« Notre audit est confidentiel », nous a rappelé avec douceur notre conseiller juridique. « Mais vous pouvez parler en termes généraux des mesures prises. »
« Je n’ai pas l’intention de remettre le rapport », ai-je dit. « J’entends simplement reconnaître que nous avons engagé quelqu’un pour nous dire la vérité, que ce que nous avons entendu ne nous a pas plu et que nous changeons de cap en conséquence. »
« Et qui est ce « nous » dans cette phrase ? » demanda Gregory.
J’ai croisé son regard à travers l’objectif de l’appareil photo.
« Moi », ai-je dit. « Le fondateur. L’actionnaire majoritaire. La personne que votre femme croyait venue pour lui resservir du champagne. »
Un silence.
« Si vous faites cela, dit-il lentement, vous associez votre nom à toutes les erreurs que nous avons commises. »
« Mon nom y est associé depuis le début », ai-je dit. « C’est juste la première fois que je ne fais pas semblant du contraire. »
Le journaliste a proposé un appel vidéo cet après-midi-là.
Je me suis connectée tôt, la robe noire reléguée au placard. Aujourd’hui, c’était chemisier bleu ardoise et jean, maquillage léger, cheveux tirés en arrière. Et les boucles d’oreilles en perles de ma mère, comme toujours.
Derrière moi, le mur du bureau arborait une nouvelle décoration : une photo encadrée de notre première équipe, serrée les uns contre les autres dans mon ancien studio. Quatre personnes étaient entassées autour d’une table pliante, des boîtes à pizza empilées sur le rebord de la fenêtre, et un tableau blanc où était esquissé le logo original d’Ashford au feutre effaçable. Dans un coin, à peine visible, un minuscule aimant drapeau américain était collé au réfrigérateur.
J’avais ajouté la photo après la réunion du conseil d’administration il y a des mois, un rappel personnel de l’importance de tout cela.
La journaliste a rejoint le groupe, s’est présentée et a appuyé sur « enregistrer ».
« Cela sera consigné au procès-verbal », a-t-elle déclaré. « Vous pouvez refuser de répondre à toute question qui vous met mal à l’aise. »
« Je comprends », ai-je dit.
Elle n’a pas perdu de temps.
« Ashford Technologies a-t-elle ignoré les nombreuses plaintes concernant son traitement des femmes ? » a-t-elle demandé.
« Oui », ai-je répondu.
Ses sourcils se sont légèrement levés.
« Nous avions des politiques, ai-je poursuivi. Nous avions des formations. Notre manuel de l’employé contenait toutes les formulations appropriées. Mais dans les faits, les plaintes concernant les cadres supérieurs étaient trop souvent minimisées ou ignorées. C’est un problème systémique, et ce système est de ma responsabilité. C’est moi qui l’ai créé. »
« Et sur votre PDG », a-t-elle ajouté.
« Et concernant notre PDG », ai-je acquiescé. « Il prend chaque jour des décisions qui façonnent notre culture d’entreprise. Les vice-présidents aussi. Moi aussi. Même la personne qui gère l’accueil. La culture est la somme d’une multitude de petites décisions amplifiées par le pouvoir. »
« Êtes-vous d’accord avec l’ancien employé qui a déclaré que la culture du manque de respect “commence au sommet” ? »
J’ai repensé aux blagues de Gregory. À sa façon de minimiser les choses en les qualifiant de « réactions excessives ». À la façon dont le conseil d’administration avait acquiescé d’un signe de tête parce que les résultats trimestriels étaient bons.
« Oui », ai-je répondu. « Non pas parce que tous les dirigeants sont malveillants, mais parce que nous étions à l’aise. Parce que nous avions intérêt à ne pas poser de questions difficiles. Parce que lorsque les gens nous disaient souffrir, nous pensions qu’ils étaient trop sensibles au lieu de reconnaître la nécessité de les écouter attentivement. »
« C’est… inhabituellement franc », a-t-elle déclaré.
