Elle n’avait que neuf ans, mais son murmure a brisé la vie d’un milliardaire et lui a sauvé l’âme.

—Depuis la semaine dernière. Sa voix était faible mais assurée. Mais je n’étais pas sûre que vous me croiriez.

Carter sentit sa gorge se serrer. Vanessa avait accroché ce tableau quatre semaines auparavant. Elle avait prétendu que c’était un cadeau pour fêter sa dernière affaire, l’avait embrassé juste en dessous, lui avait murmuré qu’elle était fière. Ils avaient partagé du vin et des dîners tranquilles, tandis que le tableau les observait silencieusement depuis le mur.

Il se leva d’un pas lent et déterminé, traversa la pièce et décrocha la toile de ses crochets. Elle se détacha facilement, révélant le plaques de plâtre lisse et, juste en dessous de la moulure supérieure, un cercle noir pas plus grand qu’une gomme à effacer : une minuscule lentille dissimulée.

Sa mâchoire se crispa.

—Maya, va attendre dehors une minute, dit-il, d’une voix calme, mais chargée d’une froideur implacable.

-Non.

La fermeté de sa voix le figea. Elle n’était pas désobéissante ; elle était courageuse. Ancrée dans le présent par l’information, la peur, un instinct inébranlable, elle ne comptait pas s’échapper.

Il hocha lentement la tête et lui fit signe de s’approcher.

—Très bien, asseyez-vous.

Maya était assise au bord du fauteuil visiteur, les mains sagement posées sur ses genoux. Elle ne gigotait pas, ne s’agitait pas. Elle le regardait simplement d’un air bien plus mature que celui d’un enfant.

—J’ai vérifié l’historique des signaux, dit-elle. Ça a commencé juste après que Vanessa a accroché le tableau. Mais maintenant, il y en a d’autres. Des plus petits. Dans le salon. Dans le bureau. Je crois… je crois que quelqu’un vous écoute.

Carter sentit un frisson intense lui parcourir l’échine. Il fixa le mur où se trouvait le tableau, son esprit repassant en boucle le mois écoulé. L’intérêt soudain et vif de Vanessa pour son emploi du temps. La façon dont elle s’attardait près de son bureau. Son insistance à ranger elle-même son bureau. Les coïncidences avaient été trop parfaites, et maintenant, ce n’étaient plus des coïncidences du tout.

—Tu as porté tout ça tout seul, dit-il, la voix empreinte de reproches envers lui-même.

Elle hocha la tête une fois. Il laissa échapper un long soupir, tremblant.

—Je te crois.

Elle cligna des yeux. C’était la première fois qu’elle semblait incertaine.

-Tu fais?

—J’aurais dû te croire dès la première fois que tu l’as dit.

Les coins de sa bouche restèrent immobiles, mais ses épaules se détendirent légèrement. Cela en disait long. Il reprit la main vers le tableau. L’appareil photo était délibérément et habilement intégré à la courbe du cadre. Ce n’était pas un élément décoratif. C’était une trahison.

—Maya, dit-il à voix basse. Je veux que tu continues à regarder, mais seulement si tu te sens en sécurité. Tu peux faire ça ?

Elle hocha la tête. Il posa doucement la main sur sa petite épaule.

—Désormais, nous faisons cela ensemble. Plus de secrets.

Elle leva les yeux vers lui et, pour la première fois depuis son arrivée, elle sourit. Non pas le sourire poli et hésitant d’un enfant traumatisé, mais celui qui signifie que quelqu’un, enfin, l’écoute vraiment.

La maison était devenue silencieuse, d’un calme qui suit une révélation. Carter resta assis dans le bureau plongé dans l’obscurité, bien après l’heure du dîner. Le parfum de l’huile corporelle à la lavande de Vanessa flottait encore légèrement dans l’air, une ultime trace, stratégique. Le repas qu’elle avait apporté était froid. Ni lui ni Maya n’avaient l’appétit après ce qu’ils savaient, et ce qu’ils ignoraient encore.

Maya était assise en tailleur sur le sol, près de l’armoire serveur, une couverture enroulée autour de ses épaules. La lueur d’un second écran se reflétait sur ses lunettes. Ses doigts parcouraient le clavier, silencieux et concentrés, analysant des paquets de données que Carter n’aurait jamais imaginé qu’un ingénieur senior remarquerait.

À un moment donné, Joséphine, sa gouvernante de longue date et amie de la famille, leur apporta à tous deux des tasses de tisane à la camomille. Elle ne posa aucune question. Elle n’en avait pas besoin. Le regard qu’elle lança à Carter en fermant la porte du bureau en disait long : « J’ai déjà vu des femmes comme elle. Vous n’êtes pas fou. Continuez. »

Carter fixa le plafond. Il avait érigé des défenses plus hermétiques qu’un coffre-fort, et pourtant Vanessa les avait franchies, non pas par le biais du réseau, mais par le cœur.

—J’ai quelque chose, dit Maya d’une voix basse mais pleine d’énergie.

Il a fait rouler sa chaise jusqu’à côté d’elle.

-Montre-moi.

J’ai cartographié son activité cloud. Pas son compte personnel. Elle est trop intelligente pour ça. Mais les appareils qu’elle a installés se synchronisent avec un serveur privé hébergé à l’étranger, dissimulé derrière une société écran.

Maya a cliqué sur différents onglets, faisant apparaître un ensemble de données que Carter a immédiatement reconnu : journaux d’accès au prototype, résultats des tests d’algorithmes et routines de chiffrement.

—Ceci est à toi, dit-elle. Et ceci…

Elle appuya sur un autre onglet. L’écran afficha une interface que Carter connaissait parfaitement : le code propriétaire du système Orionex. La marque distinctive de son plus grand rival. Vanessa n’était ni une ex jalouse, ni une taupe. C’était un agent.

—Comment diable… murmura-t-il. J’ai construit des pare-feu pour arrêter les États-nations. Et elle…

Maya leva les yeux, sa voix plus faible qu’auparavant.

—Elle a été admise parce que vous lui faisiez confiance. Pas parce qu’elle était plus douée que vous en programmation.

La vérité lui pesait lourd sur la poitrine. Elle avait raison. La faille n’était pas venue du réseau ; elle était venue de son aveuglement émotionnel.

— Miles est-il impliqué ? demanda-t-il, en parlant de son directeur financier, son meilleur ami depuis le MIT. Il redoutait la réponse.

Maya hésita, puis lança une vidéo granuleuse datant de trois nuits. On y voyait le salon. Vanessa entra la première, portant un fin étui argenté. Quelques instants plus tard, Miles la suivit, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Sur la vidéo, Vanessa posa l’étui sur la table et en sortit une clé USB. Elle la lui tendit, et il hocha la tête avant de la glisser dans la poche de sa veste. Puis, ils s’étreignirent. Pas comme des amis. Comme des complices.

Carter se pencha en arrière, avalant difficilement sa salive.

—J’ai besoin d’air, dit-il.

Il sortit sur la terrasse arrière, l’air froid de la nuit le mordant plus qu’il ne l’avait imaginé. Six mois plus tôt, il avait adopté Maya, espérant lui offrir sécurité, stabilité, un foyer. Il avait été son protecteur. Mais maintenant, c’était elle qui le protégeait.

Il a entendu la porte coulissante derrière lui.

—Oncle Carter ? La voix de Maya était faible. Tu devrais dormir.

Elle sortit pieds nus, en resserrant la couverture.

—Je ne pouvais pas.

Il s’accroupit et posa une main sur son épaule.

—Je suis désolé, dit-il doucement. Vous ne devriez pas avoir à porter ça.