**ELLE ÉTAIT SUR LE POINT D’ÊTRE LICENCIÉE POUR AVOIR AIDÉ UN VIEIL HOMME DÉCHU — MAIS LE PDG EST ENTRÉE… ET L’A APPELÉ « PAPA ».**

« Monsieur Thompson, » plaida Ryan en reprenant ses esprits. « Après toutes ces années au sein de l’entreprise, j’ai toujours été consciencieux. Vous devez me faire confiance. »

La voix de Michael était froide et décisive. « Sors. Tu m’entends ? Sors. »

« C’était clairement  lui  qui me harcelait ! Pourquoi m’avoir virée  à  ma place ?! » s’exclama Emily, complètement déconcertée.

Michael soupira en se massant les tempes. « Je parlais  de lui … pas de toi. »

Ryan était complètement abasourdi. « Idiot ! » s’exclama-t-il, réalisant son erreur. « Monsieur Thompson, je sais que j’ai fait une bêtise ! J’ai une mère de 80 ans et un enfant à naître ! Si vous me renvoyez, ils vont mourir de faim ! Monsieur Thompson, je vous en supplie, donnez-moi une autre chance ! »

Michael leva trois doigts. « Trois. »

Le visage de Ryan s’est décomposé. « Monsieur Thompson ! »

Michael leva deux doigts. « Deux. »

Ryan, désespéré, commença à balbutier des remerciements, mais Michael l’interrompit. « Merci, monsieur Thompson ! » Il sortit précipitamment du bureau, vaincu.

Michael le regarda partir, puis son regard se posa sur Emily. « L’ai-je déjà vue quelque part ? » murmura-t-il, une pensée persistante le taraudant. « Alex Johnson. »

« Oui, monsieur Thompson ? »

« Apportez-moi mon certificat de mariage. Et au fait, l’année dernière, quel était le nom de la personne que vous m’aviez trouvée pour me marier ? »

Alex, toujours aussi efficace, répondit : « Olivia Bennett, monsieur. Êtes-vous sûr ? »

Michael fronça les sourcils. « J’en suis sûr. Ai-je dû me tromper ? » Il se tourna vers Emily. « Emily Carter, je vais te chercher des documents à réviser. D’accord ? »

« D’accord », répondit Emily, encore un peu abasourdie par ce revirement de situation.

Plus tard, Alex apporta à Emily une pile de documents. « Ramène ces documents et étudie-les », lui dit-il.

« D’accord », dit Emily en retournant à son nouveau bureau, même s’il n’était que temporaire.

Quelques jours plus tard, Michael était dans son bureau, le visage marqué par la frustration. « Monsieur Johnson, je suis désolé », dit-il en regardant Alex. « Avez-vous réussi à le retrouver ? »

« Pas encore, monsieur », admit Alex, l’air tout aussi perplexe. « Je me souviens l’avoir laissé ici, à cet endroit précis. Mais il a… disparu. »

Emily, qui passait par là, a entendu la conversation. « Assistant Alex, que cherchez-vous ? »

« Mon certificat de mariage », marmonna Alex, toujours à la recherche de son certificat.

« Laissez-moi vous aider à chercher ! » proposa Emily en s’avançant.

« Inutile », intervint Michael sèchement. « Va chercher la liste des ingrédients de mon produit signature. »

« La liste des ingrédients ? » demanda Emily, un peu confuse.

« Oui. D’accord, allez-y. »

Pendant ce temps, Ryan, encore sous le choc de sa rétrogradation, s’approcha de Sophia. « Monsieur Thompson, je regrette sincèrement mes actes. Je vous en prie, ne me renvoyez pas. »

Sophia eut un sourire narquois. « Je peux vous garder votre emploi, Monsieur Patel, et… » Elle se pencha vers lui d’un air conspirateur. « Vous devez m’aider cette fois-ci. Je ne peux pas me permettre de perdre mon poste chez Thompson Enterprises. »

« Je vous aiderai », dit Ryan avec enthousiasme. « Si vous vous occupez de quelque chose pour moi. Quoi donc ? »

« Faites en sorte qu’Emily Carter quitte Thompson Enterprises », déclara Sophia, les yeux pétillants. « Emily Carter… c’est à cause d’elle que M. Thompson m’a virée. »

