Ma belle-mère m’a dit de me lever à 4 heures du matin pour préparer le dîner de Thanksgiving pour ses 30 invités. Mon mari a ajouté : « Cette fois, n’oublie pas de faire en sorte que tout soit absolument parfait ! » J’ai souri et répondu : « Bien sûr. » À 3 heures du matin, j’ai pris ma valise pour l’aéroport.

À 3 h 17 du matin, la voix de l’agent d’embarquement crépita dans les haut-parleurs de l’aéroport : « Dernier appel à l’embarquement pour le vol 442 à destination de Maui. » Je serrai ma carte d’embarquement entre mes doigts tremblants, le papier déjà humide de sueur et de larmes.

Derrière moi, quelque part dans notre maison de banlieue, à quarante minutes de là, trente couverts restaient vides sur la table de la salle à manger que j’avais passée trois heures à dresser la veille. La dinde que j’aurais dû commencer à préparer il y a une heure demeurait congelée dans le réfrigérateur, comme mon cœur l’était depuis cinq ans.

Mon téléphone vibra : un autre message d’Hudson. « J’espère que tu es déjà en train de cuisiner, chérie. Maman est déjà en train de m’envoyer des textos pour savoir à quelle heure je vais préparer le repas. »

J’ai éteint mon téléphone et je suis montée dans l’avion, laissant derrière moi bien plus qu’un simple repas de Thanksgiving. J’abandonnais une vie qui m’avait lentement étouffée, un conseil bienveillant et un commentaire méprisant après l’autre.

Alors que l’avion s’élevait dans le ciel sombre, j’ai pressé mon front contre la vitre froide et j’ai regardé les lumières de la ville s’estomper en contrebas. Quelque part là-bas, Vivien arriverait à 14 heures, impatiente de savourer son festin. Et Hudson resterait là, perplexe, me traitant probablement d’égoïste pour la première fois en face, au lieu de le faire dans mon dos devant sa mère.

Mais je ne serais pas là pour voir leur stupeur. Je ne serais pas là pour présenter mes excuses. Pour la première fois en cinq ans, je serais tout simplement absent. Et cette pensée m’effrayait et m’excitait à la fois.

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Trois jours plus tôt, le claquement des talons de Vivien sur notre parquet me rappelait toujours le coup de marteau d’un juge : sec, décisif, définitif. Elle entra dans notre cuisine comme si elle lui appartenait, ce qui, d’après Hudson, était presque le cas, puisqu’ils nous avaient aidés pour l’acompte.

« Isabella, ma chérie. » Sa voix avait ce ton particulier qu’elle employait lorsqu’elle s’apprêtait à me confier une tâche déguisée en service. « Nous devons parler des préparatifs pour Thanksgiving. »

J’avais les mains plongées dans l’eau bouillante après le dîner que je venais de leur servir : le pot-au-feu préféré d’Hudson, accompagné de tous les accompagnements que sa mère m’avait appris à préparer dans les règles de l’art durant ma première année de mariage. Mes mains étaient en sang à cause de l’eau brûlante, mais j’avais appris à ne pas porter de gants en caoutchouc en présence de Vivien. Elle m’avait un jour fait remarquer que cela me donnait un air peu professionnel.

« Bien sûr », ai-je répondu en forçant un ton enjoué. « Que puis-je faire pour vous aider ? »

Hudson leva les yeux de son téléphone juste le temps d’échanger un regard avec sa mère. Je l’avais vu des milliers de fois au fil des ans : une communication silencieuse qui m’excluait totalement, comme si j’étais un enfant à qui l’on ne pouvait pas confier des conversations d’adultes.

Vivien fouilla dans son sac de marque et en sortit un morceau de papier plié. La façon si cérémoniale dont elle le manipula me donna la chair de poule. Elle le déposa sur le comptoir à côté de moi avec le respect qu’on attendrait d’une personne présentant une preuve au tribunal.

« Voici la liste des invités pour jeudi », annonça-t-elle. « J’ai invité quelques personnes de plus cette année. Ma cousine Cynthia vient avec son nouveau petit ami. Mon oncle Raymond vient avec toute sa famille, et les Sanders du country club seront également parmi nous. »

Je me suis essuyé les mains avec un torchon et j’ai pris le papier. En le dépliant, les noms continuaient d’apparaître. J’ai compté une fois, puis deux, certaine de m’être trompée.

« Trente personnes. » Les mots sortirent à peine, comme un murmure.

« Trente-deux, en fait. Le petit Timmy Sanders compte pour une demi-personne puisqu’il n’a que six ans. Mais prévoyez quand même trente portions complètes. C’est un garçon qui grandit, et tout ça. » Le rire de Vivien était cristallin.

« Je sais que ça peut paraître beaucoup, mais tu es devenue tellement douée pour organiser ces réunions de famille. Tout le monde est toujours en extase devant ta cuisine. »

Hudson finit par lever les yeux de son téléphone, mais seulement pour hocher la tête en signe d’approbation.

