Expulsé la veille de Noël, je suis entré dans la banque – et le directeur a pâli à la vue de la vieille carte noire de mon grand-père.

Lorsqu’elle baisse les mains, Marjorie sort un autre document, fin, délicat, important.

« Avant son décès », dit-elle, « votre grand-père a déposé une clause de protection. Dans le cas où vos parents, ou toute personne agissant en leur nom, tenteraient de s’emparer de votre héritage, nous avons reçu pour instruction d’alerter immédiatement un avocat et de mettre en place des mesures de sécurité concernant votre accès. »

« Un avocat ? » répète Lena.

« Oui », dit Marjorie. « Votre grand-père a engagé une avocate spécialement pour défendre vos intérêts futurs. Vivian Rhodes. L’une des meilleures de l’État. »

Lena cligne des yeux.

« Pourquoi aurais-je besoin de… » commence-t-elle.

La question s’interrompt lorsqu’elle comprend la réponse.

Ses parents.

Ils ont toujours cherché à s’approprier ce qui ne leur appartenait pas. Même quand elle était enfant. Même si cela impliquait de blesser quelqu’un.

Son grand-père savait qu’un jour ils pourraient retourner cette avidité contre elle.

Il se préparait à une bataille dont elle ignorait l’existence.

Elliot fait glisser une élégante carte de visite noire sur la table.

Vivian Rhodes, Esq.

Protection successorale et litiges relatifs aux actifs à haut risque.

Lena la ramasse. La carte est plus lourde qu’elle n’y paraît.

« Appelle-la », dit doucement Marjorie. « Elle te guidera pour la suite. »

« Prochaines étapes », répète Lena d’une voix faible.

« Il y a d’autres marches ? » Elliot hoche la tête, le regard fixe.

« Vos parents tenteront probablement quelque chose une fois qu’ils réaliseront qu’ils ne vous contrôlent plus. Surtout s’ils découvrent l’existence de ce compte. »

Un frisson la parcourt la peau.

« Vous ne pensez pas qu’ils se doutent déjà de quelque chose ? » demande-t-elle.

« Je pense, » dit Elliot avec précaution, « que votre arrivée à la banque pourrait déclencher des réactions de leur part. »

Son téléphone vibre dans sa poche.

Numéro inconnu : Nous avons entendu dire que vous étiez passé à la banque. Appelez-nous maintenant.

Son sang se glace.

Le visage d’Elliot se durcit.

« Madame Carrington, dit-il, ne leur parlez pas. Ni directement, ni par l’intermédiaire d’intermédiaires. Pas du tout. »

Lena avale.

« Que faire s’ils me recontactent ? » demande-t-elle.

« Laissez votre avocat s’en occuper », répond calmement Marjorie. « Ne dites rien. »

Assise dans ma voiture, devant le café, la carte de visite de Vivian encore chaude dans ma main, je sens le monde tourner lentement autour de moi. Le dossier sur le siège passager recèle plus de vérités que je n’en ai jamais connues de toute ma vie, et pourtant, je ne peux m’empêcher de ressentir un vide immense : non pas un vide d’espoir, mais un vide d’énergie, de souffle, de force.

Après deux nuits d’angoisse et d’insomnie, mon corps est à bout de forces. J’ai beau me répéter de bouger, de me lever, de sortir de la voiture et de boire quelque chose de sucré, mes membres sont lourds et refusent de répondre.

Quand je parviens enfin à ouvrir la porte, mes jambes flageolent. Je pose le pied sur le trottoir, et l’air froid me fait perdre l’équilibre. Ma vision se trouble. Le monde se met à tourner sur lui-même.

J’entends la sonnette de la porte du café derrière moi, et avant même que je puisse me préparer, tout bascule.

Deux mains rattrapent mes bras avant que je ne touche le sol.

« Hé. Hé, doucement. Ça va ? »

La voix est grave, posée et d’un calme surprenant.

Je cligne des yeux et aperçois un homme aux yeux marron chaleureux, vêtu d’un manteau de laine sombre, et portant encore sa carte d’hôpital accrochée à sa poche, comme s’il sortait d’une longue journée de travail dans un grand centre hospitalier. Son regard est concentré, scrutateur, d’une assurance presque effrayante.

« Je… je vais bien », je mens.

« Tu ne vas pas bien », répond-il, sans méchanceté.

Il me guide vers une banquette à l’intérieur du café, une main planant au-dessus de mon coude comme s’il avait fait cela mille fois dans des salles d’urgence bondées.

« Vous avez failli vous évanouir », dit-il en faisant signe au barista sans me quitter des yeux. « De l’eau et du jus d’orange, s’il vous plaît. »

Je m’enfonce dans le siège, gênée et étourdie, le cœur battant la chamade.

« Je suis Marcus », dit-il doucement en s’installant dans le box en face de moi. « Docteur Marcus Hale. Cardiologue à St. Luke’s. » Il désigne d’un signe de tête le campus hospitalier, visible à quelques rues de là, à travers le centre-ville américain enneigé. « Vous êtes sûr que vous allez bien ? »

J’acquiesce, même si mes mains tremblent.