« Ne t’inquiète pas », promit Ryan, un sourire mauvais se dessinant sur son visage. « Je ferai en sorte qu’elle soit partie. »

« Vas-y », insista Sophia. Elle regarda Ryan s’éloigner, un sourire triomphant aux lèvres. « Michael Thompson, j’éliminerai toutes les femmes qui oseront te convoiter. Tu es à moi, et à moi seule. »

Plus tard, Emily s’apprêtait à entrer dans le bureau de Michael lorsque Sophia lui barra le passage. « Qui t’a laissé entrer ? »

« Monsieur Thompson, commença Emily, j’ai perdu une boucle d’oreille ici. Juste ici », insista-t-elle en montrant le sol.

« Sans ma permission, n’entrez pas dans mon bureau », lança la voix sévère de Michael depuis l’intérieur.

« D’accord, M. Thompson », marmonna Emily en reculant.

Sophia, flairant l’occasion, entra d’un pas décidé dans le bureau de Michael. « Que fais-tu ici ? » demanda-t-elle à Emily, qui tenait un document. « Tu te pavanes encore pour M. Thompson ? »

« Je vous apporte la liste des ingrédients », expliqua Emily.

Sophia arracha le document des mains de son interlocuteur. Ses yeux s’écarquillèrent. « Mais qu’est-ce que vous faites ?! Vous avez osé trafiquer la formule ! Y ajouter du mercure ? Si ça entre en production, tout le lot sera fichu ! Vous essayez de détruire Thompson Enterprises ! » hurla-t-elle, en faisant tout un cinéma.

« Je n’y suis pour rien ! » protesta Emily, le visage blême. « Je n’ai jamais touché à ce document. Je l’ai juste reçu du service R&D. »

« Comment oses-tu mentir ?! » La voix de Sophia était stridente. « Ajouter ça est illégal ! Viens avec moi aux RH ! »

« Je n’irai pas ! Je n’ai rien fait ! Lâchez-moi ! Lâchez-moi ! » Emily se débattait tandis que Sophia lui saisissait le bras et la traînait vers la porte.

« Que se passe-t-il ici ? » tonna Michael en sortant de son bureau.

« Monsieur Thompson ! » s’écria Sophia en jetant presque Emily dans ses bras. « Emily Carter a trafiqué la formule, ce qui nuit à notre réputation ! »

« Non ! Je n’y ai jamais touché ! » supplia Emily, les larmes aux yeux.

« Arrête de mentir ! » cracha Sophia. « Où est la formule originale ? L’as-tu vendue à la concurrence ? »

Le regard de Michael était perçant. « Emily Carter, des explications ? »

« Je jure que je n’y ai pas touché ! Taylor Green m’a dit de récupérer ce document ! Je ne l’ai même pas regardé ! Comment aurais-je pu… ? »

« Ça suffit la comédie ! Allons voir les RH ! » interrompit Sophia en tirant de nouveau sur Emily.

« Je vous ai dit que non ! Je ne pars pas ! Laissez-moi partir ! »

« Ça suffit », dit Michael d’une voix empreinte d’une autorité incontestable qui les immobilisa tous les deux. Il regarda Emily. « Es-tu allée ailleurs ? »

Emily, encore sous le choc, réfléchit un instant. « Le garde-manger. Je suis allée au garde-manger une minute. Il a dû être échangé là-bas ! »

« Vérifiez les images de vidéosurveillance du garde-manger ! » ordonna Michael.

Sophia a ricané. « Un voleur qui crie “Au voleur !” Tout le monde sait que les caméras du garde-manger étaient cassées. »

Michael plissa les yeux. « Monsieur Thompson, les caméras de surveillance ont été réparées depuis longtemps », déclara Alex Johnson en s’avançant avec une tablette diffusant les images en direct.

À l’écran, on voyait clairement Ryan Patel échanger des documents dans le garde-manger.

« C’est lui ?! » s’exclama Michael en reconnaissant Ryan. « Il n’a pas été viré ? Pourquoi est-il encore là ? » Il se tourna vers Alex. « Amène Ryan Patel ! »

« Oui, monsieur ! » Alex s’éloigna précipitamment.