« Tu peux le faire, chérie. Tu t’en sors toujours. »

Je fixai la liste, les yeux légèrement embués, essayant de comprendre ce qu’on me demandait. Les années précédentes, nous avions accueilli une quinzaine de personnes, et même dans ce cas, je commençais à cuisiner deux jours à l’avance, je dormais à peine et je passais tout le dîner à faire des allers-retours entre la cuisine et la salle à manger pendant que les autres se détendaient.

« Quand avez-vous invité toutes ces personnes ? » ai-je demandé, d’une voix plus faible que je ne l’aurais voulu.

« Ces dernières semaines, » dit Vivien d’un ton désinvolte. « Ne t’inquiète pas pour le timing, ma chérie. Tu t’en sortiras très bien. Comme toujours. »

« Mais je n’ai pas fait les courses pour trente personnes. Je n’ai pas prévu de menu pour… »

« Oh, je me suis occupée de la planification. » Vivien sortit une autre feuille de papier, cette fois-ci couverte de son écriture soignée. « Voici le menu complet. J’ai amélioré quelques plats cette année. Les Sanders ont leurs habitudes, vous comprenez ? »

J’ai jeté un coup d’œil au menu et j’ai eu l’impression que la pièce se mettait à tourner légèrement. Dinde avec trois farces différentes. Jambon glacé à l’ananas. Sept accompagnements différents. Quatre desserts, dont une pâte à tarte maison pour la tarte à la citrouille, car une pâte du commerce ne ferait pas l’affaire. Sauce aux canneberges maison. Petits pains frais.

« Vivien, c’est… c’est beaucoup à gérer pour une seule personne. »

Elle fit un geste de la main comme si j’avais mentionné quelque chose de futile, comme un petit désagrément lié à la météo.

« N’importe quoi ! Tu en es parfaitement capable. Et puis, Hudson sera là pour t’aider. »

J’ai regardé mon mari, espérant voir dans son regard qu’il comprenait que la demande de sa mère était quasiment impossible. Mais il était déjà de nouveau plongé dans son téléphone.

« Je vous aiderai sans problème », dit-il sans lever les yeux. « Je peux découper la dinde et ouvrir les bouteilles de vin. »

Découper la dinde. Ouvrir les bouteilles de vin. Voilà comment il concevait l’aide nécessaire pour un repas qui allait exiger environ seize heures de préparation active.

« À quelle heure dois-je commencer à cuisiner ? » ai-je demandé, même si une partie de moi savait déjà que la réponse serait déraisonnable.

Vivien vérifia sa montre de luxe.

« Le dîner devrait être servi à 14 h précises. Les Sanders préfèrent dîner tôt. Je dirais qu’il vaut mieux commencer vers 4 h du matin, par sécurité. Peut-être 15 h 30 si vous voulez que tout soit parfait. »

« Quatre heures du matin », ai-je répété.

« Commencez à cuisiner à quatre heures du matin », dit-elle d’un ton plus ferme cette fois, en me tendant la liste des invités. « Et assurez-vous que tout soit parfait cette fois-ci. »

Hudson leva alors les yeux, mais seulement pour appuyer ses propos.

« Oui, et assurez-vous que tout soit parfait cette fois-ci. La farce était un peu sèche l’année dernière. »

La farce que j’avais préparée tout en gérant six autres plats pendant qu’il regardait le foot au salon. La farce que tout le monde avait complimentée. La farce que sa mère m’avait expressément demandé de refaire cette année.

« Bien sûr », me suis-je entendu dire. « Bien sûr, je ferai en sorte que tout soit parfait. »

Mais tandis que je me tenais là, tenant cette liste de trente-deux noms et un menu qui aurait mis à rude épreuve les cuisines d’un restaurant, un froid glacial me serra l’estomac. Ce n’était pas seulement l’impossibilité de la tâche qu’ils m’avaient confiée. C’était la désinvolture avec laquelle ils me l’avaient confiée, comme si mon temps, mes efforts, ma santé mentale étaient des ressources qu’ils pouvaient dépenser sans scrupules.

Plus tard dans la soirée, après le départ de Vivien et l’endormissement d’Hudson, je me suis installée à la table de la cuisine avec une calculatrice, essayant de trouver une solution. Il fallait enfourner la dinde à 6 h du matin pour qu’elle soit prête à 14 h, mais il me fallait de la place dans le four pour d’autres plats. Les calculs étaient impossibles. Le timing était tout simplement irréalisable.

Je me suis surprise à fixer la liste des invités, à la regarder vraiment pour la première fois. Trente-deux personnes, mais mon nom n’y figurait pas. Je cuisinais pour trente-deux personnes et je n’étais même pas considérée comme une invitée au dîner que je préparais.

C’est alors que j’ai remarqué autre chose. La cousine d’Hudson, Ruby, n’était pas sur la liste. Ruby, qui venait fêter Thanksgiving en famille depuis des années. Ruby, qui avait récemment divorcé et traversait une période difficile.

J’ai pris mon téléphone et je l’ai appelée.

« Isabella, il est tard. Tout va bien ? »

« Je me demandais… est-ce que tu viens pour Thanksgiving cette année ? »

Il y eut un long silence.

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