**ELLE ÉTAIT SUR LE POINT D’ÊTRE LICENCIÉE POUR AVOIR AIDÉ UN VIEIL HOMME DÉCHU — MAIS LE PDG EST ENTRÉE… ET L’A APPELÉ « PAPA ».**

Sophia, qui écoutait la conversation depuis l’extérieur de la pièce, s’exclama : « Quoi ?! Espèce d’incompétent ! » Elle murmura, réalisant que son plan avait échoué. Elle se reprit rapidement tandis qu’Alex s’approchait. « Ce n’est pas de ma faute, Mademoiselle. Et Monsieur Thompson souhaite vous voir à l’hôpital. »

De retour dans la chambre d’hôpital d’Emily, Michael lui appliquait soigneusement une crème sur le visage. « Monsieur Thompson, l’air de l’hôpital est trop sec. Pourriez-vous me passer ça ? »

« Vos mains sont sales », dit Michael en lui prenant doucement la main. « Laissez-moi faire. Venez ici. Laissez-moi voir votre visage. » Il marqua une pause, la regardant intensément. « Vous avez l’air d’apprécier. » Il faisait référence au nouveau produit de soin de la peau de la marque.

« Les produits de notre entreprise sont tout simplement excellents », a déclaré Emily, tentant de détendre l’atmosphère. « Ne croyez pas que quelques compliments vous garantiront un poste permanent. »

« Radin », marmonna Michael, un léger sourire narquois aux lèvres.

À ce moment-là, Sophia et Alex entrèrent. « Monsieur Thompson, je les ai amenés. »

Sophia, feignant l’innocence, demanda : « Monsieur Thompson, vous vouliez me voir ? »

« Avez-vous envoyé Emily Carter à Redwood International, chambre 206 ? » La voix de Michael était dénuée d’émotion.

« Hein ? Je crois que c’est arrivé », balbutia Sophia, essayant de se souvenir. « Comment se fait-il que je n’aie jamais entendu parler d’un client du nom de M. Wilson dans notre entreprise ? »

Les yeux de Michael se plissèrent davantage. « Monsieur Lee ? Je croyais lui avoir dit d’aller chercher Monsieur Wilson. Oh non ! » s’exclama Sophia, réalisant son erreur. « Est-ce que je vais encore me faire virer ?! »

« Vraiment ? » insista Michael. « Alors pourquoi M. Wilson n’était-il pas dans la pièce ? Il y avait un pervers à l’intérieur. » Il regarda Alex. « À propos de ce que je t’avais demandé de vérifier… »

« Monsieur Thompson, les registres de la réception indiquent que le nom est Ryan Patel », a rapporté Alex.

« Ryan Patel ?! » s’exclama Michael, la voix tremblante. « Ce n’est pas possible ! J’appelle M. Wilson immédiatement ! » Il sortit son téléphone. « Quoi ?! Tu es déjà parti ?! » Il regarda Sophia, le visage furieux. « Monsieur, je ne savais pas que M. Wilson était déjà parti. Donc, la personne qu’Emily Carter est allée rencontrer était en fait ce Ryan Patel, ce salaud. » Il marqua une pause, puis fit un geste de la main pour congédier Sophia. « Tu peux y aller. »

Sophia, bouleversée, est partie rapidement.

Soudain, Emily entendit une voix familière. « Emmy ! » Sa grand-mère, l’air inquiète, se précipita dans la pièce.

« Grand-mère ! Que faites-vous ici ?! » s’exclama Emily. « N’est-ce pas la personne du carnet rouge d’Emmy ? » murmura Michael entre ses dents, reconnaissant le vieil homme de l’ascenseur.

« Grand-mère, qu’est-ce qui vous amène ? Vous ne vous sentez pas bien ? » demanda Emily, inquiète.

« Je vais bien, ma chérie. Je suis venue renouveler mon ordonnance », répondit grand-mère, puis son regard se posa sur Michael. « Jeune homme, vous êtes le mari d’Emmy ? »

Les yeux d’Emily s’écarquillèrent. « Emily Carter, tu as dit à ta famille que j’étais ton mari ? » demanda Michael, un soupçon d’amusement dans la voix.

« Ce n’est pas moi ! » protesta Emily. « Grand-mère, il y a un malentendu ! »

« Un malentendu à propos de quoi ? De votre certificat de mariage ? » Grand-mère semblait perplexe. « C’est mon patron, pas mon mari. »

« Patron ? » Grand-mère cligna des yeux. « Ma mémoire me joue des tours. Grand-mère vieillit. J’ai fait une erreur. »

Michael, toujours amusé, prit Emily à part. « Emily Carter, viens ici une seconde. »

« Patron », dit Emily en essayant de conserver un comportement professionnel.