Quelques instants plus tard, Ryan fut ramené de force dans le bureau. « Lâchez-moi ! Libérez-moi ! Et pourquoi m’arrêtez-vous ?! »

« Tu cherches encore des excuses ? » La voix de Michael était glaciale. « Les images de vidéosurveillance sont juste ici. Pourquoi as-tu échangé les fichiers pour la piéger ? »

Ryan pâlit. « Oui… C’est… »

Étonnamment, Sophia tenta d’intervenir. « Comment oses-tu mentir devant M. Thompson ? Réfléchis bien avant d’agir ! »

« Je… je ne pouvais pas l’accepter », balbutia Ryan, les yeux exorbités. « Je voulais qu’Emily Carter soit renvoyée elle aussi ! Monsieur Thompson, je n’ai jamais voulu… nuire à la Thompson Corporation ! »

« Gardez cette histoire pour la police », dit Michael d’un ton neutre. « Emmenez-le immédiatement. »

« Lâchez-moi ! Je peux marcher tout seul ! » protesta Ryan alors qu’on l’emmenait dehors.

Michael se tourna vers Emily. « Emily Carter, vous avez manqué à vos obligations. Vous êtes renvoyée. »

« Pourquoi ?! » s’écria Emily, complètement abasourdie. « N’y avait-il pas déjà eu une enquête ? Ce n’était pas moi ! »

À ce moment-là, Alex revint précipitamment, l’air soucieux. « Monsieur Thompson, l’avez-vous retrouvé ? C’est de ma faute, monsieur. J’ai perdu votre certificat de mariage. Je ne sais pas si Madame Thompson a encore le sien. »

Le regard de Michael se durcit. « J’ai vérifié. Un seul certificat suffit pour divorcer. »

Emily eut le vertige.  Un certificat de mariage ? Il est marié ?

« Très bien, j’ai compris », dit Michael en congédiant Alex. Il regarda Emily, le visage impassible. « Sors. »

« Allons-y », dit Sophia triomphalement en prenant le bras d’Emily.

« Lâche-moi ! Arrête de me traîner ! » Emily se dégagea.

Plus tard dans la soirée, assise sur son canapé usé dans son modeste appartement du Queens, le téléphone d’Emily sonna. C’était son « mystérieux mari ».

« Je suis désolée », dit-elle d’une petite voix. « Nous n’avons aucun lien. »

« Arrête de m’appeler ton mari, Emily. C’est un malentendu. Je… »

« Sors ! » lança-t-elle, la frustration de la journée explosant.

La voix à l’autre bout du fil marqua une pause, puis dit : « Monsieur Thompson, l’affaire a… »

« J’ai dit,  sortez ! » La voix de Michael Thompson, sèche et distincte, résonna au téléphone. Emily cligna des yeux.  N’y avait-il pas déjà eu une enquête ?

Elle éloigna le téléphone de son oreille, réalisant qu’elle avait confondu Michael Thompson avec son  véritable  mari, celui dont elle ignorait tout. « Allô ? Excusez-moi, je… je suis partie tôt ce matin. » Elle espérait qu’il n’avait pas entendu la colère de Michael.

« Tu pleures ? » demanda son mystérieux mari, d’une voix plus douce maintenant.

« Non », mentit-elle en essuyant une larme sur sa joue.

« Vous avez appelé au sujet du divorce ? » a-t-il demandé.

« À propos du divorce, dit Emily en se préparant mentalement. Reportons-le d’un mois. J’ai besoin que tu te comportes comme ma femme, que tu rencontres mon grand-père. » Elle savait que c’était beaucoup demander, mais elle devait essayer. « Ne t’inquiète pas. Je te dédommagerai pour ce mois-ci. »

« Ce n’est pas nécessaire », répondit Emily, sincèrement. « L’argent que vous m’avez donné la dernière fois a sauvé la vie de ma seule famille, ma grand-mère. Vous êtes mon bienfaiteur maintenant. Je ne peux pas accepter plus d’argent. Rassurez-vous, je m’entends bien avec les personnes âgées. » Un léger sourire effleura ses lèvres. « Nous allons bientôt entamer la procédure de divorce. » Puis elle se souvint. « Ah oui, et notre certificat de mariage. J’ai égaré le mien. Avez-vous encore le vôtre ? »

Un bref silence. « Le vôtre a disparu aussi ? » demanda-t-il, une pointe de surprise dans la voix.

