chacun d’eux me transperçant le cœur. « Mais je ne les crois pas. Ma grand-mère n’est pas comme ça. »

Je ne savais pas comment expliquer le monde des adultes à une enfant de dix ans. Je ne pouvais que la serrer fort contre moi.

« Grand-mère voulait simplement aider maman et papa à comprendre certaines choses. Ça n’a jamais été à propos de toi, Chloé. »

Au zoo, Chloé a été immédiatement captivée par les animaux, oubliant momentanément ses soucis familiaux. Elle était particulièrement ravie de voir le nouveau panda géant, Sparkle, qui dansait de joie et me demandait de prendre d’innombrables photos.

« Mamie, regarde ! Sparkle mange du bambou. Ses pattes sont trop mignonnes ! » s’exclama Chloé, le visage rouge d’excitation, appuyée sur la rambarde. « On peut venir la voir toutes les semaines ? »

« Bien sûr que oui », ai-je promis avec indulgence, avant de me rappeler la réalité de la situation. « Du moment que tes parents sont d’accord. »

Le visage de Chloé s’assombrit aussitôt. « Ils ne seront pas d’accord. Hier, j’ai dit que je voulais t’appeler et papa a fracassé son téléphone par terre. »

Mon cœur s’est serré. Le ressentiment de Michael envers moi était-il devenu si profond qu’il allait volontairement blesser les sentiments de Chloé ?

« Chloé, écoute grand-mère », dis-je en m’accroupissant pour la regarder dans les yeux. « Quoi qu’il arrive, souviens-toi de deux choses. Premièrement, grand-mère t’aimera toujours. Deuxièmement, si jamais tu as besoin de quoi que ce soit, tu peux toujours demander à Mlle Lynn de me contacter, d’accord ? »

La petite fille hocha la tête, puis demanda soudain : « Grand-mère, avez-vous vraiment donné tout votre argent à d’autres personnes ? Papa a dit que nous allions peut-être devoir quitter notre grande maison. »

J’ai pris une grande inspiration. La situation financière de Michael était-elle si catastrophique ? Lui et Linda avaient tous deux des emplois stables dans la fonction publique. Ils ne devraient pas se retrouver dans une telle situation simplement à cause de la perte de mon héritage.

« Chloé, l’argent, c’est un problème d’adultes. Tu n’as pas à t’inquiéter », l’ai-je rassurée. « Papa et maman sont tout à fait capables de prendre soin de toi. »

Mais Chloé hésita. « J’ai entendu maman parler d’un prêt qu’ils ne peuvent pas rembourser. »

J’eus un nœud à l’estomac. Se pouvait-il qu’ils aient emprunté de l’argent, comptant sur mon héritage pour le rembourser ? Cela expliquerait leur empressement à évoquer ma mort et leur fureur au sujet du testament.

Au moment où j’allais demander plus de détails, mon téléphone a sonné. C’était un numéro inconnu.

“Bonjour?”

« Maman ! » C’était la voix de Michael qui résonnait dans le combiné. « Tu as emmené Chloé ! Qu’est-ce que tu crois faire ? C’est un enlèvement ? J’appelle la police ! »

J’étais stupéfaite. « Comment le saviez-vous ? »

« Mlle Lynn vient de m’appeler. Elle a dit que tu étais allé chercher Chloé à l’école », la voix de Michael était chargée de rage. « Tu l’as emmenée sans notre permission. »

« Michael, calme-toi », dis-je en essayant de garder une voix posée. « J’ai juste emmené Chloé faire un petit tour. Je te promets qu’elle sera à la maison dans deux heures. »

« Ramenez-la immédiatement. Tout de suite ! » rugit-il. « Sinon, je ferai en sorte que vous ne restiez pas longtemps dans cette maison de retraite. »

Soudain, le téléphone fut arraché des mains et la voix stridente de Linda retentit au bout du fil.

« Eleanor, tu as simulé ta mort pour nous tromper, et maintenant tu enlèves notre enfant ? Nous avons déjà contacté un avocat. Tu peux attendre la convocation du tribunal. »

J’ai regardé Chloé, qui se tenait à côté de moi, terrifiée. J’ai réprimé ma colère.