« Soyons clairs », dit Michael d’une voix plus grave. « Je ne t’aime pas. Et je ne t’aimerai jamais. Les liaisons au bureau sont hors de question. Quels que soient les mensonges que tu as répandus, tu dois clarifier la situation. Sinon, tu ne feras que te ridiculiser. »

Emily ricana. « Qui pourrait bien t’aimer ? C’est dingue ! » Elle leva les yeux au ciel. « C’est absurde. Allons nous changer et rentrons à la maison, mamie. »

Ce soir-là, Emily se préparait à aller au lit, son pyjama préféré à la main. «  Cette tenue… Pourquoi est-elle identique à celle de mon mystérieux mari ? »  se demanda-t-elle, une étrange sensation l’envahissant.  « Mais cette même tenue lui va tellement mieux. »

Le lendemain au bureau, un collègue a lancé, indiscret : « Petit nouveau, sais-tu pourquoi le président Thompson a envoyé Ryan Patel à Denver pour le président Wilson ? »

Un autre a renchéri : « Ryan Patel a déjà été licencié, non ? Il est affecté à une mission spéciale. Désormais, il ne sera plus ce manager digne. Il va devoir composer avec le président Wilson. »

« Le président Wilson ? Est-il difficile à vivre ? » demanda Emily.

« Tu es nouveau ici. Le président Wilson adore les sports extrêmes », expliqua le collègue. « Chaque année, la société choisit des employés courageux du secrétariat pour s’occuper de lui. Ce pervers de Ryan Patel est une vraie mauviette. Il doit se faire dessus tous les jours maintenant. »

Emily ne put s’empêcher de sourire. « Bien fait pour lui. Il n’aurait pas dû harceler ses collègues féminines. »

La voix de Michael retentit. « Apporte du café à mon bureau. »

« Oui, monsieur », répondit Emily en se dirigeant vers la salle de pause.

« Entrez », dit Michael lorsqu’elle frappa.

« Votre café, Président Thompson », annonça Emily en le posant sur son bureau. Elle remarqua un carnet à la couverture familière.  « Alors, elle est si obsédée par moi ? »  pensa Michael en regardant le carnet. « Où est mon carnet ? Laisse tomber. Je vais tout organiser numériquement. J’ai été parfaitement clair hier. Pourquoi s’obstine-t-elle ? »

Emily, toujours près de son bureau, a entendu ses pensées murmurées.  Il n’a vraiment pas de chance en amour. Qu’il les rejette tout simplement. Qu’il dise qu’il a déjà quelqu’un qui lui plaît. Si rien ne fonctionne, qu’il dise qu’il est attiré par les garçons.

Michael leva les yeux vers Emily, une expression étrange sur le visage. « Monsieur Thompson, alors c’est ici avec vous. En fait, j’ai déjà quelqu’un de spécial. »

Tandis que Michael consultait son carnet, il remarqua le sourire radieux d’Emily.  Oui, ça n’avait pas marché.  Il soupira. « Tu… tu pourrais te faire plus discrète ? Arrête d’être aussi flagrante. Ah. Pourquoi est-elle encore là ? »

« Monsieur Thompson », dit Emily, rougissant. «  Qu’est-ce qui m’arrive ? Pourquoi mon cœur s’emballe-t-il ? Je suis attirée par les hommes.  Pourquoi me dit-il ça ? Suis-je devenue sa confidente ? Mais Monsieur Thompson est marié. C’est sûrement pour ça qu’ils ont divorcé. » Elle ressentit une pointe de compassion. « Ne vous inquiétez pas, Monsieur Thompson. J’emporterai votre secret dans la tombe. »

Michael la regarda, perplexe. « Monsieur Thompson, attendez, ce n’est pas ça. C’est elle qui m’aime bien. Pourquoi devrais-je l’éviter ? »

Il a alors crié : « Deux personnes m’accompagnent dîner chez M. Anderson de Hangtong. Sophia, tu viens avec moi. Viens aussi, Emily Carter. »

Surprise, Emily attrapa rapidement ses affaires. Sophia, cependant, la foudroya du regard. « Votre café, Monsieur Thompson. Elle vient de commencer à travailler ici. Elle peut déjà aller discuter avec Monsieur Thompson. » Elle ricana. « Qui sait si elle n’utilise pas des méthodes sournoises pour séduire Monsieur Thompson ? Monsieur Thompson est marié ! Essaie-t-elle de devenir sa maîtresse ? Sophia est encore là. Emily Carter, tu vas le payer. »

Plus tard, dans un restaurant chic de la Silicon Valley, Michael et Emily étaient déjà installés avec M. Anderson, un client réputé difficile. Sophia arriva, l’air furieux. « M. Anderson, ça fait longtemps ! M. Thompson, entrez, je vous prie. »

Emily, voyant le menu, s’empressa de dire : « Excusez-moi, puis-je avoir le menu ? C’est tout, merci. » Elle commanda rapidement.