« J’ai perdu ton certificat de mariage », a admis Emily.

Soudain, elle se souvint de quelque chose qu’Alex Johnson avait dit plus tôt : « Taylor Green vient de mentionner que le certificat de mariage de M. Thompson a disparu. »  Quelle coïncidence ! Deux. Votre certificat de mariage a également disparu.  Un étrange pressentiment l’envahit. « Si c’est le cas, c’est problématique. »

« Ne t’inquiète pas », dit son mystérieux mari pour la rassurer. « Une de mes collègues a elle aussi perdu son certificat de mariage aujourd’hui. »

À quoi pensais-je ?  se demanda Emily en secouant la tête.  Comment mon mystérieux mari pouvait-il être M. Thompson ? Elle prit une profonde inspiration. « Tu… tu rencontres des difficultés ? Je t’ai entendue pleurer tout à l’heure, même si ce n’est qu’un mariage blanc. Dis-moi si tu as besoin d’aide. Je ferai de mon mieux pour t’aider. »

À ce moment précis, la voix de Michael, claire et autoritaire, retentit dans le haut-parleur du bureau. « Monsieur Thompson, Monsieur Davis et son équipe sont arrivés. »

« Apportez le contrat », ordonna Michael.

La voix du mystérieux mari d’Emily reprit : « Je vais bien. Juste avant que tu m’appelles, je me suis fait virer de la boîte. J’ai complètement perdu le contrôle de mes émotions. »

« Travaille dans ton entreprise », lui suggéra son mari.

« Inutile », dit Emily, une détermination renouvelée dans la voix. « Ne t’inquiète pas. Je ne me laisserai pas vaincre facilement. »

« Le fait que ton patron te licencie témoigne de son mauvais jugement », a commenté son mari.

Emily ne put s’empêcher d’acquiescer. « Hmm. Il est vraiment aveugle. »

« Ne parle jamais mal des autres dans leur dos », la réprimanda doucement son mari.

À peine avait-il fini de parler qu’une voiture s’arrêta devant son immeuble. Michael Thompson.  Tiens, tiens… Le voilà.

« Je dois y aller », dit rapidement Emily au téléphone. « Il y a eu un imprévu. On s’envoie un texto pour les détails plus tard. Compris. » Elle raccrocha et descendit les escaliers en courant.

Le lendemain, de retour chez Thompson Enterprises, le bureau bruissait de chuchotements. « Emily Carter, tu es la nouvelle assistante de M. Thompson, n’est-ce pas ? » demanda une collègue. « Sais-tu qui est la mystérieuse épouse de M. Thompson ? J’ai toujours cru que M. Thompson était le célibataire le plus convoité de la ville. Je n’aurais jamais imaginé qu’il soit marié. »

« Même si M. Thompson était célibataire, vous n’auriez toujours aucune chance », intervint Sophia avec un sourire venimeux.

« Dis donc, la rumeur court que M. Thompson envisage de divorcer de sa femme secrète ! C’est vrai ? » a colporté une autre personne.

« Ça paraît plausible », dit un autre. « Est-ce que ça veut dire que j’ai encore une chance ? »

« Vous avez trop de temps libre ? » La voix de Michael Thompson s’éleva soudainement, glaçant l’atmosphère. Il fixa du regard les employés qui bavardaient. « Faites vos valises et quittez l’entreprise sur-le-champ. »

Le silence se fit dans le bureau. « Que se passe-t-il ?! » chuchota une voix stupéfaite. « Aucune idée… »

Plus tard, Sophia a interpellé Emily. « Taylor Green, connais-tu l’emploi du temps de M. Thompson ? »

« Son emploi du temps est confidentiel », répondit Emily, se souvenant des paroles d’Alex Johnson. « Seules Sophia et Taylor Green y ont accès. »

Sophia eut un sourire narquois. « Savez-vous qui M. Thompson rencontre aujourd’hui ? Probablement le PDG Davis du groupe Celestial. M. Davis. »

Emily, se souvenant de sa conversation avec son « mari » (Michael, réalisa-t-elle soudain avec stupeur), comprit d’un coup. Michael allait rencontrer M. Davis. « Hé, où vas-tu ? » lui cria Sophia tandis qu’Emily s’éloignait à la hâte.