« Nous sommes au zoo. Je la ramènerai à la maison dans une heure. Si vous osez encore effrayer cet enfant, je demanderai une ordonnance de protection et ferai révoquer votre tutelle. »

J’ai raccroché avant qu’ils puissent répondre, ma main tremblant de rage.

« Mamie, c’était maman et papa ? » demanda timidement Chloé. « Ils sont fâchés ? »

J’ai forcé un sourire. « Ce n’est rien, ma chérie. Regardons encore un peu les pandas, et ensuite grand-mère te ramènera à la maison, d’accord ? »

Chloé hocha la tête, mais son enthousiasme initial avait disparu. Nous avons terminé le trajet en silence et pris un taxi à l’entrée du zoo.

Sur le chemin de chez Michael, Chloé s’est blottie contre moi, sa petite main agrippée au pan de mon manteau. J’avais le cœur brisé. Les conflits entre adultes blessent toujours le plus les enfants innocents.

Lorsque la voiture s’est arrêtée à l’entrée de leur quartier, j’ai vu Michael et Linda qui attendaient, le visage aussi sombre qu’un nuage d’orage.

« Vas-y, Chloé, » dis-je en l’embrassant sur le front. « Souviens-toi de ce que grand-mère t’a dit. »

La petite fille sortit de la voiture à contrecœur et marcha lentement vers ses parents. Linda la saisit et fouilla brutalement son sac à dos et ses poches comme si elle cherchait de la contrebande. Michael s’approcha de la voiture et frappa à ma vitre.

« Donne-moi le téléphone. »

“Quoi?”

« Ne fais pas l’innocent », dit-il entre ses dents serrées. « Comment cet enregistrement a-t-il pu fuiter dans la presse ? Qui d’autre que toi aurait pu le faire ? Je suis maintenant suspendu de mes fonctions, le temps de l’enquête. Tu es satisfait ? »

Je fixai son visage déformé, réalisant soudain que le fils dont je me souvenais n’existait plus. Cet homme amer et haineux n’était qu’un inconnu qui lui ressemblait.

« Je n’ai rien fait », ai-je dit calmement. « Mais l’enregistrement est authentique, n’est-ce pas ? »

Le visage de Michael devint écarlate. « Tu m’as ruiné. Vingt ans de travail, tout mon avenir, tout est parti en fumée. »

Il m’a soudainement saisi le poignet. « Donnez-moi l’enregistrement original. Je veux savoir ce que vous avez d’autre sur bande. »

Voyant la situation s’envenimer, le chauffeur de taxi est sorti de sa voiture. « Monsieur, vous devez la laisser partir ou j’appelle la police. »

Michael me lâcha et recula, mais l’ardeur dans ses yeux ne faiblissait pas.

« On se reverra au tribunal, maman », dit-il, le dernier mot dégoulinant de sarcasme. « Je te montrerai ce qu’est une vraie vengeance. »

La voiture s’éloigna. Par la lunette arrière, je vis Chloé se débattre, essayant de courir vers moi, mais Linda la retenait fermement. Michael resta immobile, son regard froid suivant la voiture jusqu’à ce qu’elle prenne un virage et disparaisse de ma vue.

De retour à la résidence pour retraités, je suis allée directement chez Catherine. Après avoir entendu mon histoire, elle a immédiatement appelé le conseiller juridique de la fondation.

« Michael menace de porter plainte », dit Catherine après avoir raccroché, un sourire froid aux lèvres. « Qu’il le fasse. Nous avons des preuves irréfutables qui démontrent votre innocence. Lui, en revanche, a admis sur bande magnétique avoir négligé une personne âgée. Quel culot ! »

« Ce n’est pas une éventuelle poursuite qui m’inquiète, dis-je d’une voix lasse. C’est Chloé qui m’inquiète. Michael et Linda doivent me détester encore plus maintenant. Ils vont m’empêcher de la voir. »

Catherine réfléchit un instant. « Nous pouvons demander un droit de visite. En tant que parente directe, le tribunal acceptera généralement un calendrier de visites raisonnable. »

