« Madame, dit-il, sans méchanceté, nous vous demandons de quitter les lieux. »
J’ai hoché la tête, m’efforçant de garder mon calme. Mes doigts tremblaient tandis que je ramassais mes vêtements éparpillés et fourrais les vêtements trempés dans la valise entrouverte. Mon sac d’ordinateur portable gisait dans la flaque d’eau, le petit écusson drapeau se décollant sur les bords.
Deux ans de travail sur mon roman, réduits à néant. Mais c’était bien le cadet de mes soucis.
« Ne t’inquiète pas », dit Patricia en retournant dans la douce lumière du hall d’entrée. « On s’occupera bien du bébé. Si jamais c’est le nôtre. »
Le mot « notre » a résonné comme une pierre. Elle ne parlait pas de moi. Elle parlait de la famille. De la marque.
Je me suis redressée autant que mon dos douloureux me le permettait, une main sur la poignée de ma valise, l’autre serrant mon ventre. À vingt ans, je m’étais promis de ne plus jamais mendier après avoir quitté l’Ohio. Tandis que la pluie tambourinait sur le drapeau dehors et que la ville se brouillait au-delà des grilles, je me suis fait une nouvelle promesse : jamais je ne grandirais en pensant que l’amour était quelque chose pour lequel il fallait passer une audition.
Ce fut le deuxième tournant de ma vie, même si je ne le savais pas encore.
Puis une voiture s’est arrêtée.
Une Bentley Mulsanne, aux lignes noires élégantes et à la puissance silencieuse, s’est engagée dans l’allée comme par magie. Ses phares ont fendu la pluie, nous inondant de lumière, Patricia et les gardes de sécurité, soudain indécis quant à l’opportunité d’avancer ou de reculer.
Il ne s’agissait pas simplement de richesse. Il s’agissait d’une toute autre catégorie : la vieille fortune métamorphosée en quelque chose de plus tranchant. Le pouvoir.
La portière du conducteur s’ouvrit et un homme en sortit, un parapluie noir se déployant au-dessus de sa tête dans un léger bruissement. Avant même de voir son visage, je reconnus sa silhouette. De larges épaules dans un costume anthracite parfaitement taillé, une démarche à la fois aisée et maîtrisée, comme si tout autour de lui était sous contrôle.
« Tu vas quelque part ? »
La voix d’Alexander Rothwell fendit la pluie.
Patricia s’est figée.
« Alexandre. Que fais-tu ici ? »
Le fils prodigue. Celui qui avait quitté l’empire familial pour bâtir le sien. Celui qui ne rentrait jamais pour les fêtes, qui envoyait des cartes signées par un assistant. Le frère que Ryan faisait comme s’il n’existait pas, tout en dévorant en secret chaque article le concernant dans Forbes.
« Bonjour, maman. »
Il s’avança d’un pas calme et précis, la pluie ruisselant sur le parapluie. De près, il était exactement comme dans mes souvenirs, et pas du tout comme je m’étais permis de fantasmer à trois heures du matin, quand le côté du lit de Ryan était froid et vide : des pommettes saillantes, des yeux gris orage, une bouche qui semblait rarement sourire, mais dont le sourire était ravageur.
« Expulser des femmes enceintes sous la pluie », dit-il d’un ton neutre. « C’est un nouveau record de bassesse, même pour vous. »
« Ça ne vous regarde pas », rétorqua Patricia, mais sa voix avait perdu de sa fermeté. Alexander avait cet effet-là. « Elle a trompé votre frère. Le test de paternité le prouve… »
« Il y a 52 % de chances que Ryan soit le père », interrompit Alexander. « Ce qui, si vous aviez des notions de génétique, correspond exactement à ce à quoi on pourrait s’attendre pour un demi-oncle. »
Le parapluie s’inclina et je pus enfin voir son visage en entier. Il me fixa longuement, son expression indéchiffrable.
«Bonjour, Natalie.»
« Alex », ai-je murmuré. J’avais la gorge irritée.
