« Elle vit toujours dans ce triste appartement », a ri mon père pendant que ma sœur exhibait sa nouvelle Tesla. Puis, un flash-back est apparu à la télévision : l’introduction en bourse d’Aether a atteint 500 millions de dollars. Et le PDG ?

Reconnaissant. Ce mot a un goût de poison.

« Ne peut-on pas trouver une autre solution ? » suppliai-je, avec toute ma conviction. « Je pourrais trouver un travail. Un vrai travail. Je pourrais contribuer au remboursement des dettes. »

Bryce rit vraiment.

« Tu fais quoi, Meredith ? Tu codes dans ton appartement depuis six ans. Aucune publication. Aucun portfolio que personne n’ait vu. Aucun réseau professionnel. Le marché est impitoyable en ce moment. Tu aurais de la chance de décrocher un poste de débutant. »

« C’est mieux ainsi. » Sloan ne lève même pas les yeux de son téléphone. « De toute façon, tu n’as pas les moyens de payer l’entretien. Pas de revenus stables. Et puis, franchement, vivre dans le passé n’est pas sain. Il faut aller de l’avant. »

« J’ai trouvé un acheteur qui va le préserver », ajoute Bryce. « Vous devriez être reconnaissants que quelqu’un le veuille tout court sur ce marché. »

L’avocat appose sa signature sur la page dix-neuf.

« Madame Scott, j’ai un autre rendez-vous à quatre heures. Si nous pouvions finaliser cela maintenant… »

Richard se penche en avant. Son expression change. Elle n’est plus paternelle. Elle est simplement froide.

«Signez ou vous n’aurez rien. On en a assez de vous materner, Meredith. Il est temps que vous appreniez comment fonctionne le monde réel.»

L’horloge murale indique 3h42. Dix-huit minutes avant la fermeture du marché.

« Signez. Le. Document. » Richard prononce chaque mot avec force.

Je tends la main vers le stylo, laissant ma main trembler visiblement. Mais avant que la pointe ne touche le papier, je m’arrête.

« J’en veux une copie », je murmure. « Pour mes archives. Grand-mère disait toujours qu’il fallait garder des traces de son travail. »

Richard lève les yeux au ciel.

«Pour l’amour de Dieu—»

« C’est la procédure habituelle, Maître Scott », murmure l’avocat en sortant un double exemplaire de sa mallette. « En fait, pour faciliter l’exécution du contrat, il est préférable d’avoir des originaux en double, chaque partie détenant une copie signée. »

Il fait glisser le deuxième jeu sur l’acajou.

Je signe le premier. Puis le second. Mon écriture paraît hésitante, incertaine, sur les deux.

Richard signe. L’avocat authentifie les deux piles de documents d’un coup sec et sonore de son tampon.

« Content ? » Richard s’empare de son exemplaire avant même que l’encre ne sèche. Il ne lit pas au-delà de la deuxième page. Il ne jette même pas un coup d’œil à la septième.

Je tire mon exemplaire vers moi, le plie lentement et le serre contre ma poitrine comme une couverture de sécurité.

« Merci, papa. »

« Excellent. » Richard se lève. « Je suis ravi que nous ayons pu régler cela rapidement. Les fonds seront transférés sur votre compte d’ici la fin de la semaine. »

Ils partent. Tous. Sloan est déjà en train de taper quelque chose sur son téléphone, sans doute un article sur les membres de la famille difficiles et l’amour exigeant. Bryce me lance un dernier regard compatissant avant de les suivre.

L’avocat range sa mallette sans un mot. La porte se referme. Silence.

Je compte jusqu’à dix. Puis jusqu’à vingt. Pour être absolument sûre qu’ils sont partis.

Les larmes disparaissent. Complètement. Comme si on fermait un robinet.

Je consulte ma Patek Philippe. 15h47. Treize minutes avant la fermeture.

«Échec et mat», je murmure à la pièce vide.