« Je suis juste fatiguée », dis-je. « Il s’est passé beaucoup de choses. »

Il fronce les sourcils. Il ne cherche pas à en savoir plus. Il attend, me laissant respirer. Il y a quelque chose de désarmant là-dedans – pas vraiment réconfortant, mais apaisant, comme s’il avait l’habitude de calmer les esprits.

Les boissons arrivent. Je prends une gorgée de jus d’orange, le sucre me frappant de plein fouet.

« Merci », je murmure.

Marcus hoche la tête.

« Avez-vous quelqu’un que vous pourriez appeler ? » demande-t-il doucement. « Un ami ? De la famille ? » Il hésite. « Quelqu’un dans les environs ? »

Un rire amer m’échappe avant que je puisse le retenir.

« Pas de la famille », dis-je.

Il n’a pas l’air surpris.

« Et quelqu’un d’autre ? » tente-t-il.

Je secoue la tête. Ma gorge se serre. C’est peut-être l’épuisement. C’est peut-être le fait que, pour une fois, quelqu’un me demande si j’ai du soutien au lieu de me dire que je suis un problème à régler.

Il se penche légèrement en avant.

« Écoutez, dit-il, je ne sais pas ce qui vous est arrivé. Mais vous avez l’air de quelqu’un qui n’a ni mangé ni dormi depuis trop longtemps, et vous tremblez comme si vous étiez transi de froid. »

« J’ai dormi dans ma voiture la nuit dernière », ai-je avoué à voix basse.

Son expression change, comme si une pointe de tristesse traversait ses traits.

« Permettez-moi de vous poser une autre question », dit-il doucement. « Êtes-vous en sécurité en ce moment ? »

Le calme de sa voix me prend au dépourvu.

Parce que je le suis ?

Je ne suis plus sûr.

Je pensais que mon nouvel appartement serait un nouveau départ. Puis j’ai cru que me faire mettre à la porte par mes parents serait le pire qui puisse m’arriver. Ensuite, j’ai découvert que tout ce que je croyais savoir sur mon grand-père était un mensonge. Maintenant, la vérité pèse lourd sur mes épaules, et le danger me paraît imminent. Trop imminent.

« Je ne sais pas », je murmure.

Marcus ne semble pas surpris. Il hoche simplement la tête une fois, comme pour confirmer un diagnostic qu’il soupçonnait déjà.

« Très bien », dit-il. « Alors dites-moi ce dont vous avez besoin. »

Cette question révèle quelque chose en moi.

Personne ne m’a jamais posé cette question. Ni mes parents. Ni mon frère. Ni personne qui était censé s’en soucier.

« J’ai besoin… » Ma gorge se serre. « J’ai besoin d’un endroit pour réfléchir. J’ai besoin de déterminer la suite des événements. »

« Commençons donc par vous réchauffer et vous nourrir », dit-il. « Le reste viendra après. »

Il me fait signe pour avoir un menu alors que je ne le demande même pas. J’essaie de protester, mais il lève la main.

« Je ne fais pas ça par pitié », dit-il doucement. « Vous avez failli vous évanouir devant un café. Laissez un médecin s’occuper de vous dix minutes. »

Discuter me paraît impossible, alors j’acquiesce.

Tandis que je sirote mon jus d’orange, Marcus m’observe avec une attention silencieuse qui ressemble plus à une couverture qu’à un interrogatoire.

« Tu as l’air de porter un fardeau trop lourd sur toi toute seule », murmure-t-il.

J’avale difficilement.

« Mes parents m’ont mis à la porte hier soir », dis-je.

Son visage se crispe. La colère y brille – contenue mais indéniable – avant qu’il ne la retienne.

« Je suis désolé », dit-il doucement. « Personne ne mérite ça. »

La simplicité de cette affirmation me fait piquer les yeux.

Parce que c’est ce que j’avais besoin d’entendre quand ils ont claqué la porte. Que je ne le méritais pas. Pas le silence. Pas le froid. Pas le bruit du verrou qui se verrouille tandis que la neige trempe mes chaussettes.

« Ils m’ont donné un sac-poubelle et m’ont dit que je pouvais prendre ce qui rentrait », ai-je murmuré. « Ce n’étaient même pas mes affaires. Juste des trucs dont ils voulaient se débarrasser. »

Marcus expire par le nez.

« C’est cruel », dit-il.

Il ne mâche pas ses mots. Il ne cherche pas d’excuses. Il ne dit pas qu’ils étaient sous le coup de l’émotion ou stressés. Il appelle un chat un chat.

Cruel.

D’une certaine manière, entendre quelqu’un d’autre le nommer fait que la vérité s’ancre plus profondément en moi.

Quand le repas arrive — des œufs brouillés et des toasts —, mes mains tremblent à nouveau. Marcus le remarque.

« Mangez lentement », dit-il. « Votre glycémie a chuté brutalement. »