« Je vais l’intercepter ! » cria Emily en retour.

Elle trouva Michael, l’air plutôt débraillé, devant un restaurant chic près du quartier financier de Boston, réputé pour ses déjeuners d’affaires. « Donne-moi les médicaments », ordonna-t-elle en lui tendant la main.

Michael la regarda, surpris. « Que fais-tu ici ? Comment m’as-tu retrouvé ? »

« J’ai fait mes recherches », dit Emily d’un ton assuré. « J’ai découvert que notre partenaire est M. Davis du groupe Celestial. C’est son restaurant préféré. S’il s’agit d’une collaboration, il choisira sans hésiter cet endroit. » Elle lui glissa une petite bouteille dans la main. « Ce qu’il vous faut maintenant, c’est un remède contre la gueule de bois. »

Michael la regarda avec suspicion. « Quel est votre motif pour m’aborder ? »

« Je veux juste prouver que je peux être une assistante compétente », a déclaré Emily, déterminée. « C’est Ryan Patel qui a fait une erreur. Pourquoi me virer à sa place ? »

Michael a ricané. « Je n’explique pas les choses aux idiots. »

Soudain, Emily trébucha, heurta Michael et renversa un peu de remède contre la gueule de bois sur son costume impeccable. « Vous ! » s’exclama-t-elle, mortifiée. « Emily Carter ! Je suis désolé ! Ce n’était pas intentionnel ! Laissez-moi nettoyer ça. »

Tandis qu’elle tamponnait frénétiquement son costume, Sophia arriva, un air triomphant sur le visage. « Monsieur Thompson, je devrais peut-être partir maintenant. »

« Taylor Green ! Reviens ici ! » ordonna Michael, les yeux rivés sur Emily.

Emily, qui tentait encore de nettoyer le dégât, se retrouva dans une position inconfortable sur les genoux de Michael. « Monsieur Thompson ! Combien de temps allez-vous rester sur mes genoux ? »

« J’ai glissé ! » protesta-t-elle en essayant de se redresser. « Bouge ! » dit Michael, sans méchanceté.

« Je veux vraiment savoir pourquoi », insista Emily en levant les yeux vers lui.

Michael soupira. « Très bien. Je vais vous expliquer pourquoi. En tant qu’assistant, vous n’avez pas remarqué que les documents avaient été intervertis. Non seulement vous êtes négligent, mais vous manquez cruellement de responsabilité. »

« Ose parier avec moi », lança Emily en le fixant droit dans les yeux. « Donne-moi un mois. Si je fais mes preuves en tant qu’assistante compétente, laisse-moi rester et travailler au département de design. »

À cet instant précis, la voix de son grand-père, un souvenir de cet appel téléphonique, résonna dans son esprit.  « C’est toi ? Cette Emily Carter. Gentille et compétente. Je vois du potentiel en elle. »

Michael regarda Emily, un sourire à peine esquissé effleurant ses lèvres. « Très bien. Par respect pour grand-père, je lui donne une autre chance. D’accord. Tu as un mois. Et si tu échoues… »

« Je te paierai six mois de salaire ! » intervint Emily, le surprenant.

« Très bien », acquiesça Michael, puis il tendit la main. « Donnez-moi l’acompte. »

Emily sortit sa carte de crédit. Michael y jeta un coup d’œil.  « Pourquoi cette carte me semble-t-elle familière ? »  se demanda-t-il.

« Je plaisantais », dit Emily en voyant son expression. « Votre petite caisse ne m’intéresse pas. » Elle se leva, le regard empli d’une détermination renouvelée. « Un mois. Réussissez et restez. Échouez et partez. »

« Je commence à travailler demain ! » a-t-elle déclaré en se tournant pour partir.

« Idiot », murmura Michael, un léger sourire aux lèvres. « À demain. »

Le lendemain matin, Emily entra dans les bureaux de Thompson Enterprises, le pas léger. « Bonjour Sophia ! » lança-t-elle d’une voix enjouée.