Patricia devint livide. « Que dites-vous ? »
« Je dis, répondit calmement Alexander, que Ryan ne peut pas être le père parce que je le suis. C’est mon bébé qu’elle porte. »
Pendant une seconde, on ne entendait que la pluie et le léger claquement du drapeau au-dessus de l’allée. Puis tout s’est passé en même temps.
Les genoux de Patricia fléchirent. Elle s’effondra contre l’encadrement de la porte, une main manucurée pressée contre sa poitrine. La bouche de Ryan s’ouvrait et se fermait comme celle d’un poisson hors de l’eau.
« C’est impossible », balbutia Ryan. « Tu n’es jamais là. Tu ne viens même pas aux réunions de famille. Quand est-ce que tu… »
« Thanksgiving », dis-je doucement. « Et Noël. Et le réveillon du Nouvel An. »
Chaque fois que Ryan était trop pris par son travail ou trop ivre pour s’en apercevoir, je disparaissais. Chaque instant volé dans le penthouse d’Alexander pendant que la famille fêtait quelque chose deux étages plus bas. Chaque promesse murmurée que nous trouverions un moyen d’être enfin ensemble.
« Tu as couché avec ma femme ? » La voix de Ryan s’est brisée sur le dernier mot.
Le rire d’Alexander fut bref et sans joie. « Votre femme ? » Il me jeta un coup d’œil, puis se tourna vers Ryan. « Vous voulez dire la femme que vous trompez depuis votre lune de miel ? Celle dont vous ignorez les appels quand vous êtes avec votre secrétaire ? Cette femme-là ? »
« Comment osez-vous… »
« J’ai des photos, Ryan. Avec les dates et heures. Votre secrétaire est une vraie accro à Instagram. » Le sourire d’Alexander devint carnassier. « Mais s’il vous plaît, continuez à jouer la victime. »
Le premier élément à charge ne venait pas de moi. Il venait du frère qui avait quitté cette maison et qui, d’une manière ou d’une autre, savait encore tout ce qui s’y était passé.
Il se retourna alors vers moi, et son expression s’adoucit. « Pouvez-vous marcher ? »
J’ai hoché la tête, sans en être tout à fait sûre. Le stress, le froid, le poids de tout ce qui venait d’exploser faisaient vaciller le monde.
« Bien. » Il tendit la main. « Allons-y. »
« Vous ne pouvez pas l’emmener comme ça », cracha Patricia, retrouvant sa voix. « Elle est mariée à Ryan. C’est un enlèvement. »
« Ce n’est pas un enlèvement si elle vient de son plein gré », a déclaré Alexander. « Quant au mariage, eh bien, je crois que Ryan a évoqué la question des avocats. Je suis sûr que les miens seront meilleurs. »
Il m’a aidée à descendre les marches, tenant son parapluie au-dessus de moi tandis que la pluie trempait son costume, qui valait sans doute mille dollars. Les gardes du corps se sont écartés. Même eux savaient qu’il valait mieux ne pas s’en prendre à Alexander Rothwell.
« Vos affaires ? » demanda-t-il en jetant un coup d’œil à ma valise misérable et à mon sac d’ordinateur portable trempé.
« C’est tout », dis-je d’une voix faible.
Sa mâchoire se crispa. « On t’achètera de nouvelles choses. »
« Alex… » ai-je commencé, mais il a secoué la tête.
« Pas maintenant. Commençons par vous mettre au chaud et au sec. »
Il m’aida à monter dans la Bentley. Les sièges en cuir étaient d’une douceur incroyable sous ma robe trempée. Je les abîmais sans doute, y laissant une empreinte sombre de pluie et de boue, mais Alexander n’en avait cure. Il referma ma portière et fit le tour de la voiture pour s’installer côté conducteur, prenant son temps, tandis que sa famille l’observait depuis le porche.
« Alexander ! » hurla Patricia. « Si tu pars avec elle, tu es mort pour cette famille. Tu m’entends ? Mort ! »
Il marqua une pause, la regardant par-dessus le toit de la voiture.