« Cela ne fera qu’envenimer le conflit », ai-je dit en secouant la tête. « Et la procédure judiciaire est longue. Chloé sera encore plus stressée pendant cette période. »

« Alors, que proposez-vous ? »

Je me suis approché de la fenêtre et j’ai observé les résidents qui se promenaient dans le jardin en contrebas. « Pour l’instant, rien. »

« Quoi ? » Catherine était incrédule. « Tu vas vraiment abandonner Chloé ? »

« Bien sûr que non », dis-je avec un sourire triste. « Mais j’ai besoin de temps pour trouver une solution qui protège Chloé sans pour autant mettre Michael hors de lui. »

Cette nuit-là, je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. Le regard haineux de Michael et le visage en larmes de Chloé tournaient en boucle dans ma tête. Au petit matin, mon téléphone a vibré. C’était un SMS d’un numéro inconnu.

Mamie, j’utilise le téléphone d’une amie. Papa a pris le mien et m’a dit que je n’avais plus le droit de te contacter, mais tu me manques tellement. Je t’aime. — Chloé.

Je serrais le téléphone contre moi, les larmes ruisselant sur mes joues. Cet enfant si attentionné était la seule lueur d’espoir qui subsistait dans cette famille brisée.

Le lendemain matin, au petit-déjeuner, Barb se pencha d’un air conspirateur.

« Vous avez entendu ? Un homme d’âge mûr faisait un scandale en bas hier, criant qu’il avait besoin de voir sa mère. Les agents de sécurité ont dû l’escorter dehors. »

Mon cœur s’est serré. « Quand est-ce que c’est arrivé ? »

« Juste à l’heure du dîner », chuchota Barb. « J’ai entendu dire que c’était le fils d’un des résidents qui faisait des histoires à propos d’un héritage. Ces jeunes d’aujourd’hui, je vous jure ! »

J’ai perdu l’appétit. J’ai vite fini mon repas et suis retournée dans ma chambre pour appeler Catherine. C’était vrai. Michael était venu me voir la veille, prétextant une urgence familiale. Après avoir été éconduit par la réception, il s’était mis à crier et avait finalement été expulsé par la sécurité.

« Il va revenir », a prévenu Catherine. « Devrions-nous demander une ordonnance restrictive ? »

« Attendons », ai-je soupiré. « Peut-être quelques jours pour que les choses se calment. »

Avant que je puisse terminer ma phrase, la sonnette a retenti. Par le judas, j’ai été choquée de voir Chloé dehors, les yeux rouges et gonflés, serrant contre elle une peluche.

« Grand-mère. » Dès que j’ai ouvert la porte, elle s’est jetée dans mes bras. « J’ai fugué. »

Chloé tremblait de tous ses membres, le visage blême. Elle avait manifestement couru tout le long. Je l’ai rapidement fait entrer, j’ai verrouillé la porte et je lui ai versé un verre d’eau tiède.

« Doucement. Que s’est-il passé ? Tes parents savent que tu es là ? »

La petite fille secoua la tête, les larmes ruisselant sur ses joues. « Ils… Ils se battaient. Papa jetait des objets et disait qu’il allait venir ici pour régler ça avec toi. J’ai eu peur. »

Mon cœur se serra. Je serrai doucement ma petite-fille dans mes bras, sentant son petit corps frêle trembler.

« N’aie pas peur. Tu es en sécurité ici avec grand-mère. Comment as-tu trouvé cet endroit ? »

« J’ai… j’ai vu le nom de la résidence pour retraités sur le téléphone de papa une fois », sanglota Chloé. « J’ai fait semblant d’aller à l’école aujourd’hui, mais j’ai pris le bus pour venir ici. »

J’étais à la fois dévastée et terrifiée : une fillette de dix ans qui prend le bus pour traverser la moitié de la ville toute seule. Et si quelque chose lui était arrivé ?