Je me lève et lisse ma veste, vérifiant que le duplicata original est bien en place dans la poche intérieure. Ce document inclut une renonciation totale à toutes les futures revendications financières familiales, notamment en ce qui concerne les parts d’actions réservées aux amis et à la famille, les espoirs d’héritage et les avantages sociaux.

Ils viennent de signer un contrat de 504 millions de dollars pour 50 000 dollars et un chalet d’une valeur de 850 dollars.

Je me dirige vers les portes-fenêtres qui s’ouvrent sur la terrasse. Dehors, la garden-party a déjà commencé. J’entends le quatuor à cordes s’accorder.

Je ne pars pas. Pas encore. Onze minutes avant qu’ils réalisent ce qu’ils ont fait. Onze minutes avant que tout ne bascule.

Le champagne a le goût de la victoire.

Du moins, c’est ce que pense Richard en levant son verre à la tribune, contemplant les deux cents invités disséminés sur la pelouse impeccablement entretenue du domaine Scott. Quatuor à cordes. Serveurs en uniforme. Compositions florales dont le prix dépasse celui du loyer mensuel de la plupart des gens.

Je me tiens près du fond, mon costume noir impeccable, et je le regarde jouer.

« À l’héritage familial », annonce-t-il d’une voix qui résonne dans le jardin avec une autorité naturelle. « Aux entreprises qui incarnent l’excellence dans notre communauté. Prenez Aether Systems, par exemple. Une entreprise de cybersécurité remarquable. Son introduction en bourse aujourd’hui représente tout ce à quoi l’entreprise américaine devrait aspirer : l’innovation, la rigueur, la vision. »

Sloan se tient à côté de lui, son téléphone brandi. Diffusion en direct sur Instagram. Quinze mille spectateurs regardent son père discourir sur la réussite tandis qu’elle cherche la photo parfaite. Son sourire est radieux.

Elle pense avoir gagné.

« Contrairement à certains passe-temps, poursuit Richard, et je sens le changement de ton avant même qu’il ne le formule, tout le monde ne comprend pas la différence entre les affaires sérieuses et le fait de jouer avec des ordinateurs dans un sous-sol. Mais ce n’est pas grave. Le monde a besoin de tous les types de personnes… »

Des rires polis parcourent la foule. Plusieurs invités jettent un coup d’œil dans ma direction.

Je ne bronche pas.

Il est 16 heures précises. La cloche de fermeture sonne quelque part à Manhattan, et l’univers bascule sur son axe.

Les terminaux Bloomberg disséminés dans toute la soirée s’animent simultanément. Des sonneries électroniques stridentes retentissent. Les téléphones des invités vibrent dans leurs poches, leurs pochettes, leurs doublures de vestes.

Le quatuor à cordes s’interrompt au milieu d’une phrase, le temps que les musiciens vérifient leurs appareils.

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? » marmonne quelqu’un près du bar.

Les murmures commencent bas, s’amplifiant comme une vague qui prend de la force.

« AET en hausse de quatre cents pour cent ? »

« L’introduction en bourse d’Aether Systems s’est clôturée à 3,36 dollars par action ? C’est impossible. Le prix d’ouverture était de 84 dollars. »

Richard continue de parler, sans se rendre compte de rien. Toujours en plein milieu d’une phrase sur les valeurs familiales et le sens des affaires. Toujours en train de jouer la comédie pour un public qui n’écoute plus.

Preston Vance s’avance au milieu de la foule. Costume gris sur mesure. Le formulaire S-1 de la SEC, imprimé et relié, entre ses mains comme un document sacré. Il se déplace avec l’assurance tranquille de celui qui a conclu des transactions à plusieurs milliards de dollars avant même le petit-déjeuner.

« Mesdames et Messieurs. » Sa voix interrompt le discours de Richard sans monter en intensité. « Je m’excuse pour cette interruption, mais je crois qu’une clarification s’impose. »

Richard s’arrête, confus et agacé.

« Preston, ce n’est pas le moment… »

« J’aimerais vous présenter la fondatrice et PDG d’Aether Systems. » Preston se tourne vers moi et me tend la main. « MJ Scott, qui a jusqu’à présent travaillé sous ses initiales pour préserver sa confidentialité. »

Le silence s’abat sur le jardin comme une force physique.