« Je n’ai pas accepté de vous parler pour minimiser les dégâts », ai-je répondu. « Je vous parle parce que les employés d’Ashford – et ceux qui sont partis – méritent de savoir que nous ne les manipulons pas. »
« Alors, que faites-vous maintenant ? » demanda-t-elle. « Des marches en béton. »
Je lui ai exposé les éléments suivants : l’audit, la nouvelle procédure de traitement des plaintes, les enquêteurs indépendants, le coaching des cadres, les indicateurs trimestriels. Je lui ai donné des chiffres, pas des adjectifs.
« Certains diront que c’est trop peu, trop tard », a-t-elle dit quand j’ai terminé.
« Ils ont raison de penser ainsi », ai-je dit. « Si vous avez été mis à l’écart ou ignorés il y a cinq ans, le fait que nous nous intéressions enfin à vous ne vous sera pas d’un grand secours. Tout ce que je peux dire, c’est : nous aurions dû agir plus tôt. Nous agissons maintenant. Et nous continuerons, que cela fasse la une des journaux ou non. »
Elle m’observa à travers l’écran. « Pourquoi vous dévoiler maintenant ? » demanda-t-elle. « Vous êtes restée volontairement en retrait pendant des années. La plupart des gens ignoraient même qu’Ashford comptait une femme parmi ses associés fondateurs jusqu’à très récemment. Pourquoi exposer votre nom, votre visage et votre histoire ? »
Parce que ma fille de quatorze ans avait vu la femme du PDG m’appeler « la bonne » dans une salle de bal du Ritz, sous les rires de trois cadres, pensai-je. Parce que ma mère avait lavé les sols des autres pour que je puisse m’asseoir ici et répondre à cette question.
« Deux raisons », dis-je à voix haute. « La première, c’est la responsabilité. J’ai profité du succès de cette entreprise pendant plus de dix ans. Je ne peux pas disparaître dès que les choses se gâtent. La seconde, c’est que je ne veux pas que la culture d’Ashford soit uniquement celle de ceux qui l’ont dégradée. »
« Vous êtes donc en train de réécrire l’histoire ? » demanda-t-elle.
« J’essaie de tout dire », ai-je déclaré. « Les aspects difficiles, les progrès, le travail à accomplir. Si cela met les gens mal à l’aise, c’est probablement que nous disons enfin la vérité. »
Après avoir raccroché, je suis restée assise un long moment dans le bureau silencieux, à écouter les battements de mon propre cœur.
Par la fenêtre, l’érable du jardin bruissait sous le vent, ses branches nues.
L’article a été publié deux jours plus tard.
Le titre était heureusement moins sensationnaliste qu’il aurait pu l’être. La section des commentaires, en revanche, ne l’était pas.
Mais au-delà de l’indignation et du cynisme, il y avait autre chose : d’anciens employés reconnaissant les préjudices, des employés actuels confirmant avec prudence que les choses étaient en train de changer, des femmes du secteur technologique partageant leurs propres histoires et disant : « J’espère que cela va durer. »
Au sein de l’entreprise, l’effet fut immédiat.
Les gens ont cessé de chuchoter à propos de « cet article » et ont commencé à apporter des exemplaires imprimés de l’article aux réunions.
Lors d’une réunion générale, un ingénieur a demandé sans détour à Gregory : « Qu’est-ce que vous faites différemment, personnellement, à cause de tout cela ? » et a attendu, les bras croisés, une réponse.
À son crédit, Gregory n’a pas esquivé la question.
« Je me tais davantage », a-t-il dit. « J’écoute plus. Je prends le coaching au sérieux, même quand ce que j’entends ne me plaît pas. Et j’essaie de prendre conscience de ma propre place, différente de celle des autres, dans une pièce. C’est… un travail en cours. »
Un murmure de rires surpris parcourut la foule.
Le progrès n’est jamais aussi spectaculaire qu’un unique et dramatique tir.
Mais ça dure plus longtemps.
Les conséquences sociales ne se sont pas arrêtées aux portes des bureaux.
Au lycée de Zoey, la nouvelle se répandait sous une forme déformée, propre aux adolescents.
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