« Tu as bien fait de venir voir grand-mère », dis-je en lui caressant le dos. « Mais tes parents doivent être terriblement inquiets. Il faut leur dire que tu es là. »

Chloé leva brusquement les yeux, emplis de peur. « Non. Papa va me frapper. Hier… Hier, il a déchiré mes devoirs et a dit que si je te revoyais, il… il… »

« Quoi, chérie ? »

« Il ne voulait plus que j’aille à l’école. » Les larmes de Chloé coulèrent de nouveau. « Et il a dit qu’il m’enverrait vivre à la campagne. »

Je tremblais de rage qu’il puisse proférer de telles menaces contre un enfant. Était-ce le même homme qui, un jour, tenait sa petite fille dans ses bras et rayonnait de fierté ?

« Écoute-moi, Chloé, » dis-je en prenant son petit visage entre mes mains. « Personne ne te chassera, et personne ne t’empêchera d’aller à l’école. Mamie te le promet. »

La petite fille hocha la tête avec incertitude, serrant encore plus fort l’ours en peluche — un cadeau de ma part de l’année dernière.

J’ai pris mon téléphone, j’ai hésité, puis j’ai composé le numéro de Michael. Ça a sonné longtemps avant qu’il ne réponde.

“Qui est-ce?”

« C’est moi », dis-je calmement. « Chloé est ici avec moi. »

Il y eut un silence à l’autre bout du fil, puis une explosion de rage.

« Vous avez osé enlever mon enfant ? J’appelle la police immédiatement ! »

« Tais-toi et écoute-moi », dis-je, haussant le ton pour la première fois. « Chloé s’est enfuie toute seule parce qu’elle avait peur. Michael, qu’as-tu fait à la maison pour terroriser une enfant de dix ans au point qu’elle s’enfuie ? »

Un autre silence. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était beaucoup plus basse.

«Donnez-moi l’adresse. Je viens la chercher.»

« Non », ai-je refusé catégoriquement. « Chloé est très fragile émotionnellement en ce moment. Te voir ne fera qu’aggraver sa peur. Je dois savoir ce qui s’est passé. »

« Ça ne te regarde pas », rétorqua Michael. « C’est ma fille… »

« Et c’est ma petite-fille », ai-je rétorqué. « Si vous ne me dites pas la vérité, je contacterai les services de protection de l’enfance pour qu’ils évaluent si Chloé est en sécurité chez vous. »

La menace a fonctionné. Michael est resté silencieux un long moment avant de finalement dire, vaincu : « Linda et moi traversons une période très stressante. Je suis suspendu de mes fonctions et son service fait l’objet d’un audit. Nous avons emprunté de l’argent pour investir dans la société d’un ami et maintenant, elle a fait faillite. Notre maison est en partie hypothéquée et les mensualités nous accablent. »

Voilà donc le fin mot de l’histoire. Non seulement ils comptaient sur mon héritage, mais ils étaient aussi endettés. Pas étonnant qu’ils aient réagi si violemment au testament.

« Tu as donc déversé ta colère sur Chloé », ai-je dit froidement.

« Non », a nié Michael, mais d’un ton peu convaincu. « J’ai juste un caractère difficile ces derniers temps, mais elle n’aurait pas dû s’enfuir. »

« Et si quelque chose s’était produit ? » ai-je demandé. « Alors tu sais t’inquiéter. »

« Michael, écoute-moi. Chloé reste avec moi ce soir. Je l’emmènerai à l’école demain. Toi et Linda, vous devez vous calmer, régler vos problèmes et arrêter d’effrayer votre enfant. »

« Non, elle doit rentrer immédiatement », dit Michael, sa voix redevenue dure.

« Ou quoi ? » l’interrompis-je. « Tu vas appeler la police ? N’oublie pas que j’ai un enregistrement où tu admets avoir négligé ton enfant, et maintenant j’ai un enfant terrorisé comme témoin. La violence psychologique reste de la violence, Michael », dis-je froidement. « On en reparlera demain après l’école. Si tu oses faire un scandale dans le quartier, je diffuserai d’autres enregistrements aux médias. Tu comprends ? »

J’ai raccroché avant qu’il puisse répondre, ma main tremblant tellement que j’avais du mal à tenir le téléphone. Je me suis retournée et j’ai vu Chloé me regarder avec de grands yeux.