Deux cents visages se tournent vers moi. Bouches ouvertes. Yeux écarquillés. Ce genre de reconnaissance stupéfaite qui survient lorsque la réalité se réécrit en temps réel.

Richard se décolore. Toute cette confiance, alimentée par le whisky, s’évapore à mesure que son cerveau réalise ce que ses oreilles viennent d’entendre.

« MJ ? » murmure une voix. « Meredith Jane ? »

Je ne bouge pas. Je ne dis rien. Je les laisse réfléchir.

Le téléphone de Sloan tombe de quelques centimètres avant qu’elle ne le rattrape. La vidéo en direct tremble, capturant parfaitement son expression : une horreur mathématique commence à se dessiner lentement sur son visage.

Richard se ressaisit le premier. Évidemment. Des décennies d’expérience au tribunal lui ont appris à changer de stratégie lorsque l’affaire se retourne contre lui.

« Ma fille », déclare-t-il en se précipitant vers moi, les bras grands ouverts pour m’enlacer. « J’ai toujours cru en sa vision. J’ai toujours su… »

Je recule. Un mouvement net. Ses bras se referment dans le vide.

Il se fige, recalcule sa stratégie, puis change de cap. Il se tourne vers Preston.

« Les attributions d’actions aux amis et à la famille lors de l’introduction en bourse », dit-il. « Il faudrait qu’on en parle. Je suis sûr que Meredith a réservé des actions pour sa famille. Et toi, ma chérie ? »

Les doigts de Sloan s’agitent sur l’écran de son téléphone. Je vois le calcul se dérouler en temps réel. Trois cent trente-six dollars par action, multipliés par la part qu’elle estime lui revenir. Son regard se voile d’une avidité qui rend les gens stupides.

Bryce Sterling se tient près de la fontaine. Figé. Son cerveau de banquier d’affaires refait les calculs autrement. Sa commission sur la vente du chalet ? Une misère. Rien. Moins que rien comparé à ce qu’il vient de réaliser avoir perdu.

Je fouille dans ma veste. J’en sors le document que j’avais plié et rangé à la bibliothèque il y a treize minutes. L’original en double.

« À propos de ces affectations, Père. » Ma voix porte. Calme. Claire. La voix que j’utilise en réunion quand je m’apprête à licencier quelqu’un qui se croyait indispensable.

Le jardin retombe dans le silence. Même le quatuor à cordes cesse de faire semblant de jouer.

« Il y a une clause dans le document que vous avez signé », ai-je poursuivi. « Page sept, paragraphe trois. Voulez-vous que je la lise, ou préférez-vous la lire vous-même ? »

Le visage de Richard se transforme. De la confusion à l’inquiétude, puis à une compréhension naissante.

« Quel document ? »

« Celui auquel vous avez assisté à 15h47, le déblocage des fonds fiduciaires et le transfert de propriété. Celui que vous étiez si impatient de me faire signer que vous n’avez pas lu au-delà de la deuxième page. »

Je déplie le document et le présente aux invités les plus proches pour qu’ils puissent voir le sceau du notaire, les signatures des témoins et le cachet de l’avocat de Richard en bas.

« Renonciation totale à toutes les futures prétentions financières familiales », ai-je lu à haute voix. Chaque mot résonne comme un coup de marteau. « Y compris, mais sans s’y limiter, les attributions d’actions aux amis et à la famille, les attentes successorales et les avantages sociaux. »

Le téléphone de Sloan s’écrase sur la dalle. Il ne se brise pas. Il reste là, immobile, la diffusion en direct toujours en cours, capturant son visage tandis que la compréhension la détruit de l’intérieur.

Preston s’avance à nouveau. L’homme des chiffres. Il a toujours les données sous la main.