« Je suis mort pour cette famille depuis cinq ans, Maman », dit-il. « La seule différence, c’est que maintenant tu sais pourquoi. »
Il s’installa au volant et démarra le moteur. À travers la vitre ruisselante de pluie, je vis Ryan dépasser sa mère en titubant dans les marches.
« Natalie ! » cria-t-il. « Tu ne peux pas faire ça. Tu es ma femme ! »
Alexander a baissé ma vitre à moitié.
« Plus pour longtemps », dit-il, puis il s’éloigna du trottoir, laissant derrière lui le domaine Rothwell et tout son poison.
Nous avons roulé en silence pendant plusieurs minutes. Le chauffage s’est mis en marche, et de l’air chaud soufflait sur mes doigts gelés. Mes vêtements collaient désagréablement à mon corps gonflé, le tissu plaqué contre ma peau.
« Depuis combien de temps le sais-tu ? » ai-je finalement demandé, fixant droit devant moi le flou des lumières de la ville.
« Que vous étiez enceinte ? » a-t-il demandé. « Depuis le jour où vous l’avez appris. »
J’ai tourné la tête en fronçant les sourcils. « Comment ? »
« Tu as utilisé ma carte de crédit à la pharmacie. Je reçois des notifications. » Ses lèvres se crispèrent. « La prochaine fois que tu te précipites pour acheter six tests de dépistage de marques différentes à deux heures du matin, tu devrais peut-être payer en espèces. »
Malgré tout, un rire surpris m’a échappé.
« Je voulais dire, » dis-je d’un ton grave, « depuis combien de temps savez-vous que le bébé est le vôtre ? »
« Depuis le jour où tu l’as découvert », répéta-t-il. « Le déroulement des événements était évident. Ryan ne t’avait pas touchée depuis des mois. Il était trop occupé avec Miranda. Entre autres. »
« Miranda », ai-je répété. Ce nom avait un goût amer. « Vous avez engagé un détective privé ? »
« J’en ai embauché trois », dit-il calmement. « Ryan est peut-être avocat, mais moi, je suis PDG. Je n’aime pas les surprises. Je sais tout, Natalie. Chaque femme, chaque mensonge. Chaque fois qu’il est rentré à la maison avec un parfum qui n’était pas le sien et que tu as fait semblant de ne rien remarquer. »
Les larmes me brûlaient les yeux. Je fixais mes mains, la pâle empreinte où mon alliance commençait déjà à ressembler au bijou de quelqu’un d’autre.
« Je me disais que si je tombais enceinte, si je lui donnais une famille, peut-être… » Ma voix s’est brisée.
« Peut-être qu’il finirait par t’aimer », conclut doucement Alexander. « Peut-être qu’il te remarquerait. »
J’ai hoché la tête.
« On ne peut pas forcer quelqu’un à vous aimer en lui donnant ce qu’il ne veut pas », dit-il d’un ton doux mais ferme.
« Alors pourquoi n’as-tu rien dit ? » ai-je murmuré. « Pourquoi m’as-tu laissé rester ? Pourquoi m’as-tu laissé… »
« Parce que tu devais le voir de tes propres yeux. » Il changeait de voie avec une précision si fluide qu’on en oubliait la présence des autres conducteurs. « Si je m’étais présenté il y a six mois en déclarant que le bébé était de moi, qu’aurais-tu fait ? Tu serais resté avec lui par devoir ? Tu aurais essayé de sauver les choses pour le bien de la famille ? »
Il avait raison. J’aurais fait pareil. J’étais tellement désespérée de faire fonctionner mon mariage, de prouver que j’avais ma place dans leur monde, que j’aurais tout fait pour préserver leur réputation.
« D’ailleurs, » ajouta-t-il en coupant le moteur alors que nous entrions dans un garage souterrain que je ne reconnaissais pas, « j’avais besoin de temps pour me préparer. »
« Se préparer à quoi ? »
“Pour ça.”