« Grand-mère, tu as vraiment un enregistrement de papa qui te frappe ? »

Je me suis agenouillée à sa hauteur. « Il ne la frappe pas, ma chérie. Il dit juste des choses très méchantes. Chloé, est-ce que ton père t’a déjà frappée ? »

La petite fille secoua la tête. « Non, mais il jette des choses et c’est vraiment effrayant. Et il a dit qu’il allait me renvoyer. »

Je la serrais fort dans mes bras, le cœur partagé entre colère et tristesse. Michael était devenu quelqu’un que je ne reconnaissais plus du tout, et peut-être que les germes de cette transformation avaient été semés il y a longtemps par notre propre surprotection et notre indulgence excessive.

Ce soir-là, j’ai prévenu la résidence que Chloé resterait dormir et j’ai demandé à Sarah, la personne qui s’occupe d’elle, d’apporter des produits de toilette pour enfants. Chloé était fascinée par mon petit appartement, surtout par le balcon et sa vue sur les lumières de la ville.

« Grand-mère, es-tu heureuse de vivre ici ? » demanda-t-elle soudainement avant d’aller se coucher.

J’ai marqué une pause. « Pourquoi me posez-vous cette question ? »

« Parce que maman et papa disaient que les maisons de retraite étaient pour les vieux solitaires qui n’ont personne. Ils disaient que c’était un endroit triste », dit Chloé innocemment. « Mais moi, je trouve que c’est sympa ici. Il y a plein d’autres grands-mères et grands-pères pour nous tenir compagnie. »

J’ai souri et caressé ses cheveux. « Grand-mère est très heureuse ici. Parfois, les gens qui n’ont aucun lien de sang peuvent être plus chaleureux que la famille. »

Chloé hocha la tête, comme si elle comprenait en partie, et s’endormit bientôt à mes côtés. Je contemplais son visage paisible, l’esprit tourmenté. Comment pourrais-je la protéger d’une nouvelle souffrance après l’avoir ramenée chez elle demain ?

Le lendemain matin, j’ai emmené Chloé à l’école. Devant le portail, nous sommes tombés nez à nez avec Michael. Il avait l’air de n’avoir pas dormi de la nuit, les yeux injectés de sang et un costume froissé.

« Papa », appela timidement Chloé en se cachant derrière moi.

L’expression de Michael était un mélange complexe de colère, de honte et d’inquiétude. « Chloé, viens ici. »

La petite fille serrait ma main, n’osant pas bouger.

« Michael, dis-je calmement. N’effrayez pas l’enfant. Je vous contacterai après l’école et nous pourrons en discuter plus sérieusement. »

« De quoi parler ? » siffla-t-il d’une voix basse mais pleine de rage. « Tu as monté ma propre fille contre moi. Maintenant, elle a peur de moi. Tu es content ? »

« Ce sont vos propres agissements qui l’ont effrayée », ai-je rétorqué. « Si vous vous souciiez vraiment des sentiments de votre fille, vous sauriez maîtriser votre colère. »

Les autres parents commencèrent à nous jeter des regards curieux. Michael le remarqua et ravala sa colère.

« Je vais chercher Chloé après l’école », dit-il d’un ton sec. « Quant à toi, maman, on se voit au tribunal. »

Sur ces mots, il se retourna et s’éloigna d’un pas décidé, le dos raide de rage. Chloé leva les yeux vers moi, les larmes aux yeux.

« Mamie, je ne veux pas rentrer à la maison avec papa. »

Je me suis agenouillée et j’ai essuyé doucement ses larmes. « Ma chérie, légalement, tu dois vivre avec tes parents, mais grand-mère te promet que je trouverai un moyen de te voir souvent, d’accord ? »

“Vraiment?”

« Vraiment. Maintenant, va en classe et écoute ton professeur. Après l’école, peu importe qui vient te chercher, sois sage. Ne fais pas de souci à grand-mère. »

Après avoir déposé Chloé, je suis allée directement au bureau de Catherine. Après avoir entendu ce qui s’était passé la nuit dernière et ce matin, elle m’a immédiatement suggéré de demander une tutelle temporaire.