Sophia, ayant entendu la conversation, se pencha aussitôt vers le serveur. « Qu’est-ce qu’elle vient de commander ? Remplacez les crevettes longjing par des cacahuètes épicées. Échangez ma cravate contre une bière. » Elle lança au serveur un regard entendu. « Compris ? »

« Monsieur Anderson est allergique aux cacahuètes », chuchota Sophia avec un sourire triomphant. « Emily Carter, voyons comment tu gères ça. »

Lorsque le plat arriva, M. Anderson regarda les cacahuètes épicées avec inquiétude. « Pourquoi avez-vous commandé de la bière ? J’avais demandé du bijiu », dit-il en regardant Sophia.

« Je vais régler ça immédiatement », balbutia Sophia, réalisant qu’elle avait fait capoter son propre plan.

M. Anderson se tourna vers Michael, le visage crispé. « Monsieur Thompson, que signifie tout cela ? Vous saviez que j’étais allergique aux arachides, et pourtant vous en avez commandé autant ? Emily Carter, pouvez-vous expliquer ce choix de menu ? N’êtes-vous pas au courant de l’allergie de M. Anderson ? Il semblerait que Thompson Enterprises ne soit pas sérieuse quant à ce partenariat. Autant annuler le contrat. »

Michael, le visage impassible, prit la parole calmement : « Monsieur Anderson, c’est une stagiaire. Nouvelle recrue, elle est encore en formation. Je vais faire débarrasser ces plats immédiatement. » Il regarda le serveur. « Cela vous convient-il ? Veuillez nous excuser. Nous vous avons servi les mauvais plats. »

« Que se passe-t-il ici ? » demanda Emily, visiblement perplexe.

« Enlevez-les immédiatement », ordonna Michael au serveur.

Le serveur, visiblement agacé, apporta de nouveaux plats. « Tous les plats sont servis. Bon appétit. »

M. Anderson, toujours visiblement agacé, a déclaré : « M. Anderson, nous en restons là pour aujourd’hui. Nous reparlerons du contrat une autre fois. »

À ce moment précis, le téléphone de Michael sonna. « Salut chérie ! À propos du cadeau d’anniversaire… Oh, je rentrerai plus tôt. » Il sourit au téléphone.

Le visage de M. Anderson s’adoucit soudain. « Monsieur Thompson, le cadeau de ma femme ? C’était votre arrangement ? Elle l’a absolument adoré ! Pourrais-je en prendre un peu plus pour elle ? »

Michael sourit. « Monsieur Anderson, je sais combien vous êtes proche de Madame Anderson. C’est pourquoi je me suis permis de lui offrir ce service. » Il désigna un paquet joliment emballé. « Vous pouvez l’emporter chez vous. »

M. Anderson rayonnait. « Puisque ma femme a une telle confiance en votre entreprise, je suis ravi de collaborer ! Je suis heureux que vous approuviez. » Il leva son verre. « M. Anderson, à votre santé ! À votre santé, M. Anderson ! À notre collaboration fructueuse ! »

« Monsieur Thompson, je vais partir la première », dit Emily en s’éclipsant discrètement. « Ce fut un plaisir de travailler avec vous. »

« Ce fut un plaisir de travailler avec vous », répondit Michael en serrant la main de M. Anderson.

« Monsieur Anderson, conduisez prudemment », ajouta Sophia, tentant de regagner les faveurs de son interlocuteur.

Michael se tourna vers Sophia, le regard froid. « Sophia, qu’est-ce qui te prend aujourd’hui ? Dévoiler les failles de l’entreprise devant les clients ? »

« Non, monsieur Thompson ! J’étais juste pressée ! » balbutia Sophia.

« Assez d’excuses. Au travail ! » ordonna Michael. « Remettez un rapport de 1 000 mots à Alex Johnson. »

« Compris », marmonna Sophia, vaincue.

Michael se tourna alors vers Emily, un petit sourire aux lèvres. « Comment as-tu fait ? »

Emily se pencha en avant d’un air complice. « Approche-toi et je te dirai. » Elle marqua une pause pour faire de l’effet. « Je ne te dirai rien. »

Michael leva les yeux au ciel. « Emily Carter, tu cherches les ennuis ? »

« Espèce d’idiot », lança Emily d’un ton moqueur. « Il y a un coursier. »

Plus tard, dans le Cadillac Escalade noir de Michael, Emily ressentait visiblement les effets des boissons arrosées pour fêter l’événement. « Tu ne tiens pas l’alcool et tu as pourtant beaucoup bu ? » murmura Michael en la regardant. « Monsieur Thompson, vous rentrez à la villa ? » demanda Alex depuis le siège conducteur.

« Pas encore », répondit Michael. « Ramène-la d’abord chez elle. Compris ? »

« Compris », confirma Alex.