« Bonjour Sophia ! » a renchéri un autre collègue.

« Bonjour, sœur Sophia », dit une nouvelle recrue, légèrement intimidée.

Sophia lança un regard noir à Emily. « Emily Carter ! Vous n’avez pas été renvoyée par M. Thompson ? »

« Monsieur Thompson a un don pour repérer les talents », répondit Emily, un sourire malicieux aux lèvres. « Il m’a encore gardée. Qu’en pensez-vous ? Vous êtes contrariée ? »

Sophia serra les dents. « Toi… Michael Thompson fait encore des exceptions pour elle ! » fulmina-t-elle à une collègue.  Toujours aucune piste concernant la mystérieuse épouse. Un autre rival entre en scène.

« Sophia, j’ai des mouchoirs ici », proposa sa collègue, sentant sa détresse.

« Fichez le camp ! » lança Sophia.

Plus tard, Emily s’est approchée du bureau de Michael avec une tasse de café fraîchement préparée. « Monsieur Thompson, votre café, Monsieur Thompson. Sans lait, sans sucre, sans glace, c’est bien ça ? »

« Laisse-le là », dit Michael sans lever les yeux de son ordinateur.

« Autre chose ? » demanda Emily, en insistant. « Tu ne veux pas essayer ? »

« Sors », répondit Michael d’une voix ferme.

Emily soupira et partit. Michael, quant à lui, prit une gorgée.  Oh. Pas mal du tout.

Sophia, toujours attentive, observait la scène. « Que croyez-vous faire, Emily Carter ? Ne me dites pas que vous êtes la mystérieuse épouse de M. Thompson. »

« Vous êtes folle ?! » s’exclama Emily, véritablement horrifiée. « Comment pourrais-je être la femme secrète de M. Thompson ?! »

« Tu as intérêt à ne pas l’être », avertit Sophia en plissant les yeux. « Sinon… »

« Espèce de folle ! » murmura Emily entre ses dents.

À ce moment précis, le téléphone d’Emily sonna. « Compris. J’arrive. » Elle sortit en trombe.

Voyant Emily partir, Sophia appela aussitôt Ryan. « Emily Carter ! Tu as obtenu ce que tu voulais. Où est l’argent ? Je t’avais demandé d’enquêter sur la femme secrète de Michael Thompson, pas sur cette femme-là ! Creuse davantage ! » Elle raccrocha, furieuse.

Ryan, désormais désespéré, retrouva Sophia. « Tu oses me duper, salope ? Où est ton retour promis chez Thompson Enterprises ? »

Les yeux de Sophia lancinèrent des éclairs. « Tu veux me frapper ? Allez. Vise ici. » Elle désigna son visage. Ryan hésita, lâche. « Lâche. Emily Carter est notre ennemie commune. Ce n’est que lorsqu’elle sera hors d’état de nuire que je pourrai te ramener. »

« Emily Carter », murmura Ryan, le visage sombre. « Quel est votre prochain coup ? »

Sophia sourit. « Très bien. Cette fois, je vais la faire souffrir comme il se doit. »

Le lendemain, les rumeurs allaient bon train au bureau. « Quel est votre avis sur le divorce du PDG Thompson ? »

« Ça ne me regarde pas », répondit Emily, essayant de se concentrer sur son travail.

« Tu n’es pas amoureuse de M. Thompson ? » insista une collègue. « Si tu aimes M. Thompson, va le courtiser ! Arrête de me harceler toute la journée. »

« Si vous n’aimez pas M. Thompson, pourquoi vous accrocher à lui ? » lança un autre, raillant.

« Je veux intégrer le département design ! » s’exclama Emily, exaspérée. « Vous n’arrêtez pas de me bloquer ! En plus, je suis déjà mariée ! »

Un silence de mort s’installa dans le bureau. « Vous êtes mariés ? Quand est-ce que c’est arrivé ?! »

« C’est indiqué sur mon CV », dit Emily, exaspérée. « Alors, pouvez-vous arrêter de me prendre pour cible ? »

Sophia, qui avait écouté la conversation, songea à voix haute : « Michael Thompson ne s’intéresserait jamais à une femme mariée. Je devrais d’abord me concentrer sur la recherche de cette mystérieuse dame. » Puis, se tournant vers Emily avec un sourire malicieux, elle ajouta : « Très bien. Au fait, va chercher M. Wilson à l’aéroport international de Redwood. »

Redwood International ? Monsieur Wilson ?  se demanda Emily, perplexe.

