**ELLE ÉTAIT SUR LE POINT D’ÊTRE LICENCIÉE POUR AVOIR AIDÉ UN VIEIL HOMME DÉCHU — MAIS LE PDG EST ENTRÉE… ET L’A APPELÉ « PAPA ».**

« Je suis d’accord ! Expulsez Emily Carter immédiatement ! » La salle bourdonna d’approbation.

« Ça suffit ! » ordonna Michael. « Emily Carter, vous prétendez que c’est votre création ? Où sont vos preuves ? »

« Mon projet initial utilisait le blanc pour symboliser la pureté et la simplicité, le minimalisme et la pureté », a commencé Emily.

« Arrête de répéter ce que je dis ! » s’exclama Sophia.

« Tout comme nos produits éliminent les toxines, nous utilisons des ingrédients naturels », poursuivit Emily, ignorant Sophia. « Choisissez des ingrédients naturels. Sweet Talk ne financera pas votre design. Puisque les femmes sont composées d’eau, l’hydratation est primordiale en matière de soins de la peau. Notre produit de deuxième génération offre une meilleure hydratation et une texture légère. C’est pourquoi je l’ai conçu transparent avec des motifs évoquant les ondulations de l’eau. » Elle dévoila alors son design : un flacon fluide et sublime qui racontait véritablement l’essence de l’eau.

Un silence s’installa dans la pièce, puis un murmure d’approbation se fit entendre. « On dirait bien qu’Emily Carter a un meilleur design ! »

« N’importe quoi ! Le design de Sophia est clairement supérieur ! » s’écria Sophia, le visage rouge.

« Cette femme ! Comment oses-tu me trahir et faire secrètement une deuxième version ?! »

« Qui est le meilleur ? » demanda Emily en jetant un coup d’œil autour de la pièce. « Je fais confiance à chacun pour juger par lui-même. »

Michael, un sourire satisfait aux lèvres, annonça : « Emily Carter, tu es désormais à temps plein. Dès demain, tu seras la nouvelle designer de notre département. »

« Merci, Monsieur Thompson ! » s’exclama Emily, rayonnante.

« La séance est levée », a déclaré Michael, avant d’ajouter : « J’ai une annonce à faire. Au vu des performances de Sophia et Emily Carter, la société a décidé qu’Emily Carter prendrait la tête de l’équipe de conception numéro deux, en charge du développement de nouveaux produits. Sophia, l’ancienne directrice de la conception, est rétrogradée au poste de responsable de l’équipe trois. Applaudissons-les ! »

Sophia resta debout, stupéfaite. « Elle a vraiment gagné ! »

« De quoi être fière ? » railla Sophia, reprenant ses esprits. « Elle a juste couché pour arriver là ! D’abord avec le manager Anderson, puis elle s’est fait tabasser par sa femme quand ils l’ont surprise ! Emily Carter, tu as utilisé ton corps pour arriver à mon niveau ! Comment oses-tu te prendre pour une supérieure ? Tu n’es rien d’exceptionnel ! »

Emily sortit calmement son téléphone. « J’ai tout enregistré. Monsieur Thompson déteste les commères. S’il voit ça, vous serez tous virés. » Elle regarda Sophia. « Sophia, regarde-la. Excuse-toi tout de suite et je laisserai tomber. » Elle commença un compte à rebours. « Trois, deux… »

Sophia, voyant la panique sur les visages de ses collègues qui colportaient des rumeurs, déglutit difficilement. « Je suis désolée », murmura-t-elle.

« Toi aussi », dit Emily en regardant les autres.

« Désolés », murmurèrent-ils.

« Quoi ? Parlez plus fort ! » s’écria Emily.

« Je suis désolé ! » ont-ils tous répondu en chœur.

« C’est mieux comme ça », dit Emily en rangeant son téléphone.

Michael, observant la scène, annonça alors : « Je pars demain pour Seattle en affaires. Emily Carter, prépare-toi à m’accompagner. »

Les yeux de Sophia s’écarquillèrent. « M. Thompson emmenait toujours Sophia en voyage d’affaires ! Pourquoi emmener Emily Carter maintenant ?! » Elle arrêta Emily dans le couloir. « Qu’as-tu fait pour qu’il te choisisse ? Pourquoi toi et pas moi ?! »

« Parce que je suis meilleure que toi », répondit Emily, un sourire confiant aux lèvres.

« Mensonges ! Tu as couché avec M. Thompson ! » accusa Sophia.