« Emily Carter, réveille-toi », dit Michael en essayant de la réveiller. « Où habites-tu ? Où habites-tu ? »

Soudain, Alex freina brusquement. « Excusez-moi, M. Thompson, il y a un chat errant ! »

Le téléphone d’Emily, qui vibrait, lui glissa des mains. Alex le ramassa. « Allô ? Emmy, pourquoi n’es-tu pas encore rentrée ? » C’était Grand-mère.

« Grand-mère, je suis le patron d’Emily Carter. Elle a trop bu. Pourriez-vous me donner votre adresse ? Je vais la ramener chez elle. »

« Qu’est-ce qui ne va pas avec Emmy ?! » La voix de grand-mère était pleine d’inquiétude. « Grand-mère, s’il te plaît, montre-nous le chemin ! » supplia Michael.

« Vas-y ! Va tout droit ! » ordonna grand-mère, soulagée.

Alors qu’ils approchaient de la maison d’Emily, située dans un quartier tranquille du Queens, Michael remarqua une photo encadrée sur la cheminée, visible par la fenêtre. C’était un certificat de mariage. Un  certificat de mariage. Emily Carter est mariée.

Grand-mère les accueillit à la porte. « Jeune homme, tenez, essuyez votre sueur. Merci pour votre travail. » Elle tendit une serviette à Michael.

« Grand-mère, » dit Michael avec précaution, « Emily Carter s’est mariée ? »

« Oui, elle a dit que c’était un mariage éclair », répondit grand-mère en fronçant légèrement les sourcils. « Son mari, depuis leur mariage, n’est pas revenu de toute l’année. Regarde celle-ci. » Elle désigna la photo encadrée. « Cet homme, juste là. » Elle plissa les yeux. « Pourquoi je ne vois pas bien son visage ? »

Les yeux de Michael s’écarquillèrent. L’homme sur la photo, c’était lui. « C’est moi. Je m’en suis servi pour caler le pied de la table », lâcha-t-il, un peu décontenancé.

« Je rentre d’abord », dit-il rapidement en s’éclipsant. «  Tu es mariée, et pourtant tu flirtes avec moi ? »  pensa-t-il, perplexe. « Prends soin de toi. »

Le lendemain matin, chez Thompson Enterprises, Sophia lança un sourire narquois à Emily. « Bonjour, M. Thompson ! On vous a snobé, hein ? Certains se croient irrésistiblement charmants. Pathétique. »

Un autre collègue a renchéri : « Emily Carter, M. Thompson est un homme marié. Ayez un peu de respect pour vous-même. »

« Vous avez tous mal compris », insista Emily, le visage rouge. « Il n’y a rien entre nous. »

« On dirait qu’il te traite différemment », remarqua Sophia, sans être convaincue.

« Je le jure ! Notre relation est purement professionnelle ! Il ne pourrait jamais se passer rien ! » Emily voulait absolument qu’ils la croient. « D’ailleurs, M. Thompson préfère les hommes. »

Sophia haussa un sourcil. « Au moins, tu connais ta place. »

Michael, qui passait par là, entendit la fin de la conversation. Il s’arrêta au bureau d’Emily. « Monsieur Thompson. Voici le dossier du directeur Anderson. Vous vous occuperez de la collaboration dans trois jours. » Il la regarda droit dans les yeux. « Concluez cet accord et vous obtiendrez un poste permanent. »

« C’est réglé », répondit Emily, un sourire déterminé aux lèvres.

Michael croisa alors son regard. « Arrête de rire. »

Emily cligna des yeux. « Hein ? Tu es déjà mariée. Pourquoi me sourire ? »

« Est-ce que ça a un lien ? » demanda Michael, un léger sourire se dessinant sur son visage.

« Absolument », déclara Emily. « Très bien, j’arrête. »

« Je vais te faire un café », proposa-t-elle.

« Laisse tomber », dit Michael en se détournant. « Sophia, tu t’occuperas de mon café désormais. »

« Oui, monsieur », répondit Sophia, un sourire triomphant réapparaissant sur son visage.

Plus tard, Sophia apporta le café. « Votre café est prêt, Monsieur Thompson. » Elle se tourna ensuite vers Alex. « Monsieur Thompson, j’ai… j’ai un document ici qui nécessite votre signature. »

Alex, la regardant d’un air étrange, répondit : « M. Thompson est ivre, il se repose à l’hôtel Champs. »

Les yeux de Sophia brillèrent. « Compris. Emily Carter est déjà en route. » Elle passa un coup de fil rapide. « Je prendrai bientôt le téléphone de M. Thompson pour envoyer un message à sa femme. À son arrivée, conduis-la pour les surprendre en flagrant délit. N’oublie pas, tu dois agir avant que le médicament ne fasse effet. Assure-toi qu’Emily rencontre la femme en face à face. Ainsi, la procédure de divorce de M. Thompson sera accélérée. Emily sera considérée comme une briseuse de ménages et perdra les faveurs de M. Thompson. Emily Carter… Oh, Emily Carter. Tu n’as qu’à attendre d’être surprise en flagrant délit d’adultère par sa femme. »

Emily arriva au luxueux hôtel Champs à Beverly Hills, avec un étrange sentiment de malaise.  Pourquoi fait-il si chaud ? Que se passe-t-il ?

