Fille surdouée d’une servante noire, elle a répondu à un appel d’un Hollandais avant celui d’un millionnaire — puis il lui a demandé…

Conceição, qui était restée silencieuse, la tête basse, releva doucement le menton. Lorsqu’elle parla, sa voix tremblait légèrement, non de peur, mais d’une dignité trop longtemps bafouée.

— J’ai envoyé sept mémos au département international au cours des deux dernières années, dit-elle dans un anglais parfait. J’ai signalé les erreurs de traduction sur le site web, les protocoles culturels incorrects pour les clients japonais, et les risques contractuels avec les partenaires européens. Tous ont été ignorés.

Thompson renifla avec dédain, retrouvant son arrogance habituelle.

— Des mémos ? Une femme de ménage qui donne des conseils stratégiques ? Quelle plaisanterie. Nous recevons des centaines de papiers, nous ne pouvons pas perdre de temps avec les gribouillages du personnel d’entretien.

— J’ai les copies, déclara Lana calmement.

Elle posa son sac à dos usé sur la table en acajou, juste à côté du vase en cristal de Baccarat. Le contraste était saisissant. Elle en sortit un classeur bleu, banal en apparence, mais dont le contenu était explosif.

— Pas seulement les mémos de ma mère, précisa-t-elle en ouvrant le classeur. Mais aussi vos réponses, Monsieur Thompson. Et celles de Madame Williams.

Vanderberg tendit la main.

— Faites-moi voir ça.

Williams tenta de s’interposer, s’avançant vers la table.

— Monsieur, c’est ridicule ! Une gamine avec des fantasmes de grandeur qui essaie de…

— Docteur Williams, l’interrompit Lana, utilisant délibérément le titre académique que la superviseure ne possédait pas. Vous n’avez pas terminé vos études secondaires et avez été promue superviseure en six mois, sans aucune qualification en gestion hôtelière. Ma mère a un Bac +5 et huit ans d’ancienneté. Ne trouvez-vous pas cette disparité… statistiquement improbable ?

Le silence qui suivit fut assourdissant. Vanderberg feuilletait le classeur, et à mesure qu’il tournait les pages, son visage se durcissait. Il y avait là des impressions de tous les e-mails que Conceição avait envoyés depuis un ordinateur de la bibliothèque, signalant poliment des erreurs. Mais le plus accablant, c’étaient les réponses imprimées, souvent envoyées depuis le compte professionnel de Thompson.

— « Restez à votre place et évitez de nous embarrasser à l’avenir », lut Vanderberg à voix haute, d’une voix glaciale. « Le personnel de nettoyage n’est pas qualifié pour avoir une opinion sur les affaires. »

Thompson devint livide. Il desserra sa cravate, cherchant de l’air.

— Monsieur, je… il faut remettre cela dans le contexte de l’époque…

— Il y a plus, continua Vanderberg, tournant une page. Ici, un e-mail daté d’il y a trois semaines. Conceição vous avertissait que le protocole d’accueil pour la délégation japonaise comportait une erreur sur l’assignation des étages, le chiffre quatre étant porte-malheur. Vous l’avez ignorée. Cela nous a coûté deux millions de dollars et le départ prématuré du groupe Sony.

Williams commença à transpirer visiblement. Son maquillage coulait légèrement. Pendant des années, elle s’était moquée de Conceição devant les autres employés, imitant son accent, se demandant pourquoi « une personne comme elle » utilisait des mots compliqués. Elle répétait sans cesse que les gens devaient « connaître leur place ».

— Et il y a aussi ceci, ajouta Lana.

Elle sortit son téléphone portable et posa le doigt sur l’écran. Une voix familière, aiguë et désagréable, s’éleva dans le silence feutré de la salle de réunion.

« Peu importe ses diplômes, les gens comme elle sont faits pour servir. Ils peuvent étudier autant qu’ils veulent, l’ADN ne ment pas. Qu’elle retourne frotter les toilettes. »

Vanderberg serra les poings, les jointures blanchies.

— Quand cela a-t-il été enregistré ?

— La semaine dernière, dans le vestiaire des femmes, répondit Lana. Pendant que ma mère se changeait après le double quart de travail que Madame Williams l’oblige à faire chaque vendredi comme « punition disciplinaire » pour avoir osé parler aux clients.

Thompson tenta une dernière manœuvre désespérée. Il se redressa, tentant de projeter une autorité qu’il ne possédait plus.

— Monsieur Vanderberg, il est évident que cette enfant a été manipulée. C’est une mise en scène. Peut-être devrions-nous appeler les services sociaux ? Une mère qui entraîne sa fille dans une telle paranoïa n’est pas apte à l’élever.

Lana éclata de rire. Un rire froid, sans joie.

— Vous voulez parler de mise en scène ? Comme la fable selon laquelle votre nièce, Jessica, étudierait en Europe ? Alors qu’en réalité, elle a été licenciée de la réception pour avoir volé dans la caisse, et que vous avez inventé ce voyage pour couvrir le vol ? Vous avez remboursé l’argent de votre propre poche pour éviter le scandale. J’ai les relevés bancaires.

Thompson recula comme s’il avait reçu une gifle physique.

— Comment… Comment peux-tu savoir… ?