« Michael et Linda sont instables psychologiquement et ont des difficultés financières. Ils ne sont pas en mesure de s’occuper d’un enfant actuellement », a-t-elle déclaré en feuilletant un livre de droit. « Nous pouvons demander une ordonnance de protection d’urgence pour violence psychologique. À tout le moins, Chloé peut être hébergée temporairement chez vous. »

« Cela ne fera qu’envenimer le conflit », ai-je craint. « Et une fois les poursuites judiciaires engagées, Michael me détestera encore plus et m’empêchera de voir Chloé. »

« Avez-vous une meilleure idée ? »

J’ai réfléchi un instant. « Je veux parler une dernière fois à Michael. Non pas en tant qu’adversaires, mais en tant que grand-mère et père de Chloé. »

Catherine me regarda d’un air dubitatif. « Crois-tu vraiment qu’il soit capable d’une conversation rationnelle ? »

« Je ne sais pas, mais pour le bien de Chloé, ça vaut le coup d’essayer. »

Cet après-midi-là, j’ai retrouvé Michael dans un café. Il avait vingt minutes de retard et, lorsqu’il est arrivé, il s’est affalé sur une chaise avec un air sombre.

« Très bien, quelle est votre menace cette fois-ci ? » demanda-t-il.

« Je veux comprendre votre situation financière », ai-je dit, allant droit au but. « Combien devez-vous ? »

Michael fut surpris, ne s’attendant visiblement pas à la question. « Qu’est-ce que ça peut te faire ? »

« Si c’est suffisamment grave pour affecter la vie de Chloé, alors ça me regarde », dis-je calmement. « Michael, quoi qu’il se soit passé entre nous, Chloé est innocente. Elle n’a que dix ans. Elle ne devrait pas avoir à supporter le poids du stress des adultes. »

L’expression de Michael s’adoucit légèrement, mais il resta sur ses gardes. « Nous avons emprunté trois cent mille dollars pour investir dans un projet avec mon ami Bill. Maintenant, il a disparu. La maison est en partie hypothéquée, et les mensualités nous accablent. »

« Trois cent mille ? » J’étais abasourdi. Leurs revenus annuels cumulés ne dépassaient pas cent cinquante mille. Une telle dette aurait suffi à les ruiner.

« Vous comptiez donc sur mon héritage pour me rembourser ? » ai-je dit.

Michael ne le nia pas. Un éclair de honte traversa son regard. « Nous ne nous attendions pas à ce que tu fasses ça. »

« Michael, » dis-je en prenant une grande inspiration, « je peux vous aider, mais à certaines conditions. »

Il leva brusquement les yeux, une lueur d’espoir dans le regard. « Dans quelles conditions ? »

« Premièrement, toi et Linda irez toutes les deux en thérapie pour apprendre à gérer votre colère. Deuxièmement, tu ne m’empêcheras plus jamais de voir Chloé. Troisièmement… » Je marquai une pause. « Tu te présenteras à moi pour toutes ces années de négligence et pour avoir dit : “La vieille dame tombe tout le temps.” »

Le visage de Michael s’empourpra, puis pâlit. Ses doigts tapotaient nerveusement sur la table. Je pouvais voir le conflit intérieur qui le consumait : son besoin d’argent luttait contre son orgueil.

« Si je m’excuse, vous nous prêterez l’argent ? » finit-il par demander, d’une voix sèche.

« Pas un prêt, un don », l’ai-je corrigé. « J’ai une assurance-vie dont Chloé est la bénéficiaire. Elle s’élève à environ soixante-quinze mille dollars. Je peux la percevoir par anticipation pour vous aider. »

« Soixante-quinze mille, ce n’est pas suffisant », a-t-il dit, déçu.

« Avec l’argent de mon compte de pension, ça fait environ cent mille au total », ai-je poursuivi. « C’est tout ce que je peux faire. »

Michael resta longtemps silencieux. Finalement, il murmura : « Je suis désolé, maman. Pour… pour tout. »