Alex, qui attendait dans le couloir, dit : « Assistante Emily, M. Thompson est à l’intérieur. Ouvrez la porte. »

Emily poussa la porte et découvrit Michael étendu sur le lit, le visage rouge écarlate. « Monsieur Thompson ! Emily Carter, qu’est-ce qui se passe ?! Vous êtes brûlants ! Avez-vous de la fièvre ? Laissez-moi vous emmener à l’hôpital ! »

Pendant ce temps, Sophia était au téléphone, la voix pleine d’impatience. « Quoi ? Vous avez dit que Madame Thompson n’y était pas allée ? Alors Michael Thompson et Emily Carter ont dû… »

Le lendemain matin, Emily se réveilla en sursaut. « Ah ! J’ai vraiment couché avec le président Thompson ! » Elle se couvrit le visage de ses mains. « Est-ce que ça compte comme de l’infidélité ? » Elle repensa à l’état de Michael. « L’état du président Thompson hier… Il semblait drogué. » Elle hésita. « Attends. Une femme m’a envoyé un SMS hier soir. Mais la chambre 506 était celle du président Thompson. Le président Thompson serait-il mon mari secret ? » se demanda-t-elle. « Un simple coup de fil suffira à le confirmer. »

Elle composa le numéro de son « mari ». Une voix de femme répondit : « Allô ? Allô ? C’est le téléphone de mon mari. Pourquoi l’avez-vous ? »

Emily, sous le choc, balbutia : « Parce que votre mari est dans mon lit ! »

La femme à l’autre bout du fil a ri. « Mme Thompson ne tolérera pas cela. Elle va certainement accélérer la procédure de divorce avec M. Thompson. »

Emily raccrocha, un immense soulagement l’envahissant. « Dieu merci. Il semblerait que M. Thompson et mon mari secret ne soient pas la même personne. » Elle soupira. « Quel soulagement ! J’ai dénigré M. Thompson auprès de mon mari secret. S’ils étaient la même personne, je préférerais mourir plutôt que d’y être confrontée. »

Soudain, Michael remua à côté d’elle. « Tu dors encore ? C’est tout ce que tu fais ? »

Emily poussa un cri strident en remontant les draps jusqu’à son menton. « Excusez-moi ! Pourquoi mon téléphone est-il ici ? »

« Monsieur Thompson, où étiez-vous hier ? Votre téléphone était éteint », a lancé Alex Johnson en faisant irruption dans la pièce.

« J’ai été drogué », a déclaré Michael d’une voix étranglée. « Trouvez qui a fait ça. »

« Je m’en occupe immédiatement », répondit Alex.

« Au fait, où est Emily Carter ? » demanda Michael en regardant autour de la pièce comme s’il venait de réaliser sa présence.

« Elle n’était pas au bureau aujourd’hui. Elle a prétendu être malade et a pris un congé maladie. »

« Tu ne te sens pas bien ? » Michael regarda Emily, un éclair de compréhension dans les yeux. Il commença à se lever.

« Monsieur Thompson, où allez-vous ? » demanda Alex en essayant de le bloquer.

Michael l’ignora. « J’y ai réfléchi, tu devrais savoir quelque chose. »

Emily, essayant de comprendre tout cela, a dit : « Une femme m’a appelée hier, affirmant que tu me trompes. »

« Je ne peux pas parler maintenant », dit Michael en la frôlant. « Il y a quelqu’un à ma porte. »

C’était grand-mère. « C’est vous le patron qui a renvoyé Emmy chez elle la dernière fois, n’est-ce pas ? »

« C’est moi », répondit Michael. « J’ai entendu dire qu’elle ne se sentait pas bien. Je suis venu prendre de ses nouvelles. »

Emily, surprise, s’approcha de la porte. « Qui est-ce ? Qu’est-ce qui amène le grand patron ici ? »

« Ce petit garçon », dit Grand-mère en faisant entrer Michael. « Entre en premier, s’il te plaît. » « Bien sûr, Grand-mère. »

«Tiens, prends des fruits», proposa grand-mère.

« Merci, grand-mère », dit Michael en prenant une bouchée.

« Quel âge as-tu ? Es-tu mariée ? » demanda grand-mère, toujours prête à jouer les entremetteuses.

« J’ai 26 ans. Je suis déjà marié », répondit Michael.

Grand-mère semblait déçue. « Mariés ? Mais vous deux, vous formez un tout beau couple ! Dommage que vous soyez mariés. »

« Grand-mère, j’étais… » commença Emily.