Sophia a poursuivi : « M. Wilson est un client important. Traitez-le avec soin. Compris ? »

« J’y vais », dit Emily en partant aussitôt.

Sophia la regarda partir. « Elle est déjà partie. Prépare-toi. » Puis elle passa un coup de fil. « C’est Emily Carter. C’est bien elle. Parfait. Elle quitte son poste pendant les heures de travail. Voyons où elle va vraiment. »

Emily arriva au Redwood International, un hôtel de luxe avec centre de congrès à Miami Beach. Elle trouva la chambre que Sophia lui avait indiquée. « Monsieur Wilson, êtes-vous réveillé ? Je suis venue vous chercher. » Elle frappa doucement.

Un grognement se fit entendre à l’intérieur. Elle essaya la poignée, mais la porte était verrouillée. « Monsieur Wilson, reculez ! Ouvrez la porte ! » cria-t-elle, entendant des bruits étouffés. Elle essaya à la réception. « Récupérez la carte magnétique à la réception. Oui, Monsieur Thompson. »

À ce moment précis, Michael Thompson apparut dans le couloir, l’air furieux. « Emily Carter ! Je sais que tu es là ! À l’aide ! » Sa voix était tranchante.

Emily fut surprise. « Que fait M. Thompson ici ? »

Michael fit irruption dans la pièce, son regard scrutant Emily, qui paraissait rouge et désorientée. « Emily Carter, regarde-toi ! Dans quel état es-tu ? » Il inspira profondément. « Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu sens divinement bon. »

Emily sentit une étrange chaleur monter en elle. « Emily Carter, tu… il fait si chaud ! »

« Emily Carter, calme-toi ! » ordonna Michael en la tirant du lit. « Réglez la climatisation à 15 degrés Celsius ! » aboya-t-il à un employé de l’hôtel qui l’avait suivi.

« Monsieur Thompson, ceci… » balbutia l’employé.

« Elle a probablement été droguée », déclara Michael d’un ton grave. « Je vais l’emmener à l’hôpital. Il faut savoir qui était dans cette chambre ! »

« Oui, monsieur Thompson », répondit Alex Johnson, qui était également arrivé.

Plus tard, dans une chambre privée d’un hôpital de luxe de South Beach, Emily ouvrit lentement les yeux. « Tu es réveillée », dit Michael en s’asseyant à côté d’elle.

« Pourquoi suis-je à l’hôpital ? » marmonna Emily, la tête encore embrumée.

« Si je ne t’avais pas amené ici, tu m’aurais mis en pièces », répondit Michael, une pointe d’exaspération dans la voix. « Je n’aurais jamais cru que tu puisses être aussi sauvage derrière ce visage innocent. »

« Que veux-tu dire ? » demanda Emily, une rougeur lui montant au cou. «  Tu sens bon. »  Son esprit s’emballa.  Qu’avais-je fait ? J’avais embrassé mon patron de force !

Michael poursuivit, sans se rendre compte de sa panique intérieure. « Hier, tu as juré de gagner notre pari, puis tu t’es éclipsée pendant le travail pour aller voir quelqu’un. »

« Non ! » protesta Emily. « Je suis allée chercher M. Wilson… Oh non, M. Wilson ! »

Michael haussa un sourcil. « Monsieur Wilson ? Je ne me souviens d’aucun client du nom de Monsieur Wilson dans nos dossiers. Bien essayé, l’histoire ! »

« Je ne mens pas ! » insista Emily. « Alors pourquoi y avait-il un type louche dans la pièce ? »

« Je me suis sans doute trompée de chambre », réalisa-t-elle, sa mémoire lui revenant peu à peu. « Qui vous a dit de rencontrer M. Wilson ? »

« Sophia. »

Michael se tourna immédiatement vers Alex. « Alex Johnson, emmène Sophia à l’hôpital. »