« L’allocation réservée aux amis et à la famille était de 1,5 million d’actions », explique-t-il. « Au cours de clôture de 336 dollars par action, cela représente 504 millions d’actions. »

Quelqu’un halète. Plusieurs personnes. Le calcul est trop complexe, trop dévastateur, trop parfaitement brutal pour être accepté en silence.

« Vous les avez forcés à céder tout ça », poursuit Preston en regardant Richard. « Pour cinquante mille dollars et une maison à huit cent cinquante mille dollars. »

Richard ouvre la bouche. La referme. L’ouvre à nouveau. Aucun son ne sort. Son esprit d’avocat cherche désespérément la faille. L’échappatoire. L’appel.

Il n’y en a pas. Il a vu la signature lui-même.

« Leur cupidité, dis-je à voix basse, leur a coûté cinq cents millions. »

Sloan émet un son. Ni tout à fait un sanglot, ni tout à fait un cri. Quelque chose entre les deux, comme celui de quelqu’un qui voit son avenir s’effondrer en direct.

Je me tourne vers Richard. « Assurez-vous que chaque témoin entende la suite. »

« Aether Systems augmente également les primes de cybersécurité de Scott & Partners de vingt pour cent, avec effet immédiat », dis-je. « Considérez cela comme une évaluation professionnelle des risques, compte tenu du statut de client à haut risque. »

Cent quarante témoins. Y compris ses associés. Y compris les juges avec lesquels il joue au golf. Y compris tous ceux qui comptent dans son milieu professionnel.

Le direct Instagram de Sloan a tout capturé. Quinze mille spectateurs ont vu son visage se figer d’horreur mathématique, ont vu son père tenter de s’attribuer le mérite d’un succès qu’il avait ridiculisé, ont vu la famille qui m’avait traitée de stupide perdre cinq cents millions parce qu’elle était incapable de lire sept pages de documents juridiques.

La réputation de Bryce en matière de banque d’investissement vient d’être ruinée. Dans ce secteur, la simple association avec un banquier lui sera fatale. Personne ne fait confiance à un banquier incapable de déceler un piège aussi flagrant.

Je plie le document. Je le glisse dans ma veste. Je me dirige vers la sortie.

« Profite bien de la fête », dis-je par-dessus mon épaule. « C’est la dernière chose que je paie. »

Kalen attend près de la voiture. Il ouvre la portière sans un mot. Je me glisse sur le siège en cuir. La portière se referme avec un bruit sec, comme un coffre-fort qui se verrouille.

Derrière moi, le jardin s’anime de chuchotements. Les téléphones sonnent. Les messages fusent. L’histoire se propage comme une traînée de poudre à travers les réseaux qui la diffuseront dans tous les aspects de leur vie professionnelle.

La voiture quitte le domaine. Elle s’éloigne des gens à l’intérieur qui me croyaient trop bête pour lire les petites lignes.

Ils avaient tort. Et maintenant, tout le monde sait à quel point ils se sont trompés.

Trois jours plus tard, le Wall Street Journal est plié sur le siège en cuir à côté de moi. Inutile de l’ouvrir à nouveau. Le titre est gravé dans ma mémoire.

LE MYSTÈRE PDG MJ SCOTT DÉVOILÉ COMME UN PRODIGE DE LA TECHNOLOGIE DE VINGT-SIX ANS.

Forbes estime ma fortune à 2,8 milliards de dollars. Ils sont prudents.

Mon téléphone n’arrête pas de vibrer depuis l’aube. Des demandes d’interview de Bloomberg, CNBC, TechCrunch. Des offres de rachat à neuf chiffres. Des réunions avec des investisseurs qui auraient fait pleurer mon père s’il en avait compris le sens.

Non. Il ne le fera jamais.

Le SUV se faufile dans la circulation matinale à 8h00. Kalen reste silencieux au volant.

Ma première réunion du conseil d’administration en tant que PDG connu du public commence dans une heure et demie. Trois cibles d’acquisition à l’ordre du jour. Des plans d’expansion qui doubleront notre présence en cybersécurité d’ici dix-huit mois.

Mais d’abord, il y a d’autres affaires à régler.