Michael, saisissant sa chance, intervint : « Pour être honnête, je divorce. »

« Le divorce ?! » Les yeux de grand-mère s’illuminèrent. « Le divorce, c’est une bonne chose ! Le mari d’Emmy n’est jamais revenu de tout leur mariage. C’est clair qu’il n’est pas bien. Je vais faire en sorte qu’Emmy divorce. Vous deux, vous formeriez un beau couple ! »

« Alors, le mari d’Emily Carter la maltraite ? »  pensa Michael, un étrange sentiment de possessivité s’éveillant en lui.  « Dans ce cas, je dois en prendre la responsabilité. »

« Grand-mère ? » dit Emily, essayant de détourner la conversation.

« Ça suffit ! » dit Grand-mère en agitant la main. « Parlez-en, vous deux. »

Une fois que grand-mère fut partie, Emily se tourna vers Michael. « Pourquoi es-tu ici ? »

« J’ai entendu dire que tu n’allais pas bien », dit Michael d’un ton intense. « Est-ce que ça a un rapport avec hier ? » Il tendit la main pour lui toucher le bras.

« Arrête ! » Emily recula. « Ce qui s’est passé n’était qu’un accident ! Je sais que tu étais droguée. Faisons comme si de rien n’était, d’accord ? »

« J’en prendrai la responsabilité », dit Michael en s’approchant.

« Que peux-tu faire pour assumer tes responsabilités envers moi ? » lança Emily, la voix mêlée de colère et de peine. « Par le divorce ? Je vais divorcer. »

« Pas besoin », dit Emily, soudain submergée par l’émotion. « Je vais bien. Partez. »

« Tu n’es pas bien », insista Michael. « Je vais rester pour prendre soin de toi. »

Emily prit son téléphone. « Je dois appeler mon mari. » Elle regarda Michael. « Tu veux écouter ? »

« Ah bon ? Parfait. Je ne l’ai jamais rencontré. Allez-y. Je ne dirai rien. » Michael s’assit, l’air intrigué.

« Tu as un fétiche ? » murmura Emily. « En plus, ce n’est pas un appel vidéo. On ne voit même pas son visage. »

« Ça va », répondit Michael, un léger sourire aux lèvres. « Écouter, c’est bien aussi. »

Emily soupira. « Nous allons aborder des sujets… intimes. Tu veux toujours écouter ? »

Michael marqua une pause.  Sa grand-mère n’avait-elle pas dit que son mari la maltraitait ? S’aimaient-ils vraiment, finalement ?  Il hésita, puis se leva. « Laisse tomber. Repose-toi. » Il se tourna pour partir.

« Pourquoi t’intéresses-tu autant à ma vie privée ? » lui lança Emily.  Se pourrait-il… qu’il m’apprécie ?

Plus tard, Michael a appelé le « mari » d’Emily. « Salut. Tu as dit que quelqu’un avait utilisé mon téléphone pour t’envoyer un message à propos d’une infidélité, mais il n’y a aucune trace sur mon téléphone. »

« Elle l’a probablement supprimé », répondit son mari. « Quand j’ai rappelé plus tard, une femme a répondu et a dit que tu étais dans son lit. Elle avait l’air très fière de lui. Puis elle est allée réclamer la paternité de l’acte auprès de ma femme. »

« Je comprends maintenant »,  pensa Michael. « Au fait, ça vous dérange si je suis avec quelqu’un d’autre ? » demanda-t-il, une étrange curiosité dans la voix.

« Bien sûr que non », répondit son mari. « Notre mariage était une affaire importante. C’était simplement par commodité. De plus, tu devrais avoir ta propre vie et tes propres relations. »

« Cela vous dérange ? » insista Michael.

« Voilà le problème », poursuivit son mari. « J’ai couché avec quelqu’un hier aussi. Comme tu l’as dit, c’est un mariage de convenance. Je ne m’immiscerai pas dans ta vie et je ne jugerai pas qui tu fréquentes. »

« Bien », dit Michael en poussant un soupir de soulagement. « Je suis juste curieux, mais cette fille était-elle quelqu’un de spécial ? »

« Je ne suis pas sûr », a admis son mari, « mais elle est vraiment amoureuse de moi. »

« Nous devrions donc finaliser le divorce prochainement », suggéra Michael.

« Très bien. Choisis une date alors », approuva son mari. « Dans sept jours, nous divorcerons après notre rencontre. »

Dans sept jours, je serai de nouveau célibataire,  pensa Michael, partagé entre l’impatience et l’appréhension.  Et bien sûr, c’était sa dulcinée qui affirmait sa domination sur lui ce jour-là.  Il fronça les sourcils.  Mais elle avait envoyé la mauvaise adresse, avec le même numéro de chambre que M. Thompson.