« Comment le savais-tu ? » rétorqua Emily, un éclair dangereux dans les yeux. « Tu m’as donné l’adresse de M. Thompson ce jour-là ! Tu as drogué son verre ! »

Sophia pâlit. « Mais qu’est-ce que vous racontez ?! J’ai une connaissance là-bas ! Elle a été témoin de la scène ! »

« Quelle connaissance ? » insista Emily. « Le serveur qui m’a enfermée dans la chambre ?! »

« Quel serveur ?! » balbutia Sophia, visiblement décontenancée. « Je n’ai aucune idée de ce que vous dites ! Arrêtez de me piéger ! »

Michael, qui passait par là, entendit le bruit. Emily changea rapidement de sujet. « Monsieur Thompson, tous les documents pour aller à Seattle sont prêts. »

« Hmm », répondit Michael, puis il se tourna vers Alex. « As-tu trouvé qui t’a drogué la dernière fois ? »

« Nous avons identifié un suspect, mais il y a probablement… quelqu’un d’autre derrière lui », a rapporté Alex.

Serait-ce Sophia ?  se demanda Emily.  Elle m’a envoyé l’adresse de l’hôtel. De plus, elle semble être au courant de ce qui s’est passé.

« Monsieur Thompson, votre café est prêt », dit Sophia en apparaissant avec une tasse.

Michael prit le café. « Je vais enquêter sur cette affaire. Allez d’abord faire vos valises, Emily Carter. »

« Compris », répondit Emily en s’éloignant.

Plus tard, alors qu’Emily quittait le bureau, un homme la dévisagea avec concupiscence. « Hé, beauté. Laisse-moi te montrer quelque chose de spécial. »

« Pervers ! » s’exclama Emily en le repoussant. Elle appela aussitôt Michael. « Il y a un pervers près de toi ! Fais attention ! »

« J’arrive tout de suite ! » dit Michael d’une voix pressante.

L’homme attrapa Emily. « Ma chérie ! Arrêtez-la ! Ne la laissez pas s’échapper ! »

Michael arriva, furieux. « Qu’est-ce que vous croyez faire ?! »

Le pervers, voyant la présence intimidante de Michael, recula aussitôt. « Elle te plaît ? Si elle te plaît, elle est à toi. Fais-en ce que tu veux. »

« Arrêtez ! Ne lui faites pas de mal ! » s’écria Emily en voyant Michael sur le point de frapper.

« Attention ! » Michael la poussa pour l’écarter du danger alors que le complice du pervers tentait de l’attaquer.

« Allons-y ! » dit Michael en saisissant Emily et en l’entraînant à l’écart.

Le pervers et son complice se regardèrent. « Tu les as laissés s’échapper ? On avait convenu de faire de l’argent ensemble ! »

Une nouvelle voix, froide et menaçante, déchira l’air. « Je t’avais prévenu de ne pas toucher à Michael Thompson. La prochaine fois, je t’éliminerai. »

De retour dans la voiture de Michael, il soignait le bras écorché d’Emily. « Ça fait mal ? Laisse-moi souffler dessus. » Il souffla doucement sur son bras. « Une dernière fois. »

Emily ressentit un étrange frisson dans sa poitrine. « Je me sens beaucoup mieux maintenant. Bon, ça suffit. Euh, merci pour hier. »

« Vous êtes mon employée », dit Michael en évitant son regard. « Il est de mon devoir de vous protéger. »

« Juste une employée ? » marmonna Emily, une pointe de déception dans la voix.

Soudain, Sophia fit irruption dans la voiture. « Monsieur Thompson ! Emily Carter m’a dit que vous aviez été agressé ! Vous allez bien ?! »

Michael soupira. « Si quelque chose m’était arrivé, serais-je encore là, devant vous ? »

« Je t’avais dit qu’il te fallait des gardes du corps ! Tu as refusé ! » s’exclama Sophia, exaspérée. « Tellement pressée d’être seule avec Emily Carter ? De profiter de ton moment d’intimité ? »

« Du temps pour soi ? Quelle absurdité ! » s’exclama Michael.

« Tu n’as aucun sentiment pour Emily Carter ? » insista Sophia. « Tu m’aimes bien ! »

Emily, exaspérée, intervint : « Que veux-tu dire par ”  je  t’aime bien” ? C’est toi qui m’as aimée  en  premier ! »

« Quand est-ce que je t’ai bien aimé ?! » rétorqua Michael.

« Alors pourquoi as-tu dit à ta grand-mère que j’étais ton mari ? Tu as même noté toutes mes préférences dans ton petit carnet ! » rétorqua Emily en sortant son propre petit carnet. « Si ce n’est pas de l’amour, alors qu’est-ce que c’est ?! »

« Ma grand-mère a mal compris ! » insista Michael, le visage rouge de colère. « D’ailleurs, ce carnet ne contient que des notes professionnelles ! J’y note des détails pour vous, le directeur Anderson, Taylor et Lee aussi ! »

« D’ailleurs, tu n’es pas attiré par les hommes ? » lança Emily d’un ton taquin, se souvenant de sa déclaration précédente.

« Ce n’était qu’un prétexte pour te rejeter ! » s’exclama Michael.

« Qui a besoin de ton rejet ? Narcissique ! » railla Emily. « Tu oses dire que tu ne m’aimes pas ? »

« Pense ce que tu veux », grommela Michael. « Tu m’aimes bien, c’est évident, mais tu ne l’admets pas. »

Alex Johnson, arrivant sur les lieux, secoua la tête. « Réalisateur Thompson, vous l’aimez bien ? »

Michael, pris au dépourvu, balbutia : « Je… Bien sûr que non ! Je préfère les personnes douces et attentionnées, pas celles qui sont bruyantes et bavardes toute la journée ! »

Alex eut un sourire narquois. « Directeur Thompson, si elle vous apprécie, c’est parce que vous êtes tombé amoureux d’elle en premier. Par conséquent, c’est évidemment vous qui avez le béguin pour Emily Carter. »

Les yeux de Michael s’écarquillèrent. « Tu veux dire… que je… suis secrètement amoureux d’Emily Carter ?! Si tu oses révéler ça, tu es mort ! »

À ce moment-là, grand-mère arriva, un panier à la main. « J’ai apporté à manger pour vous deux ! Goûtez-y d’abord. » Elle regarda le poignet d’Emily. « N’est-ce pas le cadeau que le directeur Thompson m’avait demandé de préparer pour sa femme ce jour-là ? »

Sophia, en voyant le bracelet, a ricané. « Il y a un problème ? Mon mari me l’a offert. »

Grand-mère regarda le bracelet de Sophia avec dédain. « On dirait que ton mari n’est pas si formidable. Ce bracelet fait vraiment bon marché. »

Voyant l’air mal à l’aise de Michael, Emily intervint rapidement : « Monsieur Thompson, ce bracelet est cher ! Quand vous m’avez demandé de choisir un cadeau d’Adam, ce bracelet était une option. Monsieur Thompson, vous ne vous souvenez même plus de ce que vous avez offert à votre femme ? »

Michael gémit. « Mmm. Tous les hommes sont pareils. »

Alex, toujours fidèle assistant, tenta de recentrer la conversation. « Dis-moi, qu’est-ce qui ne va pas avec M. Thompson ? »

« Tu sais très bien pourquoi ! » siffla Sophia. « Tu sais que j’aime Emily Carter, et pourtant tu parles de cadeaux d’Adam ! Tu es plus un problème qu’une aide ! »

« Mais votre mariage n’est qu’une mascarade, et vous allez bientôt divorcer », murmura Alex à Sophia.

« Mais elle ne le sait pas ! » rétorqua Sophia. « Devrais-je le lui expliquer ? »

« Ne t’en mêle pas », ordonna Michael. « Je lui parlerai moi-même. Au fait, son anniversaire est dans deux jours. Prépare-lui un cadeau digne de ce nom. Quelque chose de mieux que ce bracelet ringard que son ex lui a offert. »

« Compris », répondit Alex, puis il marqua une pause.

« Attends », dit Michael en regardant les lunettes d’Alex. « Laisse tomber. Avec ces lunettes affreuses, ton goût est vraiment déplorable. Je vais les choisir moi-même. »

Le lendemain, au bureau, Emily trouva un cadeau magnifiquement emballé sur son bureau. « Que se passe-t-il ? » se demanda-t-elle.

Sophia, voyant le cadeau, s’approcha. « Arrête de faire semblant ! Ne fais pas l’innocente ! Ce cadeau d’anniversaire vient de M. Thompson ! Elle se la pète ! Des gens ont usurpé la place de Sophia par des moyens douteux, ils ont même comploté pour obtenir des cadeaux aussi chers de M. Thompson ! Le divorce de M. Thompson est sûrement de sa faute aussi ! »

Exaspérée, Emily s’empara du cadeau. « Michael Thompson, tu me tends un piège ! Tu es si doué pour les ragots, pourquoi ne pas en parler à M. Thompson ? Je le répète, ce sont des cadeaux de M. Thompson pour sa femme, ça n’a rien à voir avec moi ! »

Un collègue a ricané : « M. Thompson divorce de sa femme ! Pourquoi lui achèterait-il tous ces cadeaux ?! »

« Exactement ! » approuva un autre. « Elle invente des excuses par culpabilité ! Monsieur Thompson divorce de sa femme pour elle ! Bientôt, elle sera la future Madame Thompson de Thompson Enterprises ! »

Un autre collègue, en voyant le cadeau, eut soudain une illumination. « J’ai une théorie folle ! Et si Emily Carter était l’épouse secrète de M. Thompson ?! »

« Impossible ! Vous êtes sérieux ? Emily Carter ? Elle n’en est pas digne ! »

L’esprit de Sophia s’emballa. Elle se souvint de l’appel d’Emily. «  C’est le téléphone de mon mari. Pourquoi l’avez-vous ? » « Parce que votre mari est dans mon lit. »  La voix au téléphone ressemble trait pour trait à celle d’Emily Carter. «  J’ai envoyé Mme Thompson pour attraper Emily Carter, mais elle n’est jamais venue. Si Emily Carter est Mme Thompson, tout s’explique. Très bien. Je vais revérifier. Voyons si vous êtes vraiment Mme Thompson. »

Michael s’approcha du bureau d’Emily. « Monsieur Thompson, le cadeau sur mon bureau venait-il de vous ? » demanda Emily.

« Eh bien, c’est quand même mieux que ce bracelet ringard que ton mari t’a offert, non ? » lança Michael en plaisantant. « Écoute, ces cadeaux ont été soigneusement choisis spécialement pour toi. »

« Je n’en veux pas », dit Emily en les repoussant vers lui. « Reprends-les. »

« Pourquoi pas ? Tu ne les aimes pas ? » insista Michael. « Si ce n’est pas le cas, je t’en achèterai d’autres. »

« Qu’est-ce que tu essaies de faire ? » demanda Emily, un rougissement lui montant aux joues.

Michael s’est penché vers elle. « Je t’ai dit que je t’aimais bien. Tu ne ressens rien pour moi ? Tu sens divinement bon. »

« Arrête ! » Emily se dégagea.  Est-ce que je l’aime bien ? Peut-être. Mais je ne serai pas la maîtresse qui brise une famille. « Vous êtes marié, M. Thompson. Et j’ai un mari. Nous ne sommes pas célibataires. Gardons nos distances. Quant aux cadeaux… Donnez-les à votre femme. »

Plus tard, Michael a appelé sa « femme ». « Elle a refusé tes cadeaux ? Oui. Elle m’a dit de te les transmettre. »

Sa femme, d’une voix froide à l’autre bout du fil, a dit : « Elle est visiblement jalouse. Lui as-tu dit que nous étions de faux mariés ? »

« Je ne sais pas comment », admit Michael. « Au fait, si vous voulez ces cadeaux, rendez-vous chez Thompson Enterprises. »

« Inutile », répondit sa femme. « Tu m’en as déjà assez donné. Je ne peux pas en accepter davantage. D’ailleurs, c’est pour elle. »

Attends. Thompson Enterprises ?  se demanda Emily, qui était en réalité sa « femme », un étrange soupçon naissant dans son esprit.  Quelle coïncidence.  Elle reçut alors un appel de Michael. « Que fais-tu ici en cachette ? » demanda-t-il en l’apercevant par la fenêtre de son bureau.

« Pas grand-chose », répondit Emily, en gardant son calme.

« Qu’est-ce que tu manigances ? » insista Michael.

« Salut ! Je fais juste ce que tu voulais. Je discute gentiment avec ma femme. » Il lui fit un clin d’œil au téléphone.

« Quelle porte cassée ? Radin ! » marmonna Emily entre ses dents.

Soudain, son téléphone s’est coupé. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Que s’est-il passé ? Pourquoi as-tu raccroché brusquement ? » demanda Michael depuis son bureau.

« Ce n’est rien », répondit Emily en récupérant son téléphone cassé. « Je me suis fait gronder par mon patron radin. »

« On dirait que chaque fois qu’on parle, tu finis par le mentionner », dit Michael, un brin agacé. « Si tu le détestes vraiment à ce point, viens travailler dans ma boîte. »

Emily a ri doucement. « En fait, je ne le déteste pas tant que ça. »

« Alors il te plaît ? » demanda Michael, une pointe d’espoir dans la voix.

« Eh bien, peut-être un peu. »

Michael soupira. « On dirait qu’on est tous les deux tombés amoureux de quelqu’un qu’on n’aurait pas dû. » Il se tourna ensuite vers Alex. « Président Thompson, le roi de l’argent. J’ai quelque chose à régler. Je dois y aller. »

Alex, en regardant l’arbre à argent, murmura : « Président Thompson, les feuilles de cet arbre à argent hors de prix que vous avez acheté… Emily Carter est en train de presque toutes les arracher. »

Emily, toujours à son bureau, entendit cela. Elle sourit.  Emily Carter. Au plaisir de vous rencontrer, Madame Thompson. Je le saurai bientôt. La mystérieuse épouse de Monsieur Thompson. Est-ce vraiment vous ? Emily Carter.

Trois jours plus tard, Michael appela Emily. « Emily Carter ! N’avions-nous pas convenu de divorcer dans sept jours ? Il reste encore trois jours. Pourquoi cette précipitation ? Tu m’as invité au café. Rencontrons-nous et discutons-en de vive voix. »

« Allô ? Allô », dit Emily en décrochant le téléphone. Elle entendit frapper à la porte. « Il y avait quelqu’un tout à l’heure ? Il y a une dame au téléphone dehors. »

« N’est-ce pas toi qui as arrangé ça ? » demanda Michael, perplexe. « Alors qui… »

Emily regarda par la porte. C’était la femme de l’hôtel.  Oh. Cette maîtresse de la dernière fois.

La voix de Michael reprit. « Dans trois jours, nous nous retrouverons au numéro six de la rue Xingyang. Accompagne-moi d’abord voir grand-père. Après lui avoir expliqué la situation, nous irons au bureau du greffier du comté pour divorcer. »

« Très bien. À dans trois jours », répondit Emily en raccrochant.  Je suis toujours curieuse de savoir à quoi ressemble sa maîtresse. On devrait aller jeter un coup d’œil ?

Elle frissonna. « Pas question. La dernière fois, on m’a prise pour une briseuse de ménages. Ils m’ont tabassée. Peut-être la prochaine fois. »  Elle réussit tout de même à s’échapper.

Dans trois jours, je serai de nouveau célibataire,  pensa Emily, un étrange mélange d’émotions tourbillonnant en elle.

Plus tard dans la journée, grand-mère a appelé. « Emmy ! Qu’est-ce qu’il y a, grand-mère ? »

« Ce patron qui t’a ramené la dernière fois, » dit grand-mère avec enthousiasme, « il semble être en bas maintenant. Il a peut-être besoin de quelque chose de ta part. »

« Monsieur Thompson est en bas ?! » s’exclama Emily en se précipitant à la fenêtre. « Grand-mère, rentrez ! Je vais voir où il est. » Elle descendit en hâte.

« Que fais-tu ici ? » demanda Emily à Michael. « Comment savais-tu que j’étais là ? De toute évidence, ma grand-mère t’a vu d’en haut. »

« Que veux-tu vraiment de moi, Emily Carter ? » demanda Michael d’une voix douce mais intense. « Je t’aime. Je sais que tu ressens la même chose. Pourquoi ne pouvons-nous pas être ensemble ? »

« Nous sommes déjà mariés tous les deux ! » protesta Emily, le cœur battant la chamade. « Je ne deviendrai pas une briseuse de ménages qui détruit des familles. »

« Tu ne vas pas briser ma famille », dit Michael en s’approchant. « Mon mariage est une mascarade. Je l’ai fait uniquement pour faire plaisir à mon grand-père et assurer l’héritage familial. J’ai trouvé une épouse de substitution. On s’est rencontrés seulement le jour de notre mariage civil. Je ne me souviens même pas de son visage. »

« Un mariage blanc ?! » s’exclama Emily, stupéfaite. « C’est exactement ma situation ! Donnez-moi trois jours, d’accord ? Je finaliserai le divorce avec elle. »

« Attends, un instant ! » s’exclama Emily, la tête qui tourne. « C’est trop à assimiler. Mon mari et moi aussi, on est dans un mariage blanc. » Elle le regarda, une pensée soudaine la frappant de plein fouet. « Tu t’appelais Olivia Bennett avant ? Tu as déjà changé de nom ? »

« Je n’ai jamais changé de nom. J’ai toujours été Emily Carter », a-t-elle répondu.

Michael sourit. « Au moins, maintenant je le sais. Nous sommes tous les deux dans des mariages bidon. Une fois que nous aurons divorcé, on pourra enfin se retrouver. »

Soudain, Alex Johnson accourut vers eux, l’air paniqué. « Il doit faire un froid de canard ! Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Michael.

« Monsieur Thompson, vous m’avez demandé d’enquêter sur l’affaire de l’administration de drogue. C’est bien Sophia qui l’a fait ! » lâcha Alex.

« Amenez-la à mon bureau ! Compris ? » ordonna Michael, le visage durci.

« Vous vouliez me voir, monsieur Thompson ? » demanda Sophia, feignant l’innocence, en arrivant dans le bureau de Michael.

« C’est toi qui m’as drogué, n’est-ce pas ? » La voix de Michael était glaciale.

« Ce n’est pas moi ! Je n’ai rien fait ! » insista Sophia. « Est-ce qu’Emily Carter t’a montée de l’esprit contre moi ?! »

« Je vous ai convoquée ici, pas pour écouter vos excuses », lança Michael, la coupant net. « J’ai tout entendu. Vous êtes virée. Faites vos valises et partez immédiatement. »

Les yeux de Sophia s’écarquillèrent d’incrédulité. « Monsieur Thompson, je suis à votre service depuis tant d’années ! Je mérite bien un peu de reconnaissance, non ?! Et maintenant, vous voulez me chasser à cause d’Emily Carter ?! »

« Ne pas porter plainte, c’est de la générosité de ma part », répondit Michael d’une voix glaçante de calme. « Ou préférez-vous des conséquences légales ? Oh, et trouvez-moi un avocat demain. Qu’il rédige les papiers du divorce. Je serai officiellement divorcé dans deux jours. »

Sophia, vaincue, quitta le bureau. Alex, qui avait écouté la conversation, demanda : « Monsieur Thompson, comptez-vous vous remettre avec Emily Carter après votre divorce ? »

Michael sourit. « Nous avons tous les deux contracté des mariages blancs. Nous avions convenu qu’après la dissolution de ces mariages, nous serions officiellement ensemble. »

Alex, encore sous le choc de cette révélation, pensa : «  Monsieur Thompson et sa femme ont un mariage de façade. Pas étonnant qu’elle soit si indifférente à son égard. Ça ne va pas du tout. Je dois empêcher Monsieur Thompson d’être avec Emily Carter. »

Sophia, qui rangeait ses affaires, aperçut Alex. « Que fais-tu ici ? »

« Alex Johnson, je vous en prie, suppliez M. Thompson pour moi ! » implora-t-elle. « J’étais juste un peu perdue ! »

« Je ne peux rien faire pour vous », dit Alex d’une voix ferme. « Vous devriez faire vos valises rapidement et quitter l’entreprise. »

Sophia ricana. « De quoi es-tu fière ? Dès que je serai avec M. Thompson, tu seras la première à partir. » Elle aperçut alors quelque chose sur le bureau d’Alex. « Que cherches-tu ? Je ne peux pas prendre un stylo ? » Elle prit un document. « Un certificat de mariage ? Impossible. Non. C’est le certificat de mariage de M. Thompson ! »

« C’est mon objet personnel », dit Alex en essayant de le récupérer.

« Je ne te crois pas ! Prouve-le-moi ! » exigea Sophia.

« Pourquoi devrais-je vous le montrer ? C’est ma propriété privée ! » rétorqua Alex.

Sophia, en possession du certificat, pensa : «  Il semblerait que M. Thompson et Emily Carter ignorent tout de la véritable identité de leur partenaire de mariage blanc. Si M. Thompson découvre qu’Emily Carter est en réalité son épouse, nous devons absolument les en empêcher. »

Soudain, Emily entra.  Il y a anguille sous roche. Elle prétendit chercher un stylo, mais trouva un certificat de mariage à la place.  « Tu ne veux pas me le montrer ? Je le verrai quand même ! » s’exclama-t-elle en arrachant le certificat des mains de Sophia.

« Qu’est-ce que tu fais ?! » hurla Sophia. « Tu m’as fait peur ! »

Emily examina le certificat. « C’est le certificat que Sophia vient de trouver. Elle dit qu’il est à elle. Mais je soupçonne qu’il soit en réalité à toi. Vérifions. »

Sophia, paniquée, le lui arracha des mains. « C’est logique ! Emily Carter, qu’est-ce que tu fais ?! Pourquoi est-ce vide ?! »

« Emily Carter, comment oses-tu fouiller dans mes affaires ?! » s’exclama Sophia, feignant l’indignation. « C’est un manque de respect total ! »

« Je croyais que c’était le certificat de mariage de M. Thompson », dit Emily, sincèrement perplexe. « Pourquoi est-il vierge ? »

« Voici le certificat de mariage de mon amie, qu’elle a jeté ! » mentit Sophia. « Bien sûr qu’il est vierge ! Je suis désolée. Je vous ai mal comprise. » Elle regarda Emily, un sourire suffisant réapparaissant sur son visage. « Tu ne fais pas le poids face à moi, Emily Carter. Michael Thompson m’appartient. Je ne vous laisserai jamais être ensemble. »  Une fois leur divorce prononcé, elles devront se rencontrer en personne. La vérité éclatera alors.

Pendant ce temps, une détective privée, Mlle Rodriguez, faisait son rapport à Nicole, la complice de Sophia. « Mlle Rodriguez, j’ai découvert que M. Thompson avait arrangé un mariage blanc avec une certaine Olivia Bennett. Mais, pour une raison ou une autre, ils ne l’ont jamais enregistré officiellement. Voici une photo d’Olivia Bennett. » Elle tendit une photo à Nicole.

« Mademoiselle Rodriguez, ces informations vous satisfont-elles ? » demanda Nicole.

« Très satisfaisant. Merci, Mademoiselle Rodriguez. »

« N’hésitez pas à me recontacter pour de futurs emplois. »

Nicole regarda la photo d’Olivia Bennett. « Olivia Bennett. C’est donc toi qui me cherches ? Soyons clairs dès le départ : je n’accepte pas les missions à moins de 100 000 $. »

Sophia lui tendit une carte noire. « Cette carte contient un million. Fais-moi une faveur, Emmy. »

Le lendemain matin, grand-mère regarda Emily. « Emmy, tu es si élégante ! Tu as un rendez-vous galant ? »

« Ce n’est pas un rendez-vous, grand-mère. C’est un divorce », dit Emily en essayant de paraître courageuse.

« Très bien, grand-mère. Le divorce, c’est bien ! Après votre séparation, récupérez votre patron ! Grand-mère l’aime beaucoup. »

Emily esquissa un faible sourire. « Je ferai de mon mieux. Ne m’attendez pas pour le dîner. »

« Fais attention à toi », lui a crié grand-mère.

Au bureau du greffier du comté, Emily attendait lorsqu’une femme s’est approchée de Michael. « Emily Carter ! Emily Carter ! Mari ! » s’est-elle exclamée.

Michael, perplexe, la regarda. « Qui êtes-vous ? »

« Je suis Olivia Bennett, votre femme ! » déclara-t-elle. « N’étions-nous pas censés nous rencontrer ici aujourd’hui ? »

Les yeux d’Emily s’écarquillèrent.  C’est Mme Thompson ? La femme du PDG ?

Michael regarda Olivia, puis la photo qu’Alex lui avait donnée. « Tu es complètement différente de ce que j’imaginais. »

Olivia, imperturbable, répondit : « J’ai peut-être eu recours à quelques petites interventions esthétiques. » Puis, se tournant vers Emily avec un rictus méprisant, elle lança : « Alors, c’est toi la maîtresse ! Tu attends de me piquer mon mari une fois divorcée ? Quelle briseuse de ménages sans scrupules ! »

« Olivia Bennett ! » lança Michael d’un ton sec. « Surveillez votre langage ! Notre mariage n’est qu’une mascarade ! On ne se voit que depuis deux ans ! Je n’éprouve rien pour vous ! »

Emily, encore sous le choc, balbutia : « Vous vous trompez. M. Thompson et moi sommes simplement supérieur et subordonné. Je passais juste par là aujourd’hui. »

« Alors foutez le camp d’ici ! » hurla Olivia. « Vous êtes une horreur ! J’ai des choses à faire. Parlez-en, vous deux ! »

Exaspérée, Emily se retourna pour partir. « Emily Carter ! N’y pense même pas ! » Michael la retint par le bras. « Son comportement et la personne au téléphone ne correspondent absolument pas. La personne avec qui nous discutons ne te ressemble en rien. Es-tu seulement Olivia Bennett ? »

Olivia sortit sa carte d’identité. « Voici ma carte d’identité. Les gens changent. Les femmes surtout. » Elle arracha les papiers du divorce des mains de Michael. « Finissons-en. »

Le téléphone d’Emily sonna. C’était son « mari ». « Pourquoi as-tu raccroché ? On avait convenu de 22 heures, non ? Il s’est passé quelque chose ? »

Olivia, apercevant le téléphone d’Emily, se jeta sur elle, le faisant tomber et le brisant. « Qu’est-ce qui se passe ?! Tu as cassé mon téléphone ! » s’écria Emily.

« Si le téléphone n’était pas cassé, comment avez-vous pu vous tromper sur mon identité ? Ce n’est qu’un téléphone ! Vous pouvez vous en acheter un autre ! » Olivia ricana. « Allons-y. Mangeons d’abord. »

Emily, furieuse, a déclaré : « Je dois d’abord réparer mon téléphone. »

« Combien de temps prendront les réparations ? » demanda Michael.

« Environ une heure », répondit le vendeur. « Je vous l’apporterai une fois réparé. »

« D’accord. Je serai dans la salle privée », dit Michael à Olivia.

« Compris », répondit Olivia en lançant un regard menaçant à Emily. «  Tu ne veux pas que ce téléphone soit réparé. Tu comprends ce que je veux dire ? »

Emily la regarda partir.  Tu es folle ?

Michael, qui attendait dans le salon privé, s’impatienta. «  Laissez tomber. J’en ai assez d’attendre. » Il sortit les papiers du divorce. « Voici les papiers du divorce que j’ai rédigés. À compter d’aujourd’hui, notre mariage de façade d’un an est dissous. »

Olivia, qui venait d’entrer, s’empara des papiers. « Je ne partirai pas ! »

« Olivia Bennett, que voulez-vous exactement ? » demanda Michael, exaspéré.

« Je ne veux pas divorcer ! » a déclaré Olivia.

« N’avions-nous pas déjà convenu de cela ? Comment peux-tu revenir sur ta parole ? N’avais-tu pas dit que tu avais quelqu’un d’autre aussi ? »

« Je t’ai menti ! » rétorqua Olivia. « Je ne m’intéresse qu’à l’argent. Tu ne divorces pas juste pour être avec Emily Carter ? Je refuse ! Si je divorce, je n’aurai plus rien du tout ! »

« J’ajouterai 10 millions en compensation », a proposé Michael.

« Pas assez ! J’en veux 100 millions ! » s’exclama Olivia.

« C’est impossible ! » s’exclama Michael.

« Vous êtes la prestigieuse société Thompson Enterprises ! Vous n’avez pas les moyens de débourser 100 millions ? Yuko, avant de vous rencontrer, je vous croyais intelligente. Je ne m’attendais pas à ce côté cupide de votre part. »

Le visage d’Olivia s’est assombri.  Yuko ?

La voix de Michael se durcit. « Soyons clairs. Ce divorce aura lieu, que vous soyez d’accord ou non. Si vous continuez à semer la zizanie, vous n’obtiendrez rien. »

Soudain, la porte s’ouvrit brusquement. « Que se passe-t-il ici ? Grand-père ! »

Grand-père, en voyant Olivia, rayonna. « Vous vous disputiez ? Pas du tout ! Te voilà, grand-père ! Je suis Olivia Bennett, la femme de ton petit-fils. Sage, jolie et gracieuse ! Cette peste n’arrêtait pas de te cacher ! »

Olivia, entrant dans le jeu, sourit gentiment. « C’est la première fois que je vous rencontre. Vous êtes si distingué. Maintenant, je comprends d’où Michael tient son charme. Il vous ressemble ! »

Grand-père a ri. « Bien sûr ! J’ai élevé ce garçon depuis son enfance ! Olivia, viens ici. » Il a sorti une liasse de billets. « Ces 3 millions sont mon cadeau de bienvenue ! Prends-les ! »

« Merci, grand-père ! » s’exclama Olivia, rayonnante, en prenant l’argent.

« Qu’est-ce que tu fais, petit morveux ?! » s’écria Grand-père à Michael. « C’est pour ta femme ! »

« Grand-père, ce n’est pas ta belle-petite-fille ! » protesta Michael. « Je divorce ! »

« Quoi ?! Tu veux divorcer ?! Jamais de la vie ! Je suis contre ! » s’exclama grand-père. « Pourquoi divorcer alors que tout va bien ? C’est une si bonne belle-petite-fille ! »

« Grand-père, on n’a jamais vraiment eu de lien ! » insista Michael. « On s’est mariés uniquement pour te faire plaisir ! »

« Je ne permettrai pas ce divorce ! » déclara grand-père. « Les sentiments peuvent évoluer avec le temps ! Crois-moi ! Je ne vous laisserai pas divorcer ! »

« Grand-père, c’est juste une profiteuse ! » tenta d’expliquer Michael. « Tu ne sais pas ce qu’elle a demandé pour le divorce. 100 millions ! »

« Quoi ?! » Grand-père regarda Olivia.

Olivia, paniquée, a dit : « Non, grand-père, ce n’est pas vrai ! Je ne veux tout simplement pas divorcer ! »

« Menteur ! » cracha Michael.

« Ça suffit les disputes ! » ordonna grand-père. « Je vais trancher. Pas de divorce entre vous deux ! » Il se tourna ensuite vers Olivia, un sourire malicieux aux lèvres. « Grand-père, je viens de préparer du thé. Il sent divinement bon ! Goûte-en. »

Olivia, saisissant l’opportunité, s’exclama : « Grand-père, je veux travailler chez Thompson Enterprises ! D’abord, pour créer des liens avec Michael. Ensuite, pour apprendre le fonctionnement de l’entreprise. Je pourrais aussi épauler Michael ! »

« C’est parfait ! » s’exclama grand-père.

« Je m’y oppose ! » dit Michael.

« C’est quoi ton problème, petit morveux ?! » rétorqua Grand-père. « C’est moi qui décide ! Tu commences chez Thompson Enterprises demain ! Merci, Grand-père ! » s’exclama Olivia, rayonnante.