Il désigna le garage d’un geste tandis que la voiture s’immobilisait. Il était attenant à un immeuble que je reconnaissais sans hésiter : une tour élégante de verre et d’acier qui dominait Midtown comme un défi.
« Bienvenue à la tour Rothwell », dit-il. Puis il sourit, un sourire rapide et franc. « Ma tour Rothwell, pas celle de la famille. Quarante étages, rachetés l’an dernier. »
Mes yeux s’écarquillèrent. J’avais vu des articles sur cette affaire : des acheteurs anonymes, des sociétés écrans, des intrigues de coulisses. Je n’avais jamais fait le lien.
« C’est à toi ? » ai-je soufflé.
« À nous », corrigea-t-il. « Si vous le voulez. »
Il est venu me chercher et m’a aidée à sortir de la voiture. Mes jambes tremblaient tandis que nous traversions le béton poli jusqu’à un ascenseur privé. Il a passé une carte magnétique et appuyé sur le bouton du dernier étage.
Au moment où nous nous sommes levés, mes oreilles se sont débouchées. Mon cœur aussi.
« Qu’as-tu “préparé” exactement, Alex ? » ai-je demandé, essayant de paraître plus courageuse que je ne l’étais.
Il baissa les yeux vers mon ventre, puis les releva vers mon visage.
« Une vie où tu n’auras jamais à rester sous la pluie à supplier ma mère pour quoi que ce soit », a-t-il simplement dit.
Les portes coulissantes s’ouvraient directement sur un penthouse qui faisait paraître la propriété Rothwell comme une maison de débutant. Des baies vitrées enveloppaient le salon, et Manhattan s’étendait à perte de vue, baignée par la pluie. L’espace était à la fois moderne et chaleureux : lignes épurées, textures riches, éclairage doux des lampes plutôt que des lustres destinés à impressionner les investisseurs.
« Alex », dis-je, ma voix faible dans l’immensité. « C’est… beaucoup. »
« Jeter une femme enceinte en pleine tempête, c’est pareil. » Il posa ma valise et ôta sa veste trempée. « Je peux arranger ça ce soir. »
Il me conduisit dans un couloir. À gauche, une chambre parentale aux boiseries sombres et aux draps moelleux. À droite, une pièce dont la porte était entrouverte.
Je me suis arrêté sur le seuil.
Une chambre d’enfant. Pas une idée digne d’un tableau Pinterest. Une vraie.
Contre le mur du fond, un berceau était déjà monté et prêt à accueillir son enfant. Dans un coin, un doux fauteuil à bascule gris anthracite trônait, et des étagères regorgeaient de livres d’images et de peluches. Un mobile, composé de minuscules étoiles et lunes argentées qui captaient la lumière de la ville, était suspendu au-dessus du berceau. Les murs étaient peints d’un bleu-gris tendre, la même couleur que les yeux d’Alexander lorsqu’il m’avait aperçue pour la première fois à travers la table bondée du repas de Thanksgiving.
« Alex », ai-je soufflé. « C’est toi… qui as fait tout ça ? »
« Je sais que c’est présomptueux », dit-il rapidement, l’air soudain incertain comme je ne l’avais jamais vu. « Je sais que j’aurais dû te demander. Mais je voulais que tu aies un endroit sûr, un endroit à toi, quoi qu’il arrive. Même si tu décidais de rester avec lui, je voulais… »
Je l’ai embrassé.
Enceinte de huit mois, trempée jusqu’aux os, ressemblant probablement à un rat noyé qui aurait perdu un combat contre un orage, j’ai embrassé Alexander Rothwell comme si ma vie en dépendait.
Pendant trois ans, je l’avais observé lors des dîners de famille : son sourire crispé quand Patricia me rembarrait d’un compliment cinglant, sa façon de détourner la conversation quand Ryan s’attribuait le mérite d’un travail pour lequel j’avais veillé tard. Pendant trois ans, j’avais ressenti une boule dans la poitrine chaque fois qu’Alex croisait mon regard, tous deux feignant d’ignorer ce que nous faisions semblant de faire.
La première fois que nous avons rompu les liens, c’était à Thanksgiving.
Ryan avait encore oublié notre anniversaire. Il m’avait promis un week-end en amoureux, puis m’avait appelée une heure avant notre départ pour me dire qu’il devait prendre l’avion pour Chicago pour une réunion « absolument indispensable ». Je m’étais donc rendue seule à la maison de Rothwell, le mascara déjà en train de couler.
Alexander m’avait trouvée dans la bibliothèque, assise par terre entre les étagères, mon alliance tournant en rond sur le tapis.
« Journée difficile ? » avait-il demandé.
« Juste… y voir plus clair », avais-je dit.
Nous avions parlé pendant des heures, de ces conversations franches et sans retenue qu’on n’entend d’habitude qu’à 2 heures du matin dans les couloirs des résidences universitaires. Il m’a expliqué pourquoi il avait quitté l’entreprise familiale, la limite qu’ils avaient franchie et qu’il ne pouvait plus ignorer. Je lui ai dit ce que ça faisait de dormir à côté de quelqu’un qui ronflait sans jamais vous voir.
Quand il m’a embrassée ce soir-là — une seule fois, doucement et avec précaution, et si clairement à l’encontre de son bon sens —, j’ai eu moins l’impression d’une trahison que d’une bouffée d’oxygène.
Nous nous étions dit que ce ne serait qu’une seule fois.
Puis c’est arrivé deux fois.
Et puis, je m’éclipsais des fêtes de famille pour voler cinq minutes avec le frère de mon mari, mon sac d’ordinateur portable bleu marine en bandoulière comme un bouclier ridicule. Toutes les frontières que je croyais avoir entre le bien et le mal s’estompaient, puis disparaissaient.
« Je ne suis pas fier de la façon dont ça s’est passé », avait dit Alexander dans la voiture, et il le répéta à présent, son front contre le mien tandis que notre baiser prenait fin. « Mais je ne regrette rien non plus. Ce bébé est à nous. Il a toujours été à nous. »
Il a doucement pris mon visage entre ses mains.
« J’ai honoré tous mes rendez-vous », a-t-il admis. « Même s’il n’était pas au courant. Le Dr Morrison est très arrangeante lorsqu’on fait don d’une aile de son hôpital. »
Je l’ai regardé fixement. « Vous avez suivi ma grossesse ? »
« Suivi », dit-il. « Documentation. Préparation. »
Il m’a conduit vers un bureau élégant placé dans un coin du salon. Des dossiers étaient disposés en rangées bien ordonnées : accords de garde d’enfants, projets de documents de divorce, actes de fiducie.
« Je vous avais dit que j’avais besoin de temps pour me préparer », a-t-il déclaré. « Ryan est peut-être avocat, mais moi, je suis PDG. Je ne perds jamais. »
« C’est de la folie », ai-je murmuré en m’enfonçant dans le fauteuil de bureau. Le cuir était si doux que j’avais l’impression qu’il allait m’absorber. « Ta mère va nous détruire. Le scandale… la presse… »
« Laisse-la essayer. » Alexander s’agenouilla près de moi et prit mes mains. Ses paumes étaient chaudes contre mes doigts glacés. « J’ai passé cinq ans à bâtir un empire précisément pour ne plus jamais avoir besoin d’eux. Ma fortune est dix fois supérieure à celle de l’entreprise familiale. On pourrait acheter notre propre île et ne plus jamais penser à eux. »
« C’est ce que tu veux ? » ai-je demandé. « T’enfuir ? »
« Ce que je veux, » dit-il avec précaution, « c’est élever notre enfant sans poison. Te donner la vie que tu mérites. Cesser de cacher ce que je ressens pour toi. »
Une douleur aiguë me transperça l’abdomen.
J’ai haleté, en me tenant le ventre.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » Alexandre se leva aussitôt.
« Je crois, » ai-je haleté, « que votre sauvetage spectaculaire a peut-être déclenché quelque chose. »
« Le bébé ? »
« Le bébé », ai-je confirmé alors qu’une autre contraction, plus forte cette fois, me traversait. « Alex, je ne suis qu’à huit mois. »
« À l’hôpital. Maintenant. »
Il attrapait déjà ses clés, son téléphone, et remettait sa veste. « Je suis là pour toi. On va y arriver. »
Alors que nous retournions vers l’ascenseur, mon téléphone vibra dans ma poche. J’avais complètement oublié son existence. Ryan réalisait enfin ce qu’il avait laissé passer. Son nom s’afficha sur l’écran : déjà dix-neuf appels manqués, le badge rouge furieux comme une blessure.
« Natalie, attends », dit doucement Alexander tandis que je le fixais du regard.
J’ai supprimé le message sans le lire. Les dix-neuf appels manqués ont disparu avec.
« Aucun regret ? » demanda-t-il en me regardant.
« Juste une », dis-je en forçant mon souffle lors de la contraction suivante.
“Qu’est ce que c’est?”
« J’ai vraiment beaucoup aimé ce sac pour ordinateur portable. »
Il a ri, et son rire a résonné contre les parois de l’ascenseur pendant notre descente.
« Je t’achèterai une centaine de sacs pour ordinateurs portables », a-t-il dit.
« Une seule », ai-je rétorqué. « Mais peut-être étanche cette fois-ci. »
Les urgences sentaient le désinfectant, le café rassis et cette fatigue qui s’installe sous les néons. Un téléviseur fixé dans un coin diffusait des informations en continu à faible volume, un petit drapeau américain tournant sans fin dans le coin inférieur droit de l’écran.
« Trente-deux ans, femme, trente-deux semaines de grossesse », énuméra l’infirmière de triage tandis qu’on me faisait entrer. « Contractions toutes les cinq minutes. Risque d’accouchement prématuré. »
Alexander est resté juste à côté de moi, une main sur mon épaule, l’autre agrippée au côté du brancard comme s’il pouvait physiquement le tirer plus vite.
« Je suis là », répétait-il à mon oreille. « Je suis juste là. »
« Je sais », ai-je réussi à dire.
Ils ont vérifié mes constantes vitales, m’ont branché à des moniteurs, m’ont posé une perfusion. Le docteur Morrison est arrivé comme l’œil du cyclone, calme et serein.
« Eh bien, » dit-elle en jetant un coup d’œil de moi à Alexander puis de nouveau à moi. « Vous savez comment faire une entrée remarquée. »
« Désolé », ai-je murmuré.
Elle sourit. « Bébé est en avance, mais il est fort. Voyons si on peut te faire gagner un peu de temps. Sinon, on est prêts. »
L’accouchement se transforma en un étrange tunnel à demi éclairé de douleur, de souffle et de la voix d’Alexander.
« Tu te débrouilles très bien. »
« Respire avec moi, Nat. »
« Tu es la personne la plus courageuse que je connaisse. »
Il m’a tenu la main à chaque contraction, m’a murmuré des encouragements à chaque poussée, et lorsqu’ils ont finalement déposé sur ma poitrine, six heures plus tard, un petit paquet frétillant et indigné, les yeux d’Alexander se sont remplis de larmes.
« Il est parfait », murmura-t-il.
« Il est en avance », ai-je corrigé faiblement, mais je pleurais aussi.
« Les hommes Rothwell sont toujours impatients », dit Alexander en touchant délicatement le petit poing de notre fils du bout du doigt.
« Comment devrions-nous l’appeler ? » demanda-t-il.
J’ai repensé à tout ce qui nous avait menés là. Les mensonges, les épreuves, la pluie, les chiffres sur une page que quelqu’un avait brandis comme une arme. La façon dont la vérité avait été déformée, instrumentalisée, puis finalement révélée au grand jour.
« Vérité », dis-je d’une voix rauque. « Donnons-lui un nom qui signifie vérité. »
« Veritas », suggéra Alexander. « Trop prétentieux ? »
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