Le lendemain, Sophia, toujours furieuse, appela Emily. « Allô ? Emily Carter ! Le projet de M. Anderson. Quand comptes-tu t’en occuper ? Démissionne tout de suite si tu n’y arrives pas. Tu t’en occuperas dès demain matin. Ordre direct de M. Thompson. Compris. »

Entre-temps, le téléphone d’Emily sonna. C’était la femme de l’autre jour. « Tu prétends savoir qui a une liaison avec mon mari ? Je sais aussi qu’ils se voient demain. Je t’envoie l’adresse. Va voir par toi-même. Vois-le de tes propres yeux. Comment ose-t-elle séduire mon mari ?! Je vais la réduire en miettes ! Lui arracher la bouche ! »

Emily, encore au bureau, vit le message contenant la localisation. Elle s’approcha rapidement de Sophia. « Où est-elle ? »

Sophia parut surprise. « Tu ne l’as pas confiée à M. Anderson ? Je ne lui ai jamais dit d’y aller aujourd’hui. Elle m’évite ? » Emily lui tendit le téléphone. « Donne-moi l’adresse. Je vais la confronter. »

Emily arriva dans un café animé du centre-ville de Seattle, où M. Anderson l’attendait patiemment. « Monsieur Anderson, j’ai entendu dire que vous étiez un fin connaisseur de café. Que pensez-vous de ce mélange ? »

« Pas mal », répondit M. Anderson en prenant une gorgée. « Concernant les détails du projet, j’ai tout examiné. Signons le contrat. »

« Très bien », dit Emily en faisant glisser le contrat sur la table. « Monsieur Anderson, veuillez examiner le contrat. Y a-t-il un problème avec les termes ? »

Soudain, la porte du café s’ouvrit brusquement et une femme furieuse fit irruption : Mme Anderson. « Comment osez-vous séduire mon homme ?! » hurla-t-elle en pointant Emily du doigt.

« Ce n’est pas ce que vous croyez ! » protesta Emily. « Nous parlions affaires ! »

« Ferme-la ! » hurla Mme Anderson. « Ne crois pas que j’ignore ton petit secret honteux ! J’ai tout vu entre vous deux ! »

« Madame Anderson, il y a eu un malentendu ! » tenta d’expliquer Emily. « Je travaille pour Thompson Enterprises ! »

« Tu mens encore comme une arracheuse de dents ?! Je vais te donner une leçon aujourd’hui ! » Mme Anderson se jeta sur Emily. « Venez tous voir cette briseuse de ménages ! Cette renarde sournoise a séduit mon mari ! Briseuse de ménages, tu adores être la maîtresse ! Fais-nous un spectacle ! »

« Je n’ai rien fait ! Lâchez-moi ! » Emily se débattait tandis que Mme Anderson lui saisissait le bras.

Michael Thompson, qui suivait Emily, apparut soudainement. « Ça suffit ! Pour qui te prends-tu ? Occupe-toi de tes affaires ! »

Un passant a tenté d’intervenir. « Tu veux jouer les héros ? Ferme-la ! »

Michael, le visage figé dans une fureur contenue, regarda Mme Anderson. « Monsieur Thompson, qu’est-ce qui vous amène ? Ce projet mineur ne requiert pas votre attention personnelle. »

« Quoi, M. Thompson ? Je vous préviens ! Ne m’empêchez pas de corriger cette briseuse de ménages ! » hurla Mme Anderson.

« Taisez-vous », dit Michael d’une voix dangereusement basse. Il se tourna vers M. Anderson. « Vous essayez de me faire tuer ? M. Thompson, signons le contrat maintenant. »

M. Anderson, l’air terrifié, a rapidement acquiescé. « Nous pouvons signer immédiatement ! Il n’y a vraiment aucun problème ! »

Michael lança un regard furieux à Mme Anderson. « Vous laissez cette harpie intimider mon employé de Thompson Enterprises ? Notre collaboration s’arrête ici. À compter d’aujourd’hui, Thompson Enterprises imposera un blocus commercial à la famille Anderson. »

« Monsieur Thompson, pour une employée insignifiante, vous exagérez ! » s’exclama Mme Anderson, consciente de la gravité de la situation. « Nous la dédommagerons si nécessaire ! Ne mettons pas notre partenariat en péril ! »

« Profite bien de ta faillite », dit Michael d’une voix dénuée d’émotion.

Mme Anderson ricana. « Ridicule ! L’empire familial des Anderson ne s’effondrera pas sur votre simple caprice ! »

« Tu rêves ? » dit Michael avec un sourire glaçant. Il se tourna vers Emily, sa voix s’adoucissant. « Je vais bien. Concentre-toi sur l’affaire. Tu comptes plus que n’importe quelle affaire. Emily Carter, votre employée chez Thompson Enterprises. Ne transige jamais avec ta dignité. Je te soutiens. »

Soudain, le téléphone de M. Anderson sonna. « Allô ? Quoi ?! Notre système de financement est rompu ? Impossible ! » Il regarda Michael, le visage blême. « M. Thompson, alors c’est vous M. Thompson ? M. Thompson, j’étais aveugle tout à l’heure. Veuillez m’excuser ! » Puis, furieux, il se tourna vers sa femme. « M. Thompson ! Pourquoi les avez-vous provoqués ? C’est votre faute ! Vous avez triché ! »

Mme Anderson, complètement bouleversée, tenta de s’excuser, mais Michael la repoussa d’un geste de la main. Il se tourna ensuite vers Emily, encore sous le choc. « Ne bouge pas. Excuse-moi, j’ai fait une bêtise. Est-ce que ça veut dire que je n’aurai pas de poste à temps plein ? » demanda Emily d’une voix faible.

« Qui a dit ça ? » demanda Michael, un léger sourire aux lèvres. « Tu as réussi l’épreuve. Tu me gardes. »

« C’est parce que tu veux prendre tes responsabilités ? » lança Emily d’un ton taquin, se sentant un peu plus audacieuse.

« Idiot. Tu te prends trop la tête », répondit Michael en lui donnant une petite tape amicale. « Tu as réussi mon test. Mais ça ne veut pas dire que tu intégreras le département de design tout de suite. Pour y être transféré, tu dois réussir leur concours. »

Le visage d’Emily s’assombrit. « Sophia ne m’aime déjà pas. Me laissera-t-elle passer ? »

« Voilà », dit Michael, un plan se formant dans son esprit. « J’organiserai un test demain. Si tu le réussis, j’approuverai ta mutation. Oseras-tu accepter ? Alors ? »

Le lendemain matin, un courriel a été envoyé à toute l’entreprise : « Attention à tous ! Notre équipe R&D a amélioré notre produit phare, le sérum Kafuse. Il a été optimisé et amélioré. Nous avons besoin de nouveaux designs d’emballage. L’entreprise lance donc un concours de design interne ouvert à tous les départements. »

« Est-ce que cela se limite au département de design ? » a demandé une voix lors de l’annonce faite à l’ensemble de l’entreprise.

« Ce concours de design d’emballage est ouvert à tous les employés de l’entreprise », a annoncé Alex Johnson. « Vous avez trois jours pour participer. Le gagnant pourra faire une seule demande. »

« Waouh, c’est très généreux ! » s’exclama un collègue. « Les gagnants peuvent-ils intégrer le département de design ? »

« Si vous pouvez gagner, certainement », tonna la voix de Michael.

Sophia, voyant l’air déterminé d’Emily, ricana. « Emily Carter, tu connais seulement le design ? Comment oses-tu te vanter ici ? Quelle impudence ! Reste à ta place. »

Emily soutint son regard. « Gardez vos inquiétudes pour vous. Les résultats parleront d’eux-mêmes dans trois jours. »

Plus tard, Alex s’est adressé à Sophia. « Sophia, j’ai vérifié. Quand Emily Carter était à l’école, elle a remporté de nombreux prix dans des concours de design. Si elle gagne, notre département perdra toute crédibilité. »

Sophia sourit d’un air malicieux. « J’ai un plan. »

Ce soir-là, Emily, penchée sur son bureau, dessinait frénétiquement. « Enfin terminé ! » s’exclama-t-elle en étirant ses muscles fatigués. « Juste quelques retouches demain. »

Michael, qui s’attardait dans le bureau, la regarda. « Prépare tes affaires. Emily Carter, si je gagne ce concours, je te fais virer de Thompson Enterprises. » Il imitait Sophia sur un ton badin.

Emily gloussa. « Allons-y. Je te ramène à la maison. »

« Merci, monsieur Thompson. » Tandis qu’ils passaient devant une fontaine, Emily contemplait l’eau.  De l’eau. Des ondulations. J’ai une idée.

« Monsieur Thompson, commencez », dit-elle. « Je vais réviser le brouillon. »

« Reviens ! Il est tard ! Rentre chez toi ! » insista Michael.

Le lendemain, dans une salle de conférence bondée, Sophia présenta son projet. « Voici le design de notre produit de deuxième génération, avec une dominante blanche, un style épuré et minimaliste, qui met l’accent sur la pureté de la formule, l’intégrité du produit et le produit lui-même. C’est ma création originale. »

« Waouh ! Ce concours est absurde ! » murmura un collègue. « Déclarons Sœur Sophia gagnante ! »

« Exactement ! » approuva un autre.

« C’est mon dessin ! » s’exclama Sophia, triomphante. « Emily Carter, tu devrais avoir honte ! J’ai travaillé trois jours et trois nuits sur ce chef-d’œuvre ! Ne crois pas que ton poste de secrétaire te donne le droit de voler mon travail ! Emily Carter, une voleuse de dessins comme toi, est un fléau pour ce secteur ! Dégage de chez Thompson